— И… он об этом знает?

— Разумеется, поэтому и бесится! — фыркнула Шанталь, а потом внезапно остановилась: — Что-то танцы меня слегка утомили. Почему бы нам не прогуляться в саду?

И она, подхватив его под руку, двинулась прочь из зала. Он постарался подстроиться под её решительный шаг, и к моменту, когда они поравнялись с хмурым Франсьеном, они уже выглядели, как настоящая пара. Вопреки опасениям Рэла, посол эльфов не проронил ни слова, а только проводил их тяжёлым мрачным взглядом. Шанталь расправила плечи и, задрав подбородок, гордо прошла мимо жениха.

«Она просто играет со мной, — понял вдруг с грустью Рэл. — Нарочно уделяет внимание именно мне, чтобы вызвать у жениха ревность».

Всё казалось предельно очевидным, и ему не следовало бы из-за этого переживать. И уж точно не стоило портить себе такой неожиданный и удивительный вечер. Рэл попытался вновь натянуть любезную улыбку, но задетое чувство собственного достоинства всё равно отразилось на его лице.

— Я вас чем-то расстроила? — Шанталь оказалась довольно наблюдательной.

— Нет, что вы! — возразил он. — Как настолько прекрасная принцесса может кого-то расстроить?

— Я бы не стала называть себя прекрасной, — фыркнула Шанталь. — Истинной эльфийской леди надлежит вести себя скромно и сдержанно, не забывать о тактичности и строго соблюдать все правила этикета, и уж точно не срываться гулять с давним врагом в вечерних сумерках!

— Не думаю, что это очень серьёзная провинность для Её Высочества. — Рэл постарался придать своему голосу мягкости, подозревая, что принцессе нужно просто выговориться.

— О, вы глубоко заблуждаетесь! Для эльфийской принцессы — это позор! Но, знаете. — Шанталь сделала небольшую паузу, после чего улыбнулась каким-то своим мыслям, и дерзко продолжила: — Меня всегда угнетала жизнь этих чинных леди. Маясь от собственной непогрешимой добродетели, они только и занимаются тем, что строят мелкие козни, плетут интриги и распространяют слухи. Не знаю, как вам, а мне подобное существование видится бессмысленным и унылым!

— Поэтому вы занялись наукой? Слава о ваших изобретениях гремит по всему миру!

— Мир вечно восхваляет какую-то ерунду! — Шанталь мило поморщила свой изящный носик. — О многих моих стоящих разработках не знают даже отец и брат! Вот, кстати, интересная вещица…

Рэл с удивлением воззрился на появившийся в руках принцессы маленький гладкий камушек, похожий на гальку. Он выглядел совершенно обыкновенным, словно его просто подобрали только что с парковой дорожки.

— Мой вам подарок, — Шанталь протянула камешек. — Если захотите встретиться со мной вновь — просто сожмите его в ладони до тех пор, пока не почувствуете тепло.

— Благодарю, — забирая подарок, сказал Рэл и быстро засунул его в карман сюртука.

— И ещё. Это прозвучит ужасно неловко… — На лице принцессы появилась извиняющая улыбка. — Я отняла у вас столько времени и даже не спросила, как вас зовут.

Ситуация и в самом деле вышла забавной. И в то же время даже удивительной. Рэл и предположить не мог, что эльфийская принцесса настолько беспечна. Провести чуть ли не весь бал с незнакомцем, да ещё и с нагом. Как ни посмотри, чистое безумие!

— Рэл Р’хас Эйлос, первый атташе Царства нагов, — представился Рэл и церемониально поклонился.

— Атташе? Так я помешала вашей работе! — Теперь уже в голосе Шанталь появились грустные нотки. — Я такая эгоистка, вечно думаю только о себе! Не смею вас больше задерживать, уважаемый Р’хас Рэл.

— Нет-нет, ничего страшного, я никуда не тороплюсь… — поспешил заверить её он, но принцесса уже всё решила:

— Но тороплюсь я. Время позднее, и мне совсем не хочется оставаться в этом дворце на ночь! До свидания! Провожать меня не нужно!

