“Видишь, Менгал мне дал ключ освободить тебя!” — сказал тот же человек, из-за которого она в прошлый полёт потеряла хозяина. Да, возможно, это был его друг...

Он пообещал, что у него ещё есть вкусные кусочки, но даст их только в полёте, и последние сомнения были отринуты. Человек залез наверх, в седло, и скомандовал: “Ну же, полетели вперёд, к лесу! Там нас ждёт Менгал. Если мы опоздаем, он будет очень недоволен!”

Стоило ей взмахнуть крыльями — громыхнула железная пирамида, удерживаемая до этого магическими нитями.

“Быстрее! Осталось меньше минуты, и Менгал очень сильно рассердится!” — подгонял голос в её голове, совсем, как хозяин. И Уафа поднялась, набирая высоту. Друг хозяина направил её, и драконица, чувствуя сладость от движения затёкших крыльев, устремилась к лесу.

Внизу, возле костра, повскакивали люди, начали кричать и разбегаться в стороны — к своим драконам. Но голос в голове Уафы успокаивал, убеждал, что это игра такая, так и должно быть...

Позади помахала блестящим чёрным рукавом река, до леса оставалось всего ничего — километр... Где-то далеко взмывали в воздух драконы, и Уафе хотелось оглянуться, чтобы рассмотреть игру позади себя, но друг хозяина скармливал ей поистине лакомые кусочки, от которых слюны в пасти только прибавлялось.

— Ур-р? — промурчали весело рядом. Шустрый Джиан догнал подругу, опередив свою мать. И к нему отправился кусок невероятно нежного мяса.

А с земли в воздух поднималась пыль, образуя пелену и закрывая от преследователей, но слишком медленно, слишком! Расстояние опасно сокращалось.

“Снижайся! — скомандовал Тео, как только показались первые деревья — слева от них горели слабые огоньки-факелы возле харчевни. — Видишь Менгала? Вон же он, вон! Ждёт тебя, умница моя!”

Уже не обращая внимания на погоню, Уафа радостно спикировала вниз, ломая хвостом и боками макушки редких деревьев и не чувствуя, что седло опустело — всадник исчез. Позабыв о матери, следом за нею приземлился Джиан и затоптался на месте, озираясь: “Куда мы попали?”

“Хозяин!” — позвала Уафа, нюхая воздух и пытаясь найти в лесных запахах родной, знакомый. Как вдруг истошный визг напугал, заставил развернуться, сбивая ещё пару деревьев, молодых, тонкоствольных.

На поляне, кроме Уафы и маленького Джиана, находился ещё один дракон — незнакомый и, вероятно, опасный. Что делать в этом случае Уафа знала — ощетинилась и приготовилась защищаться. Так её учил хозяин там, в горах, где иногда появлялись чужие драконы. Бедолага Джиан прижался к её боку, поскуливая. Боевого опыта у малыша ещё не было.

Из раскрывшейся пасти чужого дракона вырвалось белое пламя и окатило, ослепляя, Уафу с ног до головы. Глухо упал кусок цепи на землю... И вдруг дракон исчез. На его месте стоял друг хозяина.

“Хозяин?” — испуганно позвала Менгала драконица.

“Всё хорошо, Уафа, он ждёт нас, идём!”

Но снова закричал Джиан, его вдруг скрутило, и от его визга, кажется, вздрогнула лесная тьма. Уафа растерялась и заметалась — хозяина не было, кругом была опасность! Джиана не было, и незнакомый маленький человек корчился на земле.

“Бежать! Спасать!” — выстрелило в голове, она распустила крылья, готовая лететь хоть куда. Впереди вдруг замерцало марево — и за ним показались огни, что означало для неё одно — наличие людей, а значит, спасение. В кресле на спине потяжелело.

“Вперёд!” — крикнул мужской голос, добавляя к страху силы, и она рванула — на огни, к какому-то дому, к стоящим возле него людям.

Тео слетел со спины драконицы, не желающей превращаться в человеческую личину, и вручил тело пятилетнего худого ребёнка, потерявшего сознание минуту назад, Энрике.

— Что с ним? Кто это? — спросил принц.

— Его зовут Джиан. Он сменил образ впервые в жизни. Помогите ему.

Сам Тео остался рядом с Уафой, тревожно обнюхивавшей воздух. К ней медленно шла Анника, протягивая руки:

— Доченька моя!

