Поняв, что парень успокоился, Грэйг отпустил его, поднялся и протянул руку в синих сумерках:

— Давай, Арженти. Тебе пора возвращаться. И будь добр, закинь меня к Аннике, я сам не знаю, куда нас занесло.

Тео отряхнулся, оглядывась, — вокруг был один тёмный лес, готовящийся погрузиться в сон до рассвета. Вспыхнувший портал слегка осветил стволы и примятый мох. Мужчины вышли на знакомую поляну, где с факелом металась Анника:

— Слава Алатусу! Наконец-то! Что ты устроил там, Арженти?

— Ничего. До завтра, — хмуро бросил он и исчез в портале, ведущем в Аалам.

Через полчаса выглядящий помятым и уставшим мастер Тео заходил через арку, охраняемую дворцовой стражей.

— Хорошо погулял, мастер? — пошутил кто-то в догонку, но ему не ответили.

*****

Самар-эве, с которой Тео случайно встретился по дороге в свои апартаменты, хотела было попенять беспечному мастеру за его долгое отсутствие и не проведённый вечерний инструктаж, но он поднял тяжёлый взгляд, и она оборвала речь.

— Желаете на ужин что-нибудь особенное? — спросила пожилая фрейлина, разглядывая лицо юноши, как будто постаревшее за день.

— Благодарю. У меня всё есть, — он поднял бутылку, демонстрируя её. Самар-эве нахмурилась, и мастер с обычным непроницаемым выражением, сказал. — Это связано с поручением Её величества. До утра меня не беспокоить... Надо подумать немного.

Последнюю фразу он произнёс несколько просительно и дотронулся до плеча Самар-эве.

— Извольте, не побеспокою, — она пробормотала, но как только мастер удалился, встряхнула головой, прогоняя подозрения: не похож парень на тех, кто прикладывается к бутылке, когда появляются лишние деньжата. И всё же остановила в коридоре первую попавшуюся алазонку. — Имя?... В дозор поставили десять человек?

— Да, эве. Распорядок закреплён мастером на неделю вперёд.

— Хорошо, — фрейлина придержала алазонку за складку одежды. — Вот что, Паула. Мастер вернулся не в духе. Вели сказать на кухне, чтобы ужин ему доставили в комнату. Иначе утром мы его снова не увидим.

Девушка помялась, и её замешательство истолковали верно.

— Ты хочешь что-то сказать, Паула?

— Самар-эве, пусть Айя к мастеру отнесёт ужин.

— Почему она? Ты занята?

— Это... Девочки говорят, будто... у них отношения...

Самар-эве закатила глаза. Вот тебе и “поручение королевы”! Днём алазонка по имени Айя (и правда, самая способная) внезапно отпросилась, якобы, её срочно вызывал брат. А вернувшись под вечер, поставила в известность: её забирает домой семья, что-то у них случилось. И, скорее всего, Айя никогда не вернётся в Аалам.

— Хорошо, передай ей сама, — мысленно ругая несвоевременные любовные отношения, которых, однако, ждали с самого начала, Самар-эве продолжила намеченный путь.

Тео, сняв выстиранный и выглаженный в гостинице верхний халат и разувшись, лёг на кровать, не выпуская бутылки, прихваченной у того же хозяина. Тревога оказалась ложной: первая встретившаяся алазонка отчиталась, что всё в порядке, все на месте, дозорные сменились, и новая партия охраняет кабинет Её величества, в котором она принимает...

— Достаточно, — Тео оборвал поток слов и отпустил девушку. — Занимайтесь своими делами.

Он знал, что его бутылка многим не только сегодня, но и после не будет давать покоя. До тех пор, пока не придут вести с юга. Возможно, уже завтра вечером.

Повода исчезнуть до рассвета и пропустить первую тренировку пока не было, значит, придётся ждать новости от Энрике, который пообещал слетать в Межземелье через портал и уложиться за полчаса. Тогда как от Драконьих Пещер отправят летунов на рассвете, а получат новости лишь вечером. И какие это будут новости! Наконец все узнают, что есть тот, кому ираниум нипочём... Все планы придётся перекраивать. А появление некоего Арженти взбодрит почище неисправных артефактов во дворце. Эта ночь последняя, когда можно относительно спокойно быть уверенным за положительный результат. Если бы не одно “но”. Тео разбит, уничтожен...