И она ушла. Просто повернулась к нему спиной и направилась во дворец. Тогда, неохотно возвращаясь к делам, Рэл был уверен, что на этом их внезапное знакомство оборвётся. Он даже не сомневался, что принцесса забудет его раньше, чем переступит порог эльфийского дворца, и потому не собирался проверять её подарок. Его жизнь быстро вернулась на круги своя, а недавний бал в памяти превратился в тот самый эпизод, который невольно всплывает, когда хочется помечтать о чём-то эфемерном и поверить, что чудеса в жизни, пусть и иногда, но всё же случаются.

И спустя две недели такой день в жизни Рэла настал. Он был вынужден вернуться домой по просьбе жены, и едва не скрежетал зубами, что его опять вызвали из-за какой-то ерунды! У Кайары, стоило заметить, имелся исключительный талант из любой мелочи создавать проблемы, а с началом беременности эта особенность усилилась в сто крат. И если раньше Рэл пытался находить поведению жены какое-то оправдание, то теперь она его ужасно раздражала. Ну как можно было устроить истерику из-за выбора комнаты для детской? Имение, рассчитанное на гарем и десяток детей, пока пустовало. Казалось бы, выбирай, что нравится, но… Два окна выходят на север — малышке будет слишком темно, есть балкон — ребёнка продует, через стенку комната прислуги — слишком шумно, и так далее и тому подобное. Через час Рэл готов был взвыть, а ещё только предстояло решить нанимать ли работников из соседнего поселения или пригласить мастеров из города, какой лучше подобрать цвет и миллион всего того, от чего к вечеру нещадно болела голова. Ну и как тут не сослаться на важные государственные дела и не закрыться в кабинете? Рэл уже привычно налил себе бокал вина и устало завалился на узкий диван. Уставившись в потолок, он заметил расползающуюся по нему паутину. Взгляд невольно зацепился за угодившую в ловушку муху. Поначалу она ещё пыталась трепыхаться, надеясь высвободиться, но вскоре, окончательно сдавшись, безвольно повисла. Наблюдая за ней, Рэл ощутил себя такой же мухой. Его дом, навязанная ему беспомощная жена — та же паутина, в которой он запутался и никак не мог выбраться! И будущее в ожидании паука столь же печально и беспросветно. Одним глотком выпив бокал, Рэл резко встал и, подхватив со стола длинный свиток, одним движением смёл паутину. Муха рванула на свободу, а его сердца встрепенулись. Рэл подошёл к столу и, открыв нижний ящик, достал подаренный принцессой камешек. Идеально гладкий, он почему-то сразу показался ему тёплым. Положив его перед собой, Рэл вновь налил себе бокал и, медленно потягивая вино, задумался. Что имела в виду принцесса, приглашая его на встречу? Снова хочет позлить своего жениха? Или же нуждается в ком-то, кому можно излить душу?

Второй бокал сменился третьим, а камень продолжал манить взор. В какой-то момент Рэлу почудилось, что по серой глади пробежались искры. Удивлённо моргнув, он коснулся его и тут же отдёрнул палец. Камень буквально обжигал!

«Что это такое?» — с недоумением подумал он, а затем, поддавшись любопытству, подхватил подарок и сжал его в ладони. Жар мигом разлился по телу, сознание затуманилось, а потом вдруг всё пропало. Рэл запаниковал, не понимая, что происходит. Он попытался двинуться, но тело его не послушалось. Ему отказали даже сами собой зажмурившиеся глаза, не желая открываться!

«Это какая-то ловушка!» — кричало подсознание. И безудержный страх ворвался в тело, но в следующий миг всё изменилось. Рэл шлёпнулся на каменистую поверхность и с удивлением услышал шелест волн. Глаза, наконец, послушно открылись. Рэл привстал и принялся ошалело озираться. Ночная мгла расстилалась по вздымающимся горным склонам. Узкую полоску каменистого пляжа едва освещал тусклый серп Онио. Тёплый ночной бриз колыхал прибрежные заросли. Сквозь шум волн Рэл не расслышал приближающихся шагов, и потому появление принцессы стало для него неожиданностью.

— Вы заставили меня ждать, Р’хас Рэл! — Она остановилась в паре шагов.

— Прошу простить, Ваше Высочество, — спешно поднимаясь, извинился Рэл, но вместо рассыпания в новых любезностей, не удержался от волнующего вопроса: — Что это за место?

— Шат-ру.

Рэл насторожился. Оказаться нагу на эльфийских землях — не к добру.

— Не стоит волноваться, здесь нет стражи. — В голосе Шанталь послышался смех. — Здесь вообще никого нет, кроме нас с вами.