Однако пока число смертей все росло, а орки с упоением резали друг другу глотки, никто словно и не замечал, как уже вторую весну снег не обнажает тела погибших воинов, словно их никогда и не было. Многие тотемы оказались разрушены, многие духи забыты, а Шаманы стали обращаться напрямую к предкам, прося благословить очередного молодого орка на прохождение Испытания, чтобы потом отправить его нести смерть и разрушения. Не удивительно, что не всем понравился новый образ жизни.

Потеряв веру в Духов, потеряв веру в будущее, некоторые орки стали брать его в свои руки, либо имитируя собственную смерть, либо просто сбегая в надежде на лучшее. Были даже те, кто помогал другим покинуть Племя и перебраться на юг, где зима не такая холодная, добыча не пуганная и нет никаких Испытаний, которые проходит в лучшем случае один орк из трех.

Чего же хотели эти орки? Ответ достаточно прост — жить так, как было прежде. До того, как борьба за власть превратилась в войну всех против всех, что идет уже более сорока зим. Кто-то застал те времена, как например старый Шаман, все еще приносящий дары самодельному тотему, а кто-то просто слышал рассказы об одном едином племени и вдохновлялся легендами о Куртаке, великом завоевателе и первом, кто Принял Холод. Большинство же просто ненавидело оба племени одинаково и не желали быть ни в одном из них — уж лучше жить на краю света, ловить дичь и сражаться за свою жизнь только с природой.

И ведь у них был план, далекий и почти невыполнимый — перебраться на южный берег моря, откуда по легенде и прибыл Великий Вождь. Может быть там будет хуже, может лучше, но уж точно не так, как здесь. Ну или можно было просто продолжать жить своей жизнью, постепенно обустраивая свое собственное племя, ведь никто из них и понятия не имеет о том, как построить самый обыкновенный плот. Не нужно это знание на суше, тем более источники воды слишком мелкие, дабы на них сплавляется.

Так зачем же плыть за море, если никто не знает, как это делается, да и тут неплохо живется? Просто в какой-то момент об очередном беглеце могут спохватится, объявить преследование и выйти на основную группу, ну а потом убить их всех. Так что хочешь не хочешь, а плот на крайний случай быть должен, желательно большой…

Пока орки проводили тщательную разведку ближайшего леса и занимались разгоном расплодившихся василисков, я решил провести небольшой эксперимент. Безвредный, а самое главное — он не отвлечет меня от наблюдений, скорее даже наоборот. И для запланированного у меня уже достаточно опыта.

Наблюдая за Духами и тем же Исх’Кином, нельзя было не заметить самую существенную разницу между нами, если не считать происхождения — многозадачность. Первые по самой своей природе способны находиться во многих местах одновременно, да и бывший искусственный интеллект вероятно не растерял своих возможностей, так что я на их фоне немного… ограниченный. Серьезно сосредоточится могу лишь на одном, игнорируя все остальное, а теперь можно сделать пару шагов к исправлению данной несправедливости.

К серьезным изменениям прибегать пока рано, да и в том же разделении сознания уверен я не был. Зато добавить пару потоков вполне себе возможно, по крайней мере именно так можно назвать небольшую надстройку из аспекта Разума, чья единственная задача в фоновом режиме подгружать ощущения со всего Леса. То есть делать то, что и так мне доступно, но на постоянной основе и более настойчиво.

Результат вышел именно таким, как ожидалось — нагрузка на восприятие, к которой мое сознание достаточно быстро адаптировалось, пусть не без помощи магии. Зато потом, даже полностью убрав свое внимание от внешнего мира и погрузившись в наблюдение причудливых узоров на стенах Полости, я ощущал происходящее во вне, пусть и не так отчетливо. Просто размытое ощущение какого-то копошения, смешанное с представление, что именно является источником. При желании можно даже как-то структурировать эту информацию, доработать простенькую надстройку и получить что-то вроде динамической и интуитивной карты местности. Однако заняться этим следует позже, а то прямо сейчас ощущаю, как орки стягиваются к границам вызывая слабый зуд.