Разочарование в алатусах оказалось похлеще страшных историй о коварстве Либериса и послушании его подчинённых. Подумав об этом, Тео рыкнул и отхлебнул порядочный глоток крепкого вина, которое, по совету хозяина гостиницы, нужно было разабавлять один к трём.

В дверь постучали. Он промолчал, надеясь, что на него махнут рукой. Но стук повторился.

— Мастер Тео, я принесла вам ужин, — сказал голос Айи, принцессы Алисии, которую не хотелось не только слышать через зов, но и видеть. Впервые Тео поставил блокировку на ментальную связь, отказываясь до рассвета выслушивать чьи-либо советы или просьбы. Нечто ехидное в голове впервые предложило подумать: а стоят ли драконы вообще спасения, если они лицемерно могут допускать подлость ради достижения своих целей?

Айя не уходила. Постучала снова:

— Мастер Тео, Самар-эве сказала, вы себя плохо чувствуете, — он откликнулся, сказал, что всё в порядке, и он не голоден. Тогда она прибавила. — Я пришла попрощаться, мастер Тео. Я скоро уеду домой...

Дверь открылась, и девушка со столиком, уставленными тарелками и кувшинчиком, проскользнула внутрь.

— Почему уедешь? — Тео рассеянно проводил её взглядом до большого стола, куда был поставлен ужин, и чуть было не хлопнул себя по лбу, когда сообразил. В Алатерре будут ждать принца Энрике и принцессу Алисию с колыбелями и маленькими драконами, которых поможет похитить Арженти. А затем купол опустится... Потому что малышей привести в чувство легче, чем одичавших алатусов, некоторые ведь даже не умели разговаривать... Ехидное нечто в голове противно гоготнуло.

— Родители переезжают. И, возможно, выдадут меня замуж, — Айя забрала из его рук бутылку и сделала короткий глоток. — Ух!.. Я не знаю, когда уеду, думаю, что скоро. В любой момент. Как только брат приедет за мной... Но не этой ночью.

— Счастливый путь, Айя, — Тео вернул себе вино и подошёл к двери, раскрывая её. Но девушка закрыла её. — Я сегодня пить и не хотеть целоваться. Уходи, Айя.

— Я хочу провести эту ночь с тобой. В последний раз.

Девушка положила руки на ему грудь и невольно повела носом, чувствуя знакомый запах. Тео невольно рассмеялся, провести обоняние алатуса сложно, и тем забавнее было разыгрывать избалованную принцессу.

— Это плохой идея, — одной рукой он попробовал отодвинуть чужие руки, ощупывающие его через одежду. — Во-первых, мало удовольствия быть под пьяный мужчина. Что ты потом вспоминать? Запах вино? Во-вторых, я сам пахнуть не лучше — полдня у Пещеры наблюдать за драконы и даже немного летать на один старый.

Тень недоумения сошла с лица Айи, она улыбнулась:

— И первое, и второе — поправимо.

— Как? — Тео прикусил щеку, чтобы не засмеяться, настолько уморительной была Айя-Алисия в своей женской “опытности”.

— А вот так! — она подошла к алькову и подёргала несколько раз за шнурок, вызывая прислугу. Затем вернулась к Тео и приложилась к бутылке, сделала несколько глотков, от чего её передёрнуло. Поборов огненный комок, потёкший в желудок, она весело сказала: — Теперь я тоже пахнуть, как ты.

Тео не выдержал, рассмеялся:

— Какая ты упрямая! Завтра тебя не понять твои подруги. Но, самое важное, потом ты сожалеть, когда встретить свой суженый.

Тонкий палец прикоснулся к его губам, останавливая речь.

— У меня много суженый, Тео-мастер. Но ни один я не хотеть прикасаться, как ты... Ик!.. — опешив от своего быстрого опьянения, Алисия глупо хихикнула. — Твоя ошибки очень заразные... Послушай... Я просто хочу почувствовать, что такое любить и быть любимой по-настоящему. А ты целуешь, словно так оно и есть. И если сегодня не сделаю это, я знаю, буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь... Позволь мне немного глупости сегодня, мастер Тео...

Она была слишком близко, слишком горячо и, кажется, говорила искренне. Что-то в груди теплело, оттаивая после сегодняшнего разочарования. Но он, в отличие от Алисии, помнил, кто она и кто он.

— Ты сказать, что у тебя много суженый. Ты выходить скоро замуж? Что ты сказать муж про своя невинность?