Спектакль разыгрывался по плану. Тео оплатил до следующего утра номер и велел принести еду и пару кружек самого крепкого пойла. Хозяин забрал мокрую одежду, оставляя посетителя в исподнем, и пообещал к вечеру принести выстиранную и отглаженную.

— Не торопись, — важно его успокоил мастер, — видно, на то воля нашего Создателя. Я никуда не ходить, а напиться, как хотеть давно. Я позовать тебя сам, если не уснуть. А если уснуть, то позвать утром.

Убедившись, что его не будут беспокоить, и, в случае чего, вспомнят молодого человека, облившегося пивом и вынужденного приводить себя в порядок, Тео закрылся изнутри на засов, для верности передвинул к двери шкаф, затем сотворил портал к приготовленному мешку с вещами Арженти, оделся и исчез, чтобы возникнуть в подсобке гостиницы со стороны чёрного входа. Он мог бы сразу построить портал к Заячьей хижине, но помнил совет Грэйга: чем короче портал, тем меньше у ликторов шансов его найти — спишут всё на колебания общего магического фона и забудут.

Прошагал пару переулков, пока не нашёл самый безлюдный. Вышел порталом на восточной окраине Аалама и уже оттуда добрался до хижины в лесу.

Анника встретила его с мешочком, в которую положила пирог для мужчин на тот случай, если они проголодаются.

— А это тебе, от Либериса, — смеясь, Арженти поменялся нагруженным узелком с едой из гостиницы. — Хозяин гостиницы уверен, что всё это я должен буду съесть один — так что не будем его разочаровывать.

— В гостинице решат, что ты прожорлив, как отряд ратников, — пошутила Анника, всегда благодарная разнообразной провизии, ведь мужчин, и особенно отощавшего Рэмироса, приходилось кормить больше раза в день, а крольчатина уже приедалась. Энрике, например, тот не всегда появлялся с гостинцами.

Вскоре Тео и Грэйг прохаживались по одному из пустующих замков на Островах.

— Я всё-таки за тот, последний, — напоследок Грэйг озвучил мысли Тео. — Он хоть и разрушен больше прочих, зато можно в западной части спокойно зажигать свет, и его не заметят.

Снова перебрались в крайний замок, который находился на выходе из залива. Выбрали несколько комнат и прикинули, что сюда потребуется перетащить в первую очередь.

— Ну, положим, дров у нас предостаточно. До вечера накидаю сюда поленьев, а завтра утеплим окна и протопим. Сил на узкий портал у меня хватит, не переживай, — Грэйг по-хозяйски осматривал холодные, но сухие стены, на которых гобелен давно превратился в пыль, чудом державшуюся по причине безветрия на стенах. — Прибраться — и будет уютней... Что делать с мебелью и постелями?

Тео, как раз размышлявший над бытовыми вопросами подобного рода, неуверенно предложил:

— Попробуем стащить у ан-Дисан. В моём замке слишком много комнат с пыльной, но целой мебелью и постельным бельём. Кое-где я видел узкие переносные кровати для прислуги, возьмём их. Предлагаю следующей ночью всем собраться и немного обустроиться на первый случай. С продуктами и посудой я тоже решу — мои помогут.

Он подумал о Дардене, который не откажется от возможности заработать золотник. Сегодня же Тео отправится к ним, даст поручение, а завтра Хирам и Дарден за сутки съездят в Аалам, закупят всё, вернутся как раз к ночи, и можно будет спокойно перенести мешки с провизией сюда, в новое убежище.

— Отлично. Значит, завтра... — широко улыбнулся Грэйг. У него было какое-то маниакальное влечение к активной деятельности, в которой он черпал не только силу, но и вдохновение. Арженти мог не сомневаться: через неделю здесь будет полноценное уютное жильё. — Погуляем ещё немного? Хочу рассмотреть портреты в галерее.

Тео согласился, и вместе они спустились на первый этаж, где хозяйничал сырой океанический бриз благодаря окнам с отсутствующими наполовину стёклами.

Они уже стояли в галерее, как вдруг в голове Тео разлилось знакомое ощущение тяжести, какая знаменовала зов — кто-то настойчиво пытался пробиться к нему.

— Ты снова не закрылся? — Грэйг осуждающе вздохнул.

