— Как вас можно оставлять без охраны? Вы же принцесса! — Рэл был шокирован подобным попустительством.

— Это необычное место, и оно защищает само себя. Сейчас ночь, и вы не можете видеть, что вокруг только неприступные горы, местная бухта заросла рифами, а ветра только кажутся ласковыми и тёплыми. Они настолько коварны, что ни одному эльфийскому кораблю и даже дракону ещё ни разу не удалось сюда долететь, не сломав крылья и не разбившись в горах или упав в водную пучину. Сюда можно попасть только с помощью этого… — Принцесса нагнулась и подняла новый камушек. — Если добавить к нему немного магии, то он будет работать, как портал.

Она повернулась, так что тусклый лунный свет очертил её силуэт. Рэл нервно сглотнул: принцесса была облачена в тонкую, почти прозрачную ночную сорочку, и если бы не многочисленные кружева и длинные распущенные волосы, он вполне мог увидеть то, что ему не следовало.

— Я всё никак не могу с ними разобраться, — продолжила задумчиво Шанталь. — Только представьте, какое это было бы величайшее изобретение, если бы удалось заставить эти камни переносить не только сюда, а куда угодно! Тогда бы мы смогли перемещаться по миру, как демоны без всяких препятствий!

— Звучит невероятно!

— О да, — согласилась принцесса. — Тут вообще много невероятного. Пойдёмте, я покажу вам свою тайную мастерскую.

Она повела его вдоль пляжа, а затем по едва различимой тропе, пока они не вышли к небольшому симпатичному домику с белой черепичной крышей. Всю дорогу Рэл сражался с собой и старался не смотреть на принцессу, но выходило плохо. Её призрачный силуэт так и манил взор и всё больше распалял тело. Стоило только увидеть её обнажённую тонкую щиколотку из-под подола длинной рубашки, а лёгкому ветерку донести чарующий цветочный аромат, как жаркая волна обрушивалась на него, подобно цунами.

«Не стоило мне пить!» — корил себя он, тщетно пытаясь унять свои инстинкты. Его едва не трясло от невероятного возбуждения.

Он с трудом помнил, как добрался до домика. Внутри оказалось довольно сумрачно и очень необычно. Повсюду летали какие-то шары, конусы и облачка, белоснежный стол, стоявший в центре, был завален книгами, камнями и склянками, заполненными разноцветной жидкостью. На столике поменьше что-то кипело и булькало в котлах и стеклянных баках, установленных на странных красных кругах. Вот только даже столь интересное место не смогло отвлечь Рэла от непристойных мыслей. Её близость — а принцесса остановилась всего в шаге от него — будоражила ещё сильнее.

— Вам нехорошо? Вы прямо пылаете! — повернувшись, заметила Шанталь. Теперь он мог видеть её красивое лицо с невероятно соблазнительными губами, острое желание прикоснуться к которым сводило с ума.

— Мне… мне не стоило сегодня приходить, — отведя взгляд, тихо признался Рэл. Он до боли сжал кулаки, пытаясь хоть как-то себя приструнить.

— Почему же? — кокетливо склонив голову на бок, поинтересовалась она.

— Уже ночь, а едва знакомым мужчине и женщине не следует встречаться наедине в подобное время…

— Вы против ночных свиданий? В таком случае, почему вы пришли так поздно. Или вы просто забыли о разнице во времени? — Голос Шанталь отчего-то наполнился грустью.

— Я против необдуманных поступков, — глухо проговорил Рэл, а после честно признался: — Вы правы, я не подумал о времени…

— А мне нравится спонтанность. — Шанталь придвинулась чуть ближе и попыталась поймать его взгляд. — Согласитесь, есть в этом нечто притягательное и волнующее очутиться среди ночи в незнакомом месте и позволить себе забыть обо всех условностях.

— Просто это может быть не безопасно, — Рэл упорно прятал глаза. Если бы так же просто можно было задержать дыхание! Цветочный аромат дурманил и без того плывущее от вина сознание.

— Вы не кажетесь мне настолько опасным. Вдобавок достичь чего-то нового невозможно, если не рисковать… — Шанталь порывисто прижалась к нему, а затем совершенно бесстыдно поцеловала в губы!

