— Лорд-канцлер! Лорд-канцлер! — разрывался слуга. — Срочное донесение из Дворца Совета!

Недолго думая, Рена быстро напялила на себя дорожный плащ и, нахлобучив капюшон, спешно затушила лампу.

— Войди.

Голос прозвучал достаточно хрипло и странно, хоть и не очень похоже на Торика, однако, если что-то и смущало, слуга предпочёл, как обычно, промолчать. Дверь осторожно открылась, пропуская в комнату тусклые лучи небольшого фонаря.

— У меня послание, — настороженно произнёс слуга, застыв у входа.

— Положи на тумбу, — пробасила Рена, а затем, набрав побольше воздуха в грудь, скорее зашипела, чем заговорила: — И забери другое. Это лорду Иро, срочно, с самым быстрым гонцом!

Слуга боязливо шагнул в комнату и трясущимися пальцами заменил письма. Он был настолько испуган, что, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Свет фонаря в его дрожащей руке постоянно колебался и обещал затухнуть, залив крохотный фитиль воском. Рена буквально чувствовала этот страх, и где-то в глубине испытывала от того невероятное удовольствие. Слуга не смел даже взглянуть в её сторону! Как же он жалок!

— Это всё, — прокряхтела Рена, не желая мучить несчастного. Слуга тут же шмыгнул за дверь, словно спугнутая в ночи крыса. Хаотичные шаги, зазвучавшие в пустом коридоре, оповестили о неистовом беге. Что же, это даже к лучшему. Чем раньше письмо окажется в руках гонца, тем быстрее доберётся до лорда Иро и тот выступит на защиту страны. Как бы то печально не звучало, его армия оставались последней надеждой Каэра!

Сбросив себя капюшон, Рена неохотно забрала оставленное на тумбе послание, а затем вернулась к столу. На жёлтом вощёном конверте красовалась линкская печать в виде голубя. С недоумением покрутив письмо, Рена сломала сургуч, после чего развернула послание. Король Бродерин просил посла Каэра присутствовать на разбирательствах во Дворце Совета. Ну что за невезение! Вместо того что бы заняться защитой Каэра, ей придётся тащиться во Дворец Совета, и тут уже никакими уловками не обойтись. Облик Торика должен быть безупречным! Внутри закрутился, подобно извивающейся змее, тошнотворный страх. Ладони разом похолодели, а на лбу выступила испарина. Что, если в этот раз он сможет её подавить окончательно? Она понятия не имела, как с ним бороться! Однако у неё всё-таки была призрачная надежда: король О’дар не мог не присутствовать на подобном собрании, а значит, ей снова доведётся встретиться с ледяным незнакомцем.

Несмотря на позднее время, Рена не спешила ложиться спать не только потому, что боялась вновь оказаться под чарами Торика, но из-за желания обдумать план действий. Она тщетно искала выхода, прежде всего для угодившей в беду страны. Что если обратиться к людям погибших Когъёрда и Йохана? Войска, оставшиеся без генералов, сейчас где-то прятались, опасаясь преследования. Но согласятся ли они помочь, если лорд-канцлер предложит им амнистию? Размышляя, как бы переманить их на свою сторону, Рене невольно стало досадно. Всё это время она так сильно полагалась на таинственный голос, что теперь действовать самостоятельно было невероятно трудно и страшно. Терзаясь сомнениями, Рена принялась за составление письма, но, написав от силы пару строчек, на неё навалилась невероятная усталость. Она отодвинула начатое послание в сторону и, как ей показалось, лишь на минуту опустила голову на руки.

Ледяной незнакомец снова был рядом. Он склонился над ней и что-то отчаянно шептал, но она никак не могла разобрать его слов.

— Оставь меня, — собственный голос прозвучал незнакомо, но при этом тускло и безжизненно. — Я уже давно должен был умереть…

Она ощущала, как силы покидают её тело, рассыпаются на искры, но не те, что раньше кружили вокруг, готовые преобразиться во что-то удивительное и новое. Нет, теперь они, едва вспыхнув, тут же гасли, исчезая навсегда. И вместе с ними исчезала и она… Как и созданный ей мир. Его безжалостно рвали на части, словно тот был каким-то куском ткани, а не чем-то живым и цельным.

— Это… была плохая… идея… — задыхаясь, прошептала она. — Если бы их… не было, им не пришлось бы так… страдать.

