— Да, маги, как я когда-то тебе говорил, живут до ста пятидесяти лет. Ты же видел, как я ножом порешил всех разбойников? Благодаря этому ритуалу я добавляю к своей жизни несколько годков. Обычно несколько месяцев после убийства каждого своего врага. Вроде бы немного, но десять убитых — это почти пять лет. Так что есть резон действовать именно таким способом.

— Что это за нож?

— С его помощью можно пользоваться тёмной магией.

— Некромантия? — Олег едва заметно отодвинулся.

— Нет, не совсем, — ответил Иренеус. — Это не общение с душами мёртвых, как ты подумал. Хотя в целом, концепция схожа, поскольку мёртвые действительно обладают особым могуществом и могут помогать живым. Но тёмная магия не похожа на нигромантию. Мы не предсказываем будущее, вопрошая о нём у мертвых, и не наводим порчу или проклятия на любого человека, как это делают те, кто владеет рунной магией.

— Здесь есть и рунная магия? — всё-таки Олегу пришлось удивиться.

— Да, конечно. Хотя, возможно, ты подразумеваешь нечто иное. Так вот, тёмная магия названа так потому, что место силы, из которого строится соответствующее хранилище, представляет собой тёмную дымку. Была бы она сиреневого или зелёного цвета, то называлась бы сиреневой или зелёной магией. Лучше бы использовать нейтральный термин серая магия, но вначале никто не думал о том, как это название будет воспринято обычными людьми.

— Ты с помощью этой магии обездвижил множество людей и при этом утверждаешь, что не наводишь порчу и проклятие.

— Именно так. Тёмная магия даёт возможность использовать души мёртвых людей в своих целях. Как правило, это атакующие или защитные заклинания. В отличие от рунной магии, результатами которой могут воспользоваться все, кто заплатит магу, тёмные маги используют свою силу лишь в своих целях. Я не могу передать тебе даже малейшую часть этой силы, хотя ты можешь ею воспользоваться опосредованно, как это было при захвате разбойничьего лагеря.

— Я понял, наверное, — после раздумий отозвался Олег. — Рунным магам можно заплатить и они дадут взамен то, что можно использовать против любых людей, вне зависимости, знают маги их или нет. То есть, сила рун — это слепая сила.

— Примерно так, — кивнул Иренеус. — Торговец продаёт тебе нож или вилку и не отвечает за то, как ты будешь эти предметы использовать. Тёмные же маги всегда ответственны за свои дела, поэтому всегда думают об ответственности, прежде чем решиться на что-то. А если в результате их деяний произойдут непредвиденные вещи, то никто из них не сможет сказать: «Я не виноват».

— Но ведь ты убил этих людей именно для того, чтобы потом использовать их души в своих целях, — не унимался попаданец.

— Да, но они мои враги. Что плохого в использовании врага для достижения замыслов или чего-то полезного для себя? Вон, в твоём мире люди используют механизмы для совершенно разных вещей, в том числе и абсолютно негуманных.

— Сколько лет живут тёмные маги? — Олег решил оставить скользкую тему.

— При наличии врагов и целителя они смогут прожить очень-очень долго.

— Так вот почему ты взял меня к себе, — догадался попаданец. — Это же симбиоз.

— Нет, это мутуализм, то есть, взаимовыгодное сосуществование, — уточнил пожилой маг. — Симбиоз же может быть и не выгоден для одной из сторон. Например, когда в человеческом кишечнике копошатся длинные черви. Первоочередной принцип существования любого мага, сделать так, чтобы ему было как можно лучше жить. Никто из магов не пожелает себе неприятностей, лишь бы кому-то было хорошо.

— Потому что маги живут дольше и знают значительно больше, чем обычные люди? Типа кто более значим для мира: Архимед или обычный житель Сиракуз?

— Конечно! — отозвался Иренеус. — Хватит болтать. Мясо приготовилось, так что давай есть.