Нда, оказывается пока я доводил новую способность приемлемого качества, орки уже закончили точить топоры и запасаться провиантом для марша по Лесу. Толпа собралась приличная, хоть и меньше чем было на прошлом походе к людям, ибо определенная часть орочьих воинов предпочла остаться дома на защите собственных земель от людей, драконов и прочих опасных существ. Те же саблезубы с аспектом Смерти могли принести много неприятностей оставленным без защиты поселениям, как василиски, благо оставшихся орков вполне хватит на охрану, а ушедших на уничтожение ранней Республики. Нынешнюю бы тоже немного потрепало.

Первую неделю пути орки шли бодро, проедая запасы и запасаясь древесиной для костров, ибо с каждым днем пути рубить хоть чуточку, но сложнее. В финальной же точке пути и вовсе единственным топливом будут энты, о чем орки прекрасно знали. Зато они и предположить не могли, на сколько веселая это будет прогулка.

Как и в прошлый раз, первыми серьезными противниками стали бабочки, обычные и измененные. Притом если небольшой отряд мог обмазаться травой чтобы заглушить запах, то у большой армии такой возможности не было. И пусть опыт первопроходцев все же был учтен, однако зеленых потных тел было слишком много, да и в такой толпе орков просто не могло не возникнуть конфликтов с выбитыми зубами и открытыми ранами. Бабочку почуяли добычу.

Впрочем, как бы не были опасны насекомые, разобрались с ними орки весьма эффектно — племя Громового Рыка взяло на себя уничтожение вредителей, попросту оглушая несчастных насекомых еще на подлете. Некоторые погибали так и не достигнув земли, а другие оказались растоптаны многочисленной армией. Первый, самый слабый рубеж оказался прорван ценой всего десятка смертей со стороны наступающих и очень удивленных бабочек, которым напрочь отбили аппетит.

Следующим препятствием на пути орды оказалась банальная нехватка пищи, ибо крабов на всех не хватало, а более крупная живность чуяла шествие больших неприятностей и убегала прочь, преследуемая отрядами охотников. К сожалению, голода не наступило — орки научились лучше ориентироваться в лесу, плюс решили рассредоточить свои силы для уменьшения голодных ртов на единицу пространства и повышения шансов найти что-нибудь вкусное. План сработал, однако помимо еды орки стали натыкаться на выращенные энтами растения.

О сколько боли испытали на себе орки, вынужденные замедлить свой победный марш раза этак в два из-за слезящихся глаз, нарывах на коже, а некоторые умудрились наткнуться на одну из последних наработок Мараила и обрасти травой с ног до головы. Не столько больно, как неприятно и унизительно, а уж когда к образу большой зеленой кочки добавились веточки… терпению пришел конец, так что первый встреченный энт оказался разобран на дрова меньше чем за минуту.

Впрочем, драконы заметили странные передвижения орков еще в самом начале похода, а потом, благодаря своему острому зрению, отслеживали их перемещение сквозь густые древесные кроны. Иногда кто-то видел гигантских ящеров, а некоторые даже не пытались разглядеть небо, да и смысла в этом не было. Очень уж высоко они летали, а брошенные копья либо не долетали, либо промахивались. В любом случае дриары знали о начале наступления и готовились к предстоящему сражению.

Великий Лес, а в частности Мараил, прекрасно понимал всю силу потенциального противника и не собирался его недооценивать. В связи с этим даже пришлось эвакуировать несколько отдаленных северных поселений и подтягивать туда все имеющиеся силы, желая использовать имеющееся у них время по максимуму.

Просчитав наиболее вероятный путь орды и корректируя его по необходимости за счет наиболее бесполезных энтов, дриары обустраивали будущее поле битвы. И нет, это не была огромная поляна, где две армии сойдутся в неравной схватке лицом к лицу, вернее поляна то была, но не в ней суть. Это была одна большая ловушка.