Разве не он говорил, что всё получится? Разве не с его уст слетали сладкие обещания о гармонии и мире? Так почему же? Почему всё вокруг стало искажаться, извращаться, а теперь и вовсе гибнуть?

Неужели он думал, что обман не вскроется? Притащил своих проклятых демонов, чтобы те наводили порядки. И нет, чтобы действовать прямо и открыто! Ему достаточно было попросить, и она бы создала ему всё, что бы он ни захотел. Но, видимо, такова их природа всегда всё делать подло, исподтишка. Да и разве когда-то он действовал иначе? Даже сюда приволок её насильно, потому что сам так хотел, а не для того, чтобы спасти. А она поверила его лживым речам, что где-то может существовать истинный рай. Вот только, похоже, то была всего лишь иллюзия, мираж, который должен рассеяться, не оставив и следа. Тогда уж пусть и она раствориться в небытие вместе со всем…

— Что… Что ты делаешь? — Она вдруг ощутила странный колючий холод, будто её окружило ледяным куполом. Застившая глаза плотная пелена не позволила ничего рассмотреть. Всё тонуло в бесконечном ледяном тумане.

— Я не дам тебе умереть! — Его отчаянный крик прорвал завесу глухоты…

Рена вздрогнула и очнулась. Ей было зябко, и она собиралась уже встать, чтобы подбросить дров в камин, но так и не смогла подняться, статуей застыв на месте. Напротив неё, блестя пронизывающими глазами, стоял ледяной незнакомец.

Виргуэль:

Восьмой день месяца белой совы, десятый день после исчезновения Дамиана

Прищурив глаза словно хищник, Виргуэль внимательно следил за спящей нагой. И что он только в ней нашёл? Под глазами залегли тени, прежде смуглая оливковая кожа побледнела, став невыразительно серой, отчего весь её вид казался нездоровым.

— Это… была плохая… идея… — сквозь сонную пелену обречённо простонала она.

Виргуэля раздирало любопытство. Как же ему хотелось проникнуть в её сон! Хоть одним глазком посмотреть, что могло так истязать змеиные сердца! Он подобрался ближе, остановившись напротив стола, и склонился над ней. Её длинные ресницы внезапно затрепетали, вот-вот грозясь выпустить слезу. Виргуэль озадаченно замер.

— Что… Что ты делаешь? — Её внезапный вопрос заставил его нервно отшатнуться. Огромное драконье сердце гулко забилось в груди, а потом и вовсе ухнуло вниз, когда жрица вдруг открыла глаза.

«И вот нужно было к ней лезть? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — Теперь ещё придётся оправдываться!»

Виргуэль с трудом подавил рвущийся наружу раздражённый рык.

«Так разбирайся с ней сам! Ты же меня сюда притащил!» — бросил злобно в ответ.

«Какой же ты вспыльчивый!» — пожурил внутренний голос, и личность Виргуэля бесцеремонно задвинули на второй план. По телу вновь пробежал озноб, а кончики пальцев и ушей начали мёрзнуть.

— Прости за вторжение, — обратился он к жрице. Голос стал глубже и холоднее, а исходящая от него властность буквально сковывала. — Просто хотел удостовериться, что тот трус не напал на тебя, воспользовавшись моим отсутствием.

— Б-благодарю, — настороженно прошептала она. — Пока он стих, но… завтра мне придётся вновь использовать его облик. Вам ведь тоже пришёл вызов на Совет?

— Совет? — с лёгким недоумением переспросил он, на что Виргуэль самодовольно цыкнул. Однако тут же пожалел о своей насмешке, когда в его сознание бесцеремонно вторглись, ища нужные сведения. Очередной внезапный озноб прошиб тело, и Виргуэль вынужденно сдался. — Ах, да, нас ждёт увлекательная встреча, — продолжил он с холодной улыбкой. — Тебе не стоит волноваться: я буду рядом. И, прости, похоже, я совсем забыл представиться. Позволь исправить это. Демон Высшего Порядка, а ныне Главный демон Вселенной — Ийридиари. Вероятно, тебе не приходилось ещё обо мне слышать…

Виргуэль заворочался внутри своего тела, будто оно стало тесным. Его распирала обида. С ним демон не очень-то церемонился и представляться не посчитал нужным, хотя и беспардонно занял его тело! Но всё же это имя показалось знакомым, но разозлённый и в то же время озадаченный Виргуэль никак не мог вспомнить, когда и где ему довелось с ним встретиться.