Виргуэль старался не вникать в колкие слова ночного гостя, но они, подобно стрелам, то и дело проникали сквозь его защиту. А тот только и рад был стараться.

— Хочешь, я сделаю тебя божеством? Большой змей вот-вот отдаст концы, и кому-то придётся взять на себя его ношу. Ну как? Вдохновляет?

— Не хочу!!! — взревел Виргуэль, отчаянно сопротивляясь.

Городя преграду за преградой, он почти выбился из сил. Со всех сторон ему мерещился злорадный смех и саркастичные издёвки, которые сметали его защиту, будто та была возведена из хрупкого стекла:

— Думаешь, сможешь меня остановить?

«Если бы ты мог меня сломить, ты бы не спрашивал разрешения!» — ревел в ответ Виргуэль, цепляясь за свои слова, как за спасительную соломинку.

— Наивный болван, я просто не хотел причинять тебе боль! — фыркнул тот. — Но если тебе так угодно…

«Впусти его», — внезапно раздался в глубине сознания голос ледяного демона.

«Что? — опешил от столь стремительной перемены Виргуэль. — Почему?»

«Впусти», — повторил более настойчиво демон. Виргуэль ощутил твёрдость его намерения и весьма неохотно отступил.

— Хорошо, — сдавленно прошептал он. — Будь, по-твоему.

И стоило ему только произнести согласие, как его тут же безжалостно толкнули. Невероятная сила направила тело прямиком в чернеющую гладь зеркала, куда спустя миг он провалился.

Падение было долгим, словно его сбросили в глубокий колодец, у которого всё никак не появлялось дна. Сначала Виргуэлем владел страх. Сознание твердило, что он непременно разобьётся, так глупо попавшись в ловушку, и он ожидал, что вот-вот появятся острые скалы, похожие на шипы, которые вонзятся в его плоть, или же на дне будут ожидать ядовитые воды, хлебнув которые, всё тело тут же вспучиться, а потом, растворившись в едкой жиже, осядет илом. Однако рожденным воспалённой фантазией ожиданиям не суждено было сбыться. Приземление оказалось мягким и плавным. Он опустился на ноги, словно у него за спиной вновь оказались крылья. Окружающая тьма немного рассеялась, позволяя оглядеться. Место напоминало огромную пещеру. От неровных стен исходило холодное фосфорическое свечение. Посередине стоял длинный стол, поверхностью которого светилась кроваво-красным. Возле него крутилось двое демонов. Оба имели огромные тёмные крылья и красноватые рожки. Они были увлечены своим делом: один постоянно скармливал что-то чёрному огню в устроенной на столе широкой жаровне, другой же собирал валящий от огня дым и придавал ему форму. В его руках из аморфного облака медленно проявлялся облик странного существа. У него были очень длинные крылья, которые выходили прямо от огромного глаза, из которого и состояло всё его тело. Демон сосредоточенно работал над веком, пытаясь довести до совершенства округлую форму. Несколько раз он поднимал взор к потолку, где с цепей свисало похожее существо. Оно было мёртво, его крылья совсем потеряли цвет, став тусклыми и безжизненными, а так и незакрытый застывший глаз теперь напоминал неподвижную стекляшку.

— И всё-таки это несправедливо! — заметил демон, хмурясь и сравнивая свою поделку с умершим существом. То, что выходило из-под его рук, вполне можно было назвать идеальной копией. — Его сын просто баловался с пламенем, и на свет появилось это, а я, как бы не пытался, не смог сделать ничего нового!

— Ваши создания прекрасны, мой господин, — льстиво возразил второй демон. — Они заставили восхищаться Тьмой миллионы последователей!

— Толку от этого восхищения! — фыркнул первый демон, и его голос показался Виргуэлю в тот момент смутно знакомым.

Впрочем, необычное место тоже вызывало странное чувство, будто он здесь когда-то бывал. Поддавшись любопытству, Виргуэль сделал несколько осторожных шагов вперёд, надеясь разглядеть лица демонов, и едва подавил рвущийся из горла крик. Повернувшийся к нему полубоком, тот, что создавал нечто из тьмы, чертами напоминал Торика: тот же резкий надлом красиво очерченных бровей, ястребиные горящие глаза, волевой подбородок и тонкие благородные черты.

— Мы только и можем, что жертвовать одними, чтобы получить других! — Идеальное лицо демона исказилось от раздражения. Он покосился на помощника. Тот лишь хмыкнул и подтянул к себе очередную пищу для чёрного пламени. Приглядевшись, Виргуэль с ужасом осознал, что это чей-то труп. Второй демон равнодушно закинул тело в огонь и наклонился над следующим.

— Тьма может менять форму, но её количество всегда неизменно, — заметил он.

— Именно, Хагийрен! Мы можем лишь менять форму! Его же искры не только способны превращаться в новые ещё никем невиданные формы, но способны делиться и рождать себе подобные!

— Не превратившиеся в пламя искры гаснут безвозвратно, — Хагийрен задрал голову к потолку и воззрился на погибшее существо. — Тогда как Тьма бессмертна, и каждая её часть, подобно капле воды