— Я уже обжёгся на этом: опаснее не закрываться, а ликтора от настоящего алатуса я отличу, — пробормотал Тео, сосредотачиваясь и выстраивая навстречу тянущейся к нему поисковой нити свою. — Это кто-то знакомый, я чувствую.

Грэйг осторожно сел на кажущуюся каменной скамью, предварительно сдув с неё толстый слой пыли, и сцепил пальцы, наблюдая за Арженти, призывающим нити — для облегчения связи.

— Уайт, это ты?! — запальчиво выдохнул до боли знакомый голос в его голове.

— Макс?! — изумился Тео. Впервые за два месяца в мире Алатуса прозвучала фамилия, данная в австралийском приюте. — Э-э... пароль?

— Va te faire foutre! Sors de ma tête, merde![1] — этот чистый французский акцент невозможно было спутать с другим.

— Не верю своим ушам... — вслух сказал Тео. — Ты это сделал! Ты где?!

Алатус парижского воспитания заговорил быстро, по-английски, как обычно пренебрегая глагольными формами:

— Послушай, я построить портал по твоим следам и высадиться где-то в горах. Но здесь быть много бандиты, они видеть нас. Мы в плен!

— “Мы”? — уточнил Тео, и под ложечкой засосало от дурного предчувствия.

— Твоя упрямая подружка сошла с ума..

— Мэйли?!

— Кто же ещё? И твой друг увязаться за нами... Он сумасшедший самоубийца и совсем не знать алатусский...

— Кто это? Кого ещё вы притащили?!

— Его зовут Вилмер...

— Holy shit! — только и смог сказать Тео от изумления и гнева. Мало было ему забот, теперь ещё это. — Опиши, что видишь?

— Ничто. У нас мешки на головах, нас тащить куда-то... Я не могу превратиться в дракон, они надеть браслеты на мои руки... Кроме Мэй — она много драться...

— God damn! — простонал Тео, сжимая кулаки. Рявкнул ни в чём не виноватому Грэгу, делая портал напрямую. — Быстро, я отправлю тебя в домик! У меня дела на юге. Мой собрат из того мира смог сюда добраться и нарвался прямиком на третий сай... Какой же он идиот!

Вид у Грэйга с вытаращенными глазами был красноречив, пришлось извиняться за свою грубость:

— Он притащил с собой моих друзей, не алатусов... Мою девушку...

Буквально выпихнув из портала медлительного Грэйга, Тео тут же натянул на голову маску, капюшон и растворился в соседнем мареве.

*****

Весна окончательно вступила в свои права, и в эту пору почти все горы, кроме южно-западных вершин с их ледниками, были одеты в зелёный, ещё робко цветущий покров. Однако Тео сразу, едва его драконья голова высунулась из портала, увидел внизу сидящих, немного в отдалении от толпы, две фигуры с тёмными мешками на головах. Рядом стояло пятеро и шестеро, но вся остальная серая масса сгрудилась возле того, что заставило сердце ёкнуть и ухнуть в драконий желудок.

К одному из огромных столбов, к каким приковывали драконов, была привязана Мэйли, частично в разодранной одежде, растрёпанная, светлая кожа на лице заметно пестрела кровоподтёками. Первым желанием было метнуться к ней, но сработала привычка мыслить рационально. Её не тронут, когда заметят свободного дракона, не будут издеваться, как это делал одноглазый стражник в замке ан-Дисан: никто пока не знал о связи между появившимся оборотнем и этими... очевидно, тоже принятыми за алатусов... И какого чёрта Макс решил строить портал днём?

Первыми нового гостя заметили сородичи — драконы. Подняли головы и настороженно рыкнули. Посылать им зов было некогда, и Тео спикировал на две сидящие фигуры, взмахом крыльев отшвырнул зазевавшихся ратников и ухватил каждой лапой по пленнику. Ещё секунды три, и под множащийся вопль: “Оборотень!” — исчез в рядом созданном портале, не поднимаясь на безопасную высоту, потому что побоялся не удержать то, что забилось в лапах.

Вынырнув рядом с горной хижиной пограничных алатусов, куда обычно доставляли спасённых из Аалама, Тео мстительно сбросил на покатую землю ругающихся Макса и Вилмера. Не торопясь перевоплотился, развязал верёвки на мешках:

— Ну, с приездом, мои родные! — сказал бессознательно на алатусском, выругался и перешёл на английский. — Какого чёрта вы устроили себе вояж?