— Что-то не припоминаю, чтобы кто-то мешал вам пользоваться Источником магии! — возразила Рена. — Разве сразу после исчезновения короля вы не отправились туда?

— Вы, верно, издеваетесь, лорд-канцлер! — язвительно процедил О’дар. — Мне даже неизвестно его местоположение!

— Неужели?! — Рена воззрилась на короля драконов, но тот поспешно отвёл глаза, и это уже настораживало. Она уже не раз замечала, что О’дар избегает её взгляда и никак не могла понять причины. С другой стороны, это успокаивало её и без того расшатанные нервы, ведь чем меньше сильные мира сего обращали на неё внимание, тем меньше риск оказаться разоблачённой.

— Дюлан не сказал, с кем хочет воевать? — резко переключился О’дар на озадаченного Рэла.

— Величайший Государь доверил выбор лорду-канцлеру, — раскрасневшись, ответил он. — Тёмному Царству нужна только кровь…

— Вот как? — хмыкнул король драконов. — Что ж, я многим обязан Дюлану, и не вижу причин ему отказывать, так что, лорд-канцлер, готовьте урны, к вечеру надо будет убирать пепел. Много пепла!

— Я категорически против жертвовать ни в чём неповинными жителями! — Голос Рены стал твёрже. — Мне жаль, что всё так вышло в Тёмном царстве, но мы вынуждены отказаться…

«Нужно согласиться!» — прошелестело прямо над ухом.

«Что?» — Рена невольно дёрнулась. Нервно обведя глазами тронный зал, она не заметила присутствия никого постороннего. Четверо стражников стояли у главных дверей, и едва ли могли слышать и половину их разговора — слишком уже далеко находились. Ещё парочка охраняла боковой вход, но и тех Рена уже хорошо знала. Значит, опять…

«Ну и почему я должна согласиться?» — сердясь на саму себя, отправила она мысленный вопрос куда-то в пространство.

«Он… страдает», — прозвучало едва слышно.

— Или же… — Рена замялась в нерешительности. — Скажите, Р’хас Рэл, ваш государь… он в добром здравии?

По лицу Рэла прошла тень, но он быстро себя в руки.

— Величайший Государь абсолютно здоров, несмотря на траур…

— Ваш государь всё ещё оплакивает свою младшую жену? — Сердца Рены гулко забились в груди. Дыхание участилось, а в глазах снова защипало.

— Величайший Государь построил усыпальницу в царском саду, и каждый день возлагает цветы её обгоревшему платью. — Голос Рэла зазвучал сдавленно и сипло. — Увы, это всё, что от неё осталось…

— А тело? — совсем некстати встрепенулся О’дар. — Куда делось тело?

— Главная Жрица сказала, что его поглотила Тьма.

— Удивительное дело, — язвительно заметил король драконов. — В последнее время мы постоянно теряем тела. Но почему-то одни считаются умершими, а другие просто потерялись. Как бы не началось восстание из мёртвых!

— Не навоевались с Императором Вальеном? — не удержалась от дерзких слов Рена. — Или скучаете по бэрлокским «собакам»? Большинство из них смыло лавиной в то самое горящее море, не думаю, что принц Юджин считал тела погибших!

— Его Собачье Высочество считает только серебро в своих карманах, когда расплачивается за выпивку, и то лишь тогда, когда бармен в состоянии выбить плату! — с презрением бросил О’дар. — Вам бы, лорд-канцлер, получше выбирать людей на сторожевые башни, чтобы всякий сброд не сновал по городу!

— Принц Юджин всё ещё в Скёйдарне? — удивилась Рена, смутно припоминая доклады городской стражи об участившихся дебошах в городе. Похоже, напрасно она не придала этому должного внимания и списала всё на мародёрство.

— А куда ему ещё деваться? Возвращаться на родину с позором? Эта собака скорее сама себе перегрызёт горло, чем позволит насмехаться над собой мелким шавкам!

«Он подойдет». — Уже знакомый шёпот вновь проявился.

«Принц Юджин? Но у него уже нет армии!» — здравый смысл Рены отказывался понимать таинственный советы. Но это лишь вызывало усмешку:

«Пока ещё нет», — заметил странный голос, и это было последнее, что Рене удалось чётко расслышать. Внезапно в ушах зазвенело — высоко и противно. От этого мерзкого звука перед глазами стало резко темнеть, а голову опоясала пульсирующая боль. Рена судорожно вцепилась в спинку трона, боясь не удержаться на ногах, а потом, как бы со стороны услышала голос Торика:

— Р’хас Рэл, передайте вашему Государю, что мы позаботимся о нуждах Тёмного царства, — Она чувствовала, как шевелятся её губы, но произносимые слова точно рождались не в её сознании.

— В самом деле? — О’дар едва не подскочил на месте. — Вы готовы сжечь город?

— Ни в коем случае! — Даже сквозь дикую боль Рена смогла уловить надменные и властные нотки. — Я всего лишь собрался выполнить обязательства за короля Дамиана.

Король драконов впервые удостоил её прямым взглядом. Всего на краткий миг, долю секунды, но ей этого оказалось достаточно. В его казалось бы хитрых прищуренных кроваво-красных глазах с тонким крестиком зрачком она увидела глубинный липкий страх. И почему-то её это очень развеселило.

— Вы не смогли отыскать найденный Его Величеством Дамианом источник магии, потому что ничего не знаете о его природе. Думаете, это какой-то бьющий из-под камней родник, старинный колодец или необычный водоём? Это только у Трехликого магия смешалась с водами подземного озера, и теперь любой дурак способен её увидеть. Вот только, как вы уже поняли, это лишь детские фокусы. Но если желаете, можете продолжать забавляться ими.

О’дар с жадностью ловил каждое слово, словно оно было каким-то невероятным лакомством. Рэл тоже внимал с предельной сосредоточенностью, и даже стражники навострили уши. Впрочем, едва она это заметила, как мужчины внезапно стали хвататься за головы и сползать на пол, где продолжили корчиться в жутких, и при этом совершенно беззвучных муках.

— Однако для того, чтобы обрести истинное могущество, вам нужен не внешний магический источник, а тот, что скрыт во тьме, но увидеть его можно будет лишь принеся достойную жертву. Пара сотен мелких животных, например, собак, вполне подойдёт!

Рэл:

Первый день месяца белой совы, семнадцать дней от возрождения Тёмного Царства

«Проклятый Дарк! — мысленно выругался Рэл, выходя из каэрского тронного зала. — Если тебе и так все кругом чем-то обязаны, зачем посылать меня? Якобы важная миссия, ну-ну… Твои пешки ещё и о здоровье твоём пекутся!»

Было противно и досадливо. Новый царь вертел им, словно Рэл — мальчик на побегушках. А он ещё на отца жаловался! Тот хотя бы Рэла любил и ценил, а тут… Все почести лишь погибшей Рене! Рэл сжал до боли кулаки. Сам ведь её и погубил, а теперь демонстративно убивается! Целый мавзолей отгрохал, и это сейчас, когда важнее заниматься устройством поверивших в него нагов! Но нет, мирские заботы царя не волнуют, пусть челядь разбирается! И Главная Жрица, которой нужна только новая кровь…

«Словно паразиты, пользуются, пока не высосут до дна, а потом выбросят как ненужный хлам на помойку» — со злостью подумал Рэл, ощутив себя беспомощным и жалким.

Был ли у него выбор? Возможно, когда-то в дни его беззаботной юности, прервавшиеся разом из-за его же глупости. Вот зачем он рванул тогда на поиски Рены? Сидел бы дома, маялся от тревоги за любимую сестру, зато не угодил бы в переплёт и не заполучил в «подарок» долг жизни. Угораздило же им так вляпаться! И о чём только думал отец, связываясь с Медити? Теми самыми Медити, которые как и демоны, ничего не делают просто так.

«Бедняжка Рена… Что за ужасная судьба тебя постигла!» — Рэл покрепче сцепил зубы, пытаясь совладать с нахлынувшей тоской. Ему было горько за сестру, которую (он даже не сомневался!) принесли в жертву. Да и с ним поступили не лучше. Сначала подсунули назойливую жену, видимо, чтобы следить, а сейчас «вознаградили» должностью посла, и тем самым переложили все проблемы переселенцев и разбирательства с Царством Ц’хайла на него одного! Вот как ему теперь общаться с отцом? В его глазах он — гнусный предатель!

Бессильная злость бушевала внутри, не находя выхода. От мысли, что надо возвращаться в новый дом, сразу затошнило.