*****

Пахали с Дарденом почти с самого рассвета. В этот раз плуг по заросшему травой полю тянул крепенький мул, недавно купленный Хирамом на скотном рынке Аалама в помощь немощному коню. Птицы слетались на вывернутые чёрные пласты, неподалёку от медленно двигающихся вперёд людей: большой человек тянул животное, маленький придерживал плуг. Впереди ещё было много работы — разборонить комья, убрать траву, чтобы её жадные длинные корни не прижились на воздушной почве. И расчистить канал, ведущий от поля к устью ручья, одного и нескольких находящихся здесь, но большая их часть впадала в речку, от которой и пошло название соседнего села — Заречное.

Над пахарями то и дело пролетали дворцовые драконы. Один из них спустился на зелёную поляну неподалёку, и в летуне Тео узнал Фариса, служителя Драконьих Пещер, предложил Дардену отдохнуть, а сам пошёл навстречу.

— Узнал тебя по белой голове, — улыбнулся Фарис. — Пригляделся — точно ты. Ещё подумал, что вас, вроде, на Остров отправили, и вдруг ты здесь...

Тео объяснил причину своего нахождения здесь вместо дворцовых комнат.

— Зов земли, — Фарис добродушно усмехнулся и спросил уже серьёзно. — Между делом, скажи, вы слышали ночью что-нибудь? Сбежала одна драконица... Да ты её знаешь — Уафа. За нею увязался наш малой, Джиан. Ищем с самого рассвета. Кое-кто уверен, что это дело рук оборотней, но ведь всякое бывает. Может, от голода решила протестовать, или гон начался. Во время гона ухаживать за этими тварями — “удовольствие” не из дешёвых. А самое гланое — удостовериться надо. Животины быстро учатся у друг друга. Одна вывернула стойку, а там глядишь — и другие начнут. Пресекать надо вовремя.

Тео задумчиво посмотрел на подошёдшего любопытного Дардена и отёр потную шею ладонью:

— Да, вроде, ничего такого не слышали. Спали, как убитые. А ты, Дар?

— Я тоже ничего, — подтвердил Дарден, чей сон баюкали расслабляющие чары.

Дарден на слове “убитые” сотворил охранный знак, и Фарис улыбнулся углом рта:

— Что ж, парни, давайте, — протянул свою руку Тео и пожал, — как вернёшься с Острова, заходи, расскажешь, как твои девицы учатся. А от наших передавай островским, чтоб им ни дракона, ни загона.

Тео невольно хмыкнул:

— Дословно передать?

Фарис засмеялся и вернулся к дракону, поглядывающему с интересом на мула, который, не теряя времени даром, пощипывал траву на ещё не вывернутой наизнанку земле.

До обеда вспахали добрую часть небольшого поля и устроили перерыв на обед. Тео с удовольствием выпил козьего молока, отмечая его жирность и хваля Дардена за хозяйственность.

— Подожди, накопим, и корову возьмём. Только доить её тяжело, мама с ней справлялась, а сейчас рук не хватает.

— Сколько надо золотников, чтобы купить корову?.. Подать за этот год отдали целиком или есть долг?

В будничных разговорах прошёл час, парни повалялись в тени, на траве. Короткий сон добавил силы, а после отправились к ручью смыть чистой водой остатки дрёмы, напоить мула, которому Дарден дал имя Крепыш, и заодно осмотреть канал, сколько уйдёт времени на его расчистку. Там выяснилось, что инструмент для копки всего один, а значит, кто-то вернётся на поле, другой же будет занят разбором слежавшихся камней, глины и узловатых трав, любительниц влаги.

Дарден вздохнул: на поле плуг шёл, как по маслу, а здесь... Тео поднял брошенный копач-мотыгу:

— Я управлюсь сам.

— Ладно, — мальчишка ушёл, утягивая за собой мула, который уже собирался измерить глубину ручья.

Оставшись один, Тео предусмотрительно прошёлся по местности, выглядывая, нет ли где гуляющих заречных ребят и просто возможных свидетелей. Никого не обнаружив, он вытянул руки, призывая магические нити — и через пару минут канал был расчищен наполовину. Земля раздвигалась вместе с камнями, аккуратно укладываясь по обе стороны, по ложбинке тут же хлынула вода, и Тео перекрыл ей путь, заложив канал со стороны поля большими камнями. Сократив время, уселся будто бы отдыхать.

Хотелось спокойно поговорить с Грэйгом, который остался в заячьей хижине в качестве связного. Важно было получить ответ через Энрике от тамошней элиты. Одобрит ли тамошний Совет деятельность Арженти или нет.