— Но я должна сразу сказать, Хельги, - почти с вызовом заявила Ириния, подходя к нему вплотную.

То ли она не собиралась прятать слезы, то ли ловила момент, чтобы прижаться плотнее, якобы под предлогом того, что ей страшно и вокруг слишком темно.

— Я не стану завтра волшебницей, способной мановением руки успокоить море.

— Я на это и не рассчитывал, - спокойно ответил Олег.

Близость Иринии волновала его тело ниже пояса, но не разум. Разница в возрасте - Ириния годилась ему в дочери - и в целом он не воспринимал ее как ту женщину, с которой хотел бы делить постель. Даже несмотря на то, что видел ее без одежды... хотя, возможно, сама Ириния все неверно понимала, вдруг осознал Олег. Спешить с ворохом объяснений не стал, в конце концов Ириния, несмотря на все свои намеки и прижимания, не переступала определенной границы.

— На что вы рассчитывали, тар? - почтительно поинтересовался Кассах.

— На вот этот источник, - указал Олег на струйку.

Кассах и Ириния уставились на него удивленно, а Олег мысленно вздохнул.

— Магия сделала животных сильнее, нам не помешает проделать то же самое с людьми.

— Опыты на людях! - почти подпрыгнула Ириния.

Она уже больше не прижималась к Олегу, чем тот был только рад.

— Мы можем выращивать еду на этой воде, люди могут мыться в ней и пить, в худшем случае, с ними просто ничего не случится, так? В лучшем, они станут сильнее, выносливее, смогут лечиться быстрее. Разве не это происходит при исцелениях, Ириния? Ты используешь магию растений и трав, извлекаешь из них то, что поможет людям, не так ли?

Ириния кусала губы, напряженно размышляя о чем-то.

— Возможно, мы сможем выращивать больше еды, нам сейчас нужна любая помощь.

— Людям будет тяжело жить под землей, в такой духоте, - сказал Кассах.

— Да, здесь надо делать фермы, выращивать еду, выводить отсюда воду наружу, в святилище! - осенило Олега. - Купальни и устроить здесь или поблизости пещеру для раненых, разумеется, с окнами наружу, хорошей вентиляцией, чтобы не было ощущения чертогов бадрасов.

Ириния и Кассах синхронно склонились почти до источника в почтительном поклоне, потом выпрямились и вскинули руки с растопыренными пальцами.

— Да и еще жилье не помешает, пока наверху не срубят дома, - добавил Олег. - Так что, за работу.

— За работу.

День 102

— Люди волнуются, тар Стилет, - заметил Бартан Мург.

В руках он привычно комкал шапку, хотя здесь, под скалами, было тепло и хорошо. Настолько тепло, что впору было бы переселять всех сюда, не тратиться на отопление домов снаружи, но увы, "проблема подземелий" сохранялась.

— Все в их руках, - отозвался Олег. - Я дам им еще инструментов, но рубить дома им придется самим. Возможно, следует ставить их сразу возле озера?

— Теперь у нас нет проблем с водой, - осторожно заметил Мург.

— Это точно, нет, - задумчиво отозвался Олег, разглядывая карту.

Кряж в разрезе, схематично и условно, но для общего представления пойдет. Грибные фермы, просто фермы, чаны с биомассой, купальни, жилье, пещеры самого Олега, все это создавало настоящий комплекс. Проложить лифты и самодвижущиеся тротуары и впору было бы говорить о подземном поселении.

— Но у нас есть проблема с нежитью, если ты вдруг не заметил.

— Прошу прощения, тар, как я мог такого не заметить?

— Здесь, в скалах, мы могли бы закрыться и спрятаться или отбиться от армии нежити. Дома снаружи?

Олег пожал плечами и опять уставился на карту.

— Так люди считают, что вы в одиночку любую армию можете побить.

— Поэтому они не слушаются моих указаний о соблюдении порядка?

Пришел черед Мурга пожимать плечами и разводить руками. Болезненно-тощий вид его ушел после лечения и отсутствия необходимости куда-то бежать и спасаться. Просто тощий, жилистый мужчина, ровесник Олега, переживший, как и он, немало тяжелых моментов, но не сдавшийся. С ним, и с Даруном, который почти не вылезал из леса, было все же легче общаться, хотя бы в силу возраста.