Он не смог устоять. Пылко ответив, Рэл обхватил принцессу за талию и принялся рассыпать новые ещё более жаркие поцелуи по её тонкой шее. Шанталь едва ли уступала ему, принявшись стягивать с него сорочку, а затем, страстно лаская, и вовсе увлекла на парящую облачную кровать.

— Вы же не… — с беспокойством начал Рэл, на миг застыв над ней, но договорить она ему не дала, заткнув рот новым пьянящим поцелуем.

— Это неважно, — горячо прошептала принцесса и сама притянула его к себе. И он выбросил из головы все тревоги, отдавшись на волю чувствам.

Чуть позднее проснувшаяся совесть принялась понемногу грызть его.

— Законы царства нагов позволяют сэйлу иметь несколько жён, — перебирая её золотистые шелковистые волосы, тихо произнёс он, на что она только рассмеялась.

— Мне бы не хотелось портить наши отношения какими-то обязательствами, — сказала Шанталь, выбираясь из его объятий. Она небрежно натянула обратно сброшенную ночную рубашку и уже более деловито добавила: — Чтобы вернуться вновь сожмите камень в ладони и дождитесь, чтобы он стал обжигающе ледяным. Портал отправит вас в то же место, откуда забрал. И… — В её глазах мелькнули озорные искорки. — Пока камень у вас, вы всегда можете вернуться сюда…

Словно желая подтвердить свои слова, принцесса стянула со своего рабочего стола похожий камешек и через миг исчезла в золотом вихре. Рэл последовал её примеру и был приятно обрадован, поняв, что его отсутствие никто не заметил.

Конечно, он размышлял о своём безумном поступке с надлежащей серьёзностью, прекрасно понимая, чем подобное может обернуться, но вся эта загадочность, непринуждённость и, что уж скрывать, азарт и жгучая страсть влекли, подобно магниту, в таинственную бухту вновь и вновь. Та превратилась в его заветное прибежище, где можно, наконец, отдохнуть от бесчисленных забот. Рядом с Шанталь он впервые за долгое время ощутил себя самим собой. Ему было удивительно легко и невероятно интересно с ней общаться. Они устраивали вылазки в горы за кристаллами для исследований, купались на мелководье бухты, ночью жгли костры и жарили пойманную Рэлом рыбу. И, главное, он видел её искреннюю улыбку, слышал неподдельный смех. На их долю точно выпало истинное неслыханное счастье, вот только продлилось оно совсем недолго.

В тот погожий и ясный весенний день, он прибыл довольно рано. Солнце стояло в зените, океан лениво шелестел бирюзовыми волнами, а мягкий бриз слегка поигрывал с ивовыми листьями, выставляя на обозрение то белую, то сизую стороны, отчего казалось, что ракитник переливается, как драгоценные кристаллы. Царящая вокруг безмятежность быстро передалась Рэлу. Он бодро зашагал проторённым маршрутом, на лице расплывалась счастливая улыбка, а все мысли были поглощены только предстоящим свиданием. Стоит ли им сегодня прогуляться к рифам, или же лучше полюбоваться облаками в тени ив? Его сердца радостно застучали, когда он увидел на крыльце Шанталь. Рэл ускорил шаг и уже распахнул объятья, чтобы поймать в них свою любимую озорную принцессу, но она не побежала, как прежде, навстречу. Рэл нахмурился, ощутив беспокойство. На красивом лице Шанталь впервые за долгое время он не видел улыбки, вместо неё там красовалась кривая ироничная усмешка.

— Что случилось?

— Ничего особенного, — произнесла она, но её голос был наполнен печалью. — Просто наша связь… не останется без последствий…

— Нас выследили? — Рэл начал нервно озираться по сторонам, ожидая увидеть кого-то из стражи или даже самого Императора.

— Нет. — Шанталь покачала головой. — Нас отметила судьба.

Рэл с недоумением уставился на принцессу. Сейчас её любовь говорить загадками его откровенно пугала.

— Ты хочешь сказать…

— У нас будет ребёнок.

Виргуэль:

Первый день месяца белой совы, третий день после исчезновения короля Дамиана

Ему было ужасно холодно. Жуткий мороз пробирался даже сквозь плотную драконью шкуру. Виргуэль чувствовал, что вот-вот начнёт клацать от дрожи огромными зубами, тогда как Гвол и леди Даниэла сняли дорожные плащи.