— Вы и сами оказались в его ловушке. Спрятав источник, он нарочно удерживает вас на Каэре, видимо, рассчитывая использовать в своих дальнейших планах.

— Да как ты посмела?! — взревел Виргуэль и, раскрыв крылья, накинулся на женщину, но та ловко увернулась и всё с той же снисходительной улыбкой заметила:

— Чтобы говорить истину много смелости и не нужно.

Он готов был разорвать её на месте, но (будь она проклята!) не мог отрицать очевидное. И именно это его и доводило до бешенства. Почему она заметила раньше, а он попался, как какой-то дурак?! Невыносимо!

— Я понимаю, вы расстроены, Ваше Величество. — У леди Даниэлы были воистину стальные нервы. Ни один мускул даже не дрогнул на её до отвращения спокойном лице. — Всё же, согласитесь, зная врага в лицо, с ним проще бороться.

— Что ты предлагаешь? — прошипел Виргуэль.

— Разыскивая своего сына, я обнаружила ещё один источник магии. Я готова отвести вас туда, но вы должны поклясться, что сделаете всё, чтобы помочь Дамиану вернуться!

— И всё? — переспросил с усмешкой Виргуэль. Ох уж эти глупые женщины! Не способны мыслить ни о чём и ни о ком, кроме своих безмозглых щенков! Потрясающая слепота!

— Этого будет вполне достаточно, — уверила леди.

— А как же убить злодея-канцлера? — не удержавшись, съязвил Виргуэль, но быстро пожалел об этом.

— Не льстите себе, Ваше Величество. Лорда не под силу убить даже агни! — Голос Даниэлы наполнился горечью и едва сдерживаемым гневом.

«Неужели она пыталась?» — возникшая мысль не давала покоя, и всё же Виргуэль, несмотря на всю свою вспыльчивость и отсутствие манер, спрашивать не стал, опасаясь опять попасть в неловкое положение. Его гордости и так пришлось не сладко, ни к чему было ещё сильнее её задевать.

— Будем считать, что мы согласны. Когда мы можем отправиться к источнику?

— Я готова сопроводить Ваше Величество в любое удобное для вас время, — покосившись на ночной халат, из-под которого торчали голые посиневшие ноги, всё с той же раздражающей улыбкой ответила леди.

Ну что за несносная женщина?! Пристыдила его-таки! Впрочем, ему тоже следовало быть осмотрительным: демоны абы с кем не связываются.

— Если вас не смущает облик дракона, мы могли бы отправиться немедленно, — надменно возвестил он.

— Боюсь, в облике дракона вам трудно будет перемещаться через гобелен.

Да что за напасть?! Проклятое утро и дурацкий холод!

— Подождите в гостиной! — процедил Виргуэль, зыркнув на поразительно молчаливого Гвола. Тот коротко кивнул и спешно выпроводил леди из спальни.

— Помощь нужна? — ехидно поинтересовался он.

— Пошёл вон! — выкрикнул Виргуэль и швырнул в помощника сдёрнутый халат. Однако Гвол оказался проворней. Он успел скрыться за дверью, и смятый в ком халат глухо врезался в дверной косяк.

Больше Виргуэль не мешкал. Подскочив к шкафу, он нацепил первые попавшиеся более-менее подходящие тряпки. Его мысли мельтешили, как сумасшедшие. Подлый Торик! Подумать только, рассыпался в любезностях, уговаривая его ещё погостить!

— Вы уверены, что не нуждаетесь в новых землях? — заискивающе спрашивал лорд-канцлер сразу же после исчезновения Дамиана. — Ближе к Шат-ру открылось множество весьма живописных горных цепей. Когда-то там тоже жили драконы. Мне, право, очень неудобно оставлять ваш народ без достойной награды! Всё же без вас и вашей помощи, Скёйдарн, да что там, столица! Весь Каэр уже был бы в кровавых руинах!

«Знать бы, чего добивался этот хитроумных хлыщ, заманивая драконов к границе с эльфами?» — Виргуэля особенно раздражало, что он, будучи ещё тем хитрецом и пройдохой, никак не мог уловить тайного умысла лорда. К чему было разыгрывать весь этот спектакль с воцарением Дамиана, если Торик величайший маг? Разве настолько сильный волшебник не смог бы пройти испытания на корону? Полный абсурд! Или же это была чистка среди знати? Хотел убрать всех неугодных чужими руками? А как получил желаемое, сразу избавился и от подставной фигуры? Умно!

Недавняя история заиграла новыми красками. Всё было куда сложнее, чем показалось на первый взгляд! Ему бы стоило поучиться у столь дальновидного стратега, как действовать чужими руками и получать желаемое. Например, сейчас, когда ему в руки плыл источник магии. Как знать, быть может это всего лишь уловка коварной леди. Не смогла смириться с гибелью сына, вот и строит козни и плетёт интриги! Нарочно хочет настроить его против Торика, ведь сама не в силах с ним справиться! Что ж, как бы там ни было, он выберет ту сторону, которая будет выгодней ему самому, чтобы они там себе не напридумывали.