— Вижу ответ, ты считаешь, что я слишком добр, даже не выгнал тех, кто затеял поножовщину. Вот только скажи мне, Бартан, начистоту, не как тару, а как ты сказал бы другу. Если я вдруг введу жестокие меры и начну править тут сурово, то что скажут жители Вольных городов?

Бартан поморгал, почесал в затылке. Жители Вольных городов составляли основную массу спасенных беженцев и Мург знал ответ, что они скажут на такой вот "произвол". Знал, но не решался сказать, и Олег знал, что Бартан знает, и сам ответ, в общем-то, не требовался.

— Они восстанут и погибнет намного больше или побегут в леса и там тоже умрут. Или попробуют убить меня, и я в общем-то был бы не прочь оставить тут все и уйти...

— Тар! - почти взвизгнул Мург.

— ... но я понимаю, что это равносильно оставлению вас на смерть.

Что было бы, в общем-то неплохо, подумал Олег. Ушел, а источник раздражения вымер, все довольны. Другой вопрос, что этим всем следовало заняться раньше, не спасать, не приводить, не давать людям инструментов и жилья, и еды, и всего остального.

— Работать под землей придется, - стукнул он по карте, — это неизбежно. Кто не хочет, может сам бежать прочь, в леса, дабы не отнимать еду и силу у остальных. Проблема нежити никуда не делась.

— Мы возводим крепость, - заметил Мург. - Замкнем дома стеной...

— Бартан, Бартан, - перебил его Олег, качая головой. - Ты же неглупый человек, сам подумай, сколько стояли Вольные города? Как они были укреплены? Помогло ли все это им?

Лицо Мурга омрачилось пониманием, можно даже сказать исказилось от бессилия.

— Там защищались профессиональные бойцы, дружины тех, кто возглавлял города, - добавил Олег, словно добивая Мурга. - Здесь у нас недоедающие беженцы, удирающие от войны, ведь кто хотел остаться - остался и сражался, сложив голову в боях с мертвяками.

— Простите, тар Стилет, я.. не понимаю, - ответил Мург.

— Мы все тут живы только благодаря Кряжу и тому, что сюда не лезут армии нежити, лишь отдельные отряды. Если придет армия, ваша крепость из бревен - не спасет. Но люди не хотят жить под землей, понимаю, хотят дышать свежим воздухом, тоже понимаю. Но они не понимают, что бревна их не спасут, и что рано успокаиваться, и ты не понимаешь, что нужно делать.

Да и сам не понимаю, к чему все это, мысленно добавил Олег. Меньше всего ему хотелось драться с армиями нежити, но он внезапно оказался в каком-то странном положении. Люди не могли и не собирались уходить отсюда. Нежить не собиралась бросать своих завоеваний. Он хотел бы уйти, но не мог, так как погибли бы спасенные люди и в то же время Олег не смог бы утащить синтезатор.

Выходила какая-то странная не решаемая задача.

— Простите, тар Стилет, не понимаю, - повторил Мург.

— Камни, бревна, застывшая лава - все это мертвое, а значит подчиняющееся магии мертвых, - пояснил Олег.

Он сам еще не понимал, но как это зачастую бывало проговаривание проблемы помогало оформить мысли.

— Мы не можем построить крепость на верхушках деревьев, хотя бы потому, что нежить их сможет срубить. Возводить крепость здесь, возле Кряжа - опасно, нежить разрушит ее, как сломала оборону Вольных городов.

— Но что нам делать, тар?

— Искать другие способы обороны, думать, обсуждать идеи, критиковать и улучшать их, постепенно вместе приходя к решению.

Судя по лицу Мурга, такой способ обычно использовался для обсуждения житейских проблем, вроде посадок редиски или починки покосившегося столба. Приложить его к решению глобальных проблем Бартану и в голову не приходило.

Но это странным образом перекликалось с тем, из чего зарождались Вольные города.

— Крепости падут, значит нам нужны другие способы защиты.

Олегу было очень жаль своей элегантной и красивой идеи сборно-разборной крепости из каменных блоков. В то же время, лебедки, краны и рычаги все равно пригодились бы местным, следовало только объяснить идею и показать в деле. По его замыслу каменные блоки крепости должны были снабжаться шпеньками, возможно даже каменными, которые позволили бы не сажать камни на раствор, без потери крепости и качества соединения.