— Выпейте! — Ариат и пододвинул к ней кубок. — Вино поможет вам расслабиться перед тем, как мы отправимся в спальню.

— Уже? — Юфемия встрепенулась и, кажется, ещё сильнее побледнела.

— А вы предпочитаете дождаться массовых драк? — Ариат выразительно покосился на как раз начавших что-то выяснять двух маркизов. В ярком свете свечей сверкнули обнажённые клинки, и зал загудел от предвкушения горячей битвы.

— Пожалуй, нет, — стыдливо опустив глаза, тихо произнесла Юфемия и послушно подняла кубок. Мелкий глоток. Ариат видел, как застыл обжигающий напиток у неё в горле, и как она заставила себя его проглотить. Зажмурившись от подступивших к глазам слёз, принцесса хлебнула снова, а опять ей потребовались усилия, чтобы не дать неприятной жидкости вернуться обратно. Ариат догадывался, что из-за подлитого им зелья и без того крепкое и жгучее вино стало горчить. Но Юфемия справилась, честно выпив всё содержимое. Ариат подал ей руку, и она несмело положила на его крепкую, но холодную ладонь свою дрожащую аккуратную ладошку. За дверьми зала их встретил эскорт из не скрывающих свой истинный облик вампиров. Такая стража распугала всех желающих напасть исподтишка и оспорить выбор короля.

Для брачной ночи им подготовили покои принцессы. Юфемия вошла несмело, беспокойно озираясь. Вероятно, ужасы позапрошлой ночи всё ещё преследовали её. Страх, что вновь кто-то выскочит из окна или проломит тайный проход у камина, всё ещё был силён.

— Не волнуйтесь, я смогу вас защитить, — склонившись, прошептал ей на ухо Ариат. Она невольно вздрогнула, но затем вдруг резко развернулась и воззрилась на него с отчаянной смелостью.

— Я знаю, что у вас есть любовница! — внезапно выпалила Юфемия. — И хочу сказать… Я не против продолжения ваших отношений.

— Это вам Арата рассказала? — с ухмылкой поинтересовался Ариат, на что принцесса только судорожно моргнула. — И что ещё поведала вам моя проказливая сестрица?

Юфемия нервно сглотнула, а затем, откинув волосы назад, наклонила голову, выставляя на обозрение тонкую шею.

— Я должна позволить вам выпить моей крови, — замирающим от страха голосом проговорила она.

— Мне это не нужно!

Виргуэль:

Третий день месяца белой совы, пятый день после исчезновения короля Дамиана

Ему было холодно. Так холодно, что казалось, будто все его внутренности покрылись льдом. Да что там! Он сам словно превратился в ледяную глыбу, и колючий морозный воздух исходил из его намертво примёрзших лёгких.

«Я умираю, точно умираю!» — кое-как ещё трепыхались где-то в глубине его мысли.

Он не чувствовал больше собственного тела. Ни крыльев, ни лап, ни даже драконьего сердца, которое стоило бы передать потомкам ради бессмертия. Вот только он его не желал. Он вообще ничего не желал, кроме крохи тепла, или же окончательного беспамятства.

«Какой ты слабый, — внезапно появившаяся мысль обдала тело лютым морозом. — Такое ничтожество не достойно могущества!»

«Могущество? Мёртвому оно ни к чему!» — вступил он в перепалку с самим собой, однако та часть, с которой ожидался спор, рассмеялась. Вот только не по-доброму и примирительно, а холодно и надменно.

«Не рассчитывай на смерть, ты будешь жить столько, сколько потребуется», — прозвучавшая новая мысль ужасала и настораживала.

«Потребуется для чего?» — Он сосредоточенно начал прислушиваться к себе.

«Для того что бы во всём разобраться…» — Ответ донесся совсем тихо, едва различимо, и почти тут же потонул в оглушающе громких знакомых голосах.

«Он здесь! Он точно здесь!» — проверещал Тими, как резанный.

— Ты уверен? Здесь же тьма непроглядная! — прохрипел Гвол.

«Я чую его драконий дух! — Юный дракон едва не плясал в воздухе от радости. — Живой дух!»

— Он наверняка ранен! Думаешь, мы сможем его оттуда достать? — закудахтал, будто наседка Гвол.

«Сейчас узнаем!» — воскликнул Тими, и снова повеяло холодом.

Он скорее почувствовал, чем услышал учащенное хлопанье крыльев, а затем кто-то рядом часто и озадаченно принялся втягивать воздух. Ноздри раздувались и сужались, а морозный воздух, проникая в горло, вызывал лёгкий хрип.