Торопливо накинув на себя дорожный плащ, Виргуэль было устремился на выход, но у самой двери резко притормозил. Не стоит так явно выражать своё нетерпение! Он глубоко вдохнул, успокаивая нервы, нахмурился и степенно вышел в гостиную.

Леди Даниэла стояла напротив большого гобелена. Красивый горный пейзаж расстилался на всю стену: укрытые белыми шапками хребты вонзались в бирюзовое чистое небо, скалились корявыми улыбками-расщелинами, нависая над живописной вересковой долиной. Работа настолько искусная и тонкая, что невозможно было различить стежка. Сейчас же Виргуэлю и вовсе показалось, что вереск заколыхался. Моргнув от удивления, он чуть не вскрикнул, увидев, как по долине начал клубиться туман. Сизый, плотный, тот стремительно заглатывал цветущую низину и спустя вдох уже подобрался к краю.

— Пора, — скомандовала леди Даниэла и приглашающим жестом указала на гобелен.

Виргуэль с всё возрастающим интересом воззрился на тонкую, словно невесомая паутина, нить, оказавшуюся у женщины в руках и тянущуюся к настенному изображению. Это была самая настоящая магия. Светящаяся нить мерно пульсировала и переливалась всеми цветами радуги. Невольно залюбовавшись, Виргуэль тут же ощутил алчное желание обладать, поглотить всё без остатка. Он двинулся уже к объекту своего внезапного вожделения, но внезапный стук в дверь отвлёк его. Всепоглощающее чувство разом осыпалось, словно снежная шапка зимой с встрепенувшейся птицы. Ощущая себя совершенно опустошённым и глубоко несчастным, Виргуэль с недоумением уставился на дверь, которую поспешил отворить Гволкхмэй.

Мальчишка-паж тут же склонился и испуганно затараторил:

— Прошу прощения за ранний визит. Лорд-канцер просил пригласить в тронный зал Его Величество О’дара. Прибыл посол из Тёмного Царства с важным сообщением.

Ариат:

Рассвет после полнолуния кровавого Янгоса, тринадцатый день после исчезновения короля Дамиана

Она снова пришла. Всё такая же хрупкая и эфемерная, будто призрак. И каждый раз, как в последний, он утопал в золоте её волос и всё никак не мог надышаться тонким нежным ароматом женского тела. Они не давали друг другу пустых обещаний и даже в пик наслаждения не срывались на запальчивые признания. В них просто не было смысла. Между ними только краткий миг: ночь или же хмурое утро, вот как сейчас в тумане рассвета. Она просто появилась в его спальне в тонкой полупрозрачной ночной рубашке и, склонившись, разбудила жарким поцелуем. Он мгновенно очнулся и тут же притянул её к себе. Дальше, как всегда. Они позволили поглотить себя нахлынувшим чувствам, забыв обо всём на свете.

Лишь в их самый первый раз, он, осыпая её страстными поцелуями, ещё думал о последствиях. Его терзали сомнения, в глубине роился страх. Мыслимо ли, соблазнить жену демона прямо у него под носом? Любой, услышав об этом, решил бы, что на такое способен только безумец и отчаянный самоубийца. Но на кон было поставлено слишком много, и отступление равнялось подписанию смертного приговора не только себе, но и своему народу.

В доме агни Найлуса Ариат оказался благодаря невероятному хитросплетению дворцовых и клановых интриг. Со времён Последний войны Драконов вампиры из великого, держащего в страхе большую часть мира, народа превратились в жалких преследуемых отщепенцев. Загнанные в собственные замки, как в резервации, им хватало сил разве что выдерживать бесконечные осады бэрлокских «собак». Причиной тому стал отказ прежде правящего клана Лейсгат подчиниться условиям совета агни. Вампиры свободный народ и не будут петь под чужую дудку! И если вначале, когда их мощь была огромной — тысячи древнейший кланов, сотни тысяч обращённых, борьба шла на равных, то после объявленной охоты и череды гнусных предательств, всё покатилось по наклонной. Грозная тысяча за несколько лет сократилась до сотни, а потом и до нескольких десятков кланов, однако динон Лиат продолжал сопротивление. Его ярая непримиримость поставила всё существование вампиров под угрозу и породило внутренний раскол. Желание выжить любой ценой вынудило пойти на крайние меры. Привычка решать проблемы хитростью, а не силой, было особенностью клана Ай, недаром их девиз звучал: «Если не нарушать правила — ничего не изменится!». Потому, прознав о честолюбивых планах бэрлокского второго принца Чесмика, отец Ариата пошёл на сговор. Трон в обмен на жизнь, неплохая, по сути, сделка.