***

Лицо Региса выражало крайнюю степень задумчивости, когда он рассматривал женское тело. Не так он себе представлял грозного атамана, держащего в страхе всю округу на протяжении нескольких лет. С другой стороны, не было особых аргументов не верить двум магам, которые отметили на карте место разбойничьего лагеря, где оставили кучу доказательство. Конечно же, туда сразу был отправлен отряд, в чьи обязанности входило осмотр места и последующая перевозка всего более или менее ценного. Но на это уйдёт много дней, а маги собираются уезжать как можно скорее и задерживать их нет никаких убедительных причин.

— Я всегда держу своё слово! — голос правителя Крэ звучал убедительно. — Завтра вы получите обещанное вознаграждение. Сейчас же я вас приглашаю отдохнуть и откушать за моим столом.

— Мы благодарим тебя, благороднейший, и принимаем твоё приглашение...

Иренеус продолжал ещё разговаривать с Регисом, а взгляд и мысли Олега были прикованы лишь к одному месту, — к тому, где стояла ухмыляющаяся Лорен.

Праздничный банкет, как назвал это действо Олег, лично для него прошёл довольно нервно. Дочь правителя не разговаривала с молодым человеком и лишь изредка смотрела в его сторону, но маг чувствовал огромное давление на себя и кусок не шёл ему в горло. Хорошо, что Регис ничего не замечал, беседуя с Иренеусом о прежних временах. На этот раз магов посадили почти рядом с патрицием, и это означало великую честь для обычных людей. Маги обычными людьми не были и восприняли происходящее как само собой разумеющееся. Особенно, попаданец, чьё иномирное происхождение не накладывало груз сословных ограничений. Да и золотой перстень показывал всем, что молодой человек даже близко не стоит рядом с обычными землепашцами или горожанами.

Олег уже давно наелся, но банкет и не думал заканчиваться. Неподалёку от столов музыканты и акробаты развлекали публику своими незамысловатыми номерами, которые были совершенно неинтересны образованному попаданцу из земного двадцать первого века. Он давно бы покинул праздничную залу, но этикет не позволял выйти из-за стола раньше хозяина.

Молодой человек от скуки даже перекинулся несколькими фразами с сыновьями правителя Крэ, но быстро потерял к этому всякое желание. Ему было бы интереснее поговорить даже с Дианой, но та лишь смущалась, когда замечала на себе пристальный взгляд. Лорен же не теряла самообладание, но за пару часов лишь три или четыре раза адресовала ему ничего не значащие фразы. Так что даже самый придирчивый наблюдатель не обнаружил никаких странностей, — молодые люди общаются друг с другом не более и не менее, чем это предусмотрено этикетом.

Наконец, правитель Крэ поднялся и предложил пожилому магу продолжить беседу в своём кабинете. Но и после этого ухода приличия не позволяли другим людям сразу встать со своих мест. Лишь минут через пятнадцать непосредственные участники праздничного банкета стали покидать залу.

С набитым животом не хотелось ничего, и, тем более, романтики. Добраться до выделенных покоев и отдохнуть — вот, что интересовало сейчас больше всего Олега. Как назло, второй сын правителя, словно опомнившись, пожелал услышать как именно доблестные маги расправились со множеством разбойников, и непосредственному участнику событий пришлось ещё полчаса пересказывать заранее оговоренное с Иренеусом описание битвы, грозящей приобрести вскоре статус легендарной. Конечно же, это может произойти лишь после того, как вернутся из лагеря посланные воины и привезут в качестве доказательства оставленные там трофеи и, по возможности, если не тела разбойников, то их головы.

Бойкий мальчишка во всеуслышание заявлял, что обязательно постреляет в эти головы из своего лука, чем заслужил молчаливое одобрение от представителей местной стражи. Молодой маг для приличия тоже покивал и при первой возможности, чуть ли не бегом скрылся в уже знакомых коридорах, молясь всем богам, чтобы не встретиться с Лорен. Он был услышан и в комнату вошёл никем не остановленный. Скинув верхнюю одежду, Олег развалился на кровати и занялся самым желанным и полезным в этой ситуации — спокойным пищеварением.