«Это он, — с тревогой констатировал Тими. — Но он не дракон».

— Это весьма предусмотрительно с его стороны! Значит, мы сможем его достать! — обрадовался Гвол, и вновь поднялся небольшой ветерок. Взмахи перистых крыльев были значительно размереннее, чем частые кожистые драконьи. Тими суетливо кружил, словно назойливая муха. А потом внезапно заструился свет. Тусклый, слабый, он с трудом выхватил из объятий тьмы силуэт несущего фонарь Гвола.

— Ты уверен, что это он? — В голосе драконеанина появилось сомнение.

«Да! Запах немного изменился, но это точно О’дар!» — подтвердил Тими.

— Странно, раньше ему не нравился облик человека, — ворчливо пробормотал Гвол, а затем, склонившись, поднёс руку к лицу и тут же одёрнул. — Что за ерунда?

«Он очень холодный», — согласился Тими.

— Да он совсем оледенел! — шокировано воскликнул Гвол, после чего недоверчиво потянулся пальцем к коже. Прикосновение продлилось едва ли доли секунды.

Это было схоже с разрядом молнии, которая прошибла тело насквозь. Гвол взвизгнул и отлетел, словно его сбило воздушной волной.

«Что? Что случилось?» — заволновался Тими.

— Он… он обжёг меня! Холодом! — с ужасом воскликнул Гвол. — С ним что-то не так!

«Тогда… может, вытянем его верёвкой? — предложил Тими. — У деревенских мальчишек точно было что-то подходящее».

И снова зашелестели крылья: юный дракон понесся добывать верёвку. Тем временем Гвол вернулся и застыл на почтительном расстоянии, настороженно вглядываясь. От него пахло страхом, перемешанным с тревогой и удивлением.

— Ты жив, да, Виргуэль? — с беспокойством прошептал Гвол. — Ты ведь не можешь так же, как обычный дракон, просто умереть? Ты бы кого-нибудь позвал, чтобы сожрали твоё сердце…

«Так вот о чём ты волновался! — Ярость вспыхнула внутри. — Жалкая сошка захотела стать драконом! И не просто драконом, а королём!»

Впрочем, этого следовало ожидать. Не он ли сам взращивал в Гволкхмэе зависть и непомерную жажду власти? И вот результат. Коварные планы, как ни крути, рано или поздно, всегда оборачиваются против их создателя, особенно, если тот всего лишь ничтожный любитель.

— Я не знаю, что нам теперь делать, Виргуэль, — тем временем продолжал бормотать Гвол. — Драконы больше не хотят воевать. Ты и сам знаешь, как они переживают смерти сородичей, а тут… Так подло и низко! Им невыносима сама мысль, что они проиграли бэрлокским дикарям! Но жертвовать кем-то снова… Все, кто уцелел, вернулись на Одоред. Осталась лишь жалкая горстка раненых, но все они калеки, неспособные летать!

Его стенания прервал радостный вопль Тими:

«Я нашёл верёвку!»

Гвол мгновенно замолк и, вздохнув, принялся помогать юному дракону с обвязкой. Оба они боялись прикасаться, потому наделали кучу петель, за которые должно было зацепиться тело. Хитроумные узлы старательно вязал Гвол, а Тими пришлось взять на себя ответственную миссию — подъёма. Однако энтузиазм юного дракона быстро померк, когда его ноша, наконец, была поднята в воздух.

«Я не смогу унести его далеко! — жалобно признался Тими, изо всех сил махая крыльями. Это было так нелепо, словно маленькой птичке колибри привязали к её хрупким ножкам огромный валун. — Он слишком тяжёлый!»

— Все раненные драконы сейчас у подножья гор, там же есть и лекари! — сообщил Гвол. — Если поймаешь воздушный поток, сможем добраться за полчаса!

Стиснув зубы от напряжения, Тими ещё сильнее заработал крыльями. И вот пугающая тьма начала рассеиваться, а затем и вовсе уступила место дневному свету. Они выбрались из глубокой пропасти, и драконья тень заскользила вдоль опустевшего ущелья. Тимиэлю так и не удалось набрать высоту, несмотря на многочисленные советы парящего рядом Гвола. В конце концов, они устроили небольшой привал на склоне. Тими тщетно пытался отдышаться. Стук его загнанного драконьего сердца можно было различить даже за пару метров. Гвол нетерпеливо ходил кругами, то и дело недовольно цокая и вздыхая. Его взгляд так и тянулся к телу.