— Простите, но как вы можете утверждать, что ваша дочь подарит мне именно сына? Одному Полозу известно, а теперь и вовсе только Тьме, кто родится.

— В своё время ваш дед, Риор Эйлос, думал так же, отклоняя наше предложение. И посмотрите, к чему это привело? У вашего отца четыре дочери и всего два сына, а у меня шесть сыновей и всего одна дочь. Теперь, когда мы вернулись к своим истокам, нет причин скрывать очевидное. Моя дочь достаточно сильная Жрица, чтобы суметь сделать так, как нужно.

— Хотите сказать, что она готова принести жертву? — Рэл тщетно пытался скрыть свои чувства. Жестокие традиции Тёмного культа заставляли всё внутри сворачиваться от ужаса и отвращения.

— Жертвы неизбежны, но это вовсе не значит, что мы совершаем их бездумно, — вкрадчиво заметил сэйл Тиом. — Когда смерть одного даёт жизни сотням и тысячам, она не напрасна. Вы так не считаете?

— Не считаю, — честно вывалил Рэл, но, завидев, как помрачнело лицо сэйла, понял, что допустил ошибку, но не был бы сыном посла, если бы не знал, как выкрутиться: — Простите, я всё ещё переживаю смерть горячо любимой сестры, и во мне говорят чувства. Я подумаю над вашим весьма щедрым и выгодным предложением.

— Только не затягивайте с ответом. — Сэйл Тиом поднялся и, коротко кивнув, попрощался.

Едва за ним закрылась дверь, Рэл погрузился в тяжёлые раздумья. Амбиции крайтов были понятны: Айтеры давно хотели пробраться к посольской миссии и заполучить торговые связи в свои руки. Однако появление сэйла Тиома означало то, что вскоре с подобными визитами начнут приходить и другие семьи. И многие, пока у него нет сына, готовы будут даже согласиться на роли для своих дочерей третьей и четвёртой жены. Вот только самому Рэлу претило устраивать из своей семьи поле политических игр. Одной Кайары вполне достаточно! И стоило ему только вспомнить о жене, как она тут же появилась на пороге кабинета.

— Я принесла тебе целебный чай. — Её голос был обманчиво мягок, тогда как глаза шныряли, как у ищейки.

— Благодарю, — холодно ответил Рэл, стараясь не смотреть на жену. — Можешь идти.

Однако она не торопилась исполнить его просьбу. Переминаясь с ноги на ногу, Кайара нерешительно начала:

— Зачем приходил сэйл Айтер?

— По делам, почему ты спрашиваешь? — Рэл с нехорошим подозрением покосился на жену. Её женское чутьё и пронырливый ум могли легко сопоставить факты. Обычные переговоры длились по нескольку часов, тут же сэйл ушёл даже не выпив чай!

— Не знала, что брачное предложение — это тоже дело! — вспыхнула она. — Ты же ему отказал?

— А что если нет? — Рэл уже не сдерживал раздражения.

— Но у тебя только родилась дочь!

— И что в этом такого? — Рэл недобро хмыкнул. — Это же обычная практика. Когда родилась Рена, мой отец взял в жёны мою мать, а едва родился я, появилась мами Сарояна. Вдобавок, ты не можешь отрицать того, что мне нужен сын!

— Я тоже могу родить тебе сына! — с вызовом воскликнула она.

— Ты? — Рэл позволил своему яду проникать в слова. — Едва ли! Или забыла, что твоя сестрица Жрица убьёт тебя, если ты не родишь наследницу дара? А рисковать третьи родами, впрочем, если желаешь освободить место для новой жены…

— Как ты можешь быть таким жестоким?! — Она всхлипнула, и её тело затряслось мелкой дрожью — верным признаком скорых слёз. — Ты хоть подумал о моих чувствах?

— Ты забываешься, Кайара! Твои чувства не более, чем каприз! И если ты вздумаешь устроить мне здесь истерику, знай, я устрою свадьбу уже завтра!

— Так вот какие на самом деле Эйлосы! — закусив губу, прошипела она. — Только прикидываетесь добрыми и честными, а на деле такие же, как и все! Продажные лицемеры! Неудивительно, что твой отец согласился выдать Ренису за демона!

— Мой отец… Что?! — Рэл едва не подпрыгнул на месте.

— Я думала ты из-за этого и напился! Эй, ты куда?

Рэл оставил жену без ответа. Он вылетел из кабинета, словно стрела. Жуткая догадка, пронзившая его сознание, не позволила ему усидеть на месте. Шанталь не собирался замуж за демона, она просто решила отдать их сына, совершенно не подумав, что станется затем с его семьёй! Бедная глупышка Рениса, она, скорее всего, даже не догадывается, что её просто собираются использовать, да ещё так низко!

Он должен был это остановить. Брак следовало срочно отменить и аннулировать все обязательства. Имя семьи важнее! Но, как бы Рэл не торопился, дорога всё равно заняла у него уйму времени, и в итоге к родному дому ему удалось добраться только к вечеру.

— Откройте! — забарабанил он по воротам. — Это Рэл! Мне нужно срочно переговорить с отцом!

Однако ответом ему послужила мёртвая тишина. Он видел, как в доме зажигается свет, но никто не торопился открыть ему двери! Почувствовав себя глубоко ущемлённым, Рэл до того разозлился, что, недолго думая, просто перелез через забор. Будто вор или разбойник, он пробрался к дому, а затем вновь накинулся на двери. Рэл уже готов был снести их с петель, когда в холле послышались шаги.

— Простите, вам лучше уйти, иначе нам придётся вызвать патруль. — Голос слуги чуть заметно дрожал, выдавая волнение и страх. — Семья Эйлос отказывается разговаривать с предателями!

— Предателями? — взъярился Рэл. — Так я здесь для того, чтобы предотвратить новое предательство!

— Вас никто не станет слушать, юный сэйл, — повторил слуга.

— Проклятье Полоза! — Рэл вновь обрушился на дверь, будто именно она была виновна во всех его неприятностях. — Нам надо спасти семью и Ренису!

— Судьба этой семьи и леди Ренисы больше не должна вас заботить!

— Но почему?!

— Вы к ней больше не принадлежите! Р’харт Рош официально заявил, что у него только один сын и наследник, и это решение неизменно!

«Не принадлежу?!» — эта мысль пронзила Рэла подобно острой пике. Его просто вычеркнули из жизни, словно ушедшего доживать свои змеиные дни родственника. Но, если всё так, то… нужно ли ему спасать тех, кто от него отвернулся?

— Скажите ему, пожалуйста! Он должен знать, даже если и не хочет. Ребёнок, полукровка — это мой сын! Рениса здесь не причём!

Последние слова потонули в раскате грома. Не успел Рэл сделать шаг в сторону от имения, как неистовый ливень обрушился на его покатые плечи.

Ариат:

Четвёртый день от полнолуния кровавого Янгоса, шестнадцатый день после исчезновения короля Дамиана

— Он в самом деле отдал её как наложницу? — Леди Эрэль была в бешенстве. Она кружила по комнате, будто запертая в клетке озверевшая тигрица. — Словно она не наследная принцесса, а какая-то дворовая девка?!

Пожалуй, будь на её месте любая другая мать, она бы реагировала так же. Стерпеть такое пренебрежение отца к единственной дочери, вдобавок принцессе, было сложно. Ариат всё прекрасно понимал, и, признаться, чувствовал от того лёгкую досаду. Ему ещё пришлось просить о заключении брака! Благо на то нашлась подходящая причина.

— Не кипятись, я же обещал, что не обижу твою дочь, — холодно напомнил Ариат. — Свадьба будет, пусть и не очень пышная. В конце концов, Юджин никогда не откажется от лишнего повода выпить. Да и я убедил его, что если ты жива, то непременно появишься на пиру.

— Я просто не понимаю, как так можно? — Леди Эрэль неохотно сбавила тон. — На что он рассчитывает, так унижая свою наследницу? На шлюху, которую ты ему нашёл?

— Сама же знаешь, как недалёк твой муж, — хмыкнул Ариат. — Он даже не понял, что она суккуб и просто высасывает из него жизнь. Настолько обрадовался тому, что хоть одна женщина смогла провести с ним несколько ночей!

— Глупец и развратник! — с отвращением выплюнула леди Эрэль. — Пусть даже не надеется. Моё проклятье он унесёт в могилу! Никогда, ни одна женщина, будь то даже демоница, ему не родит!

— Должен признать, эльфийские леди весьма опасны. Если бы Юджин только знал, кто отыскал сведения о тех стрелах, которым он сразил драконов…

— Думаешь, он смог бы выдавить из себя хоть слово благодарности? — Голос леди Эрэль вновь наполнился презрением. — Просто забудь! Скорее проклятая леди Эстэль разрешит мне вернуться к эльфийскому двору, чем бэрлокский мужчина произнесёт доброе слово женщине. Впрочем, я не многим лучше. Продала тебе свою единственную дочь с королевством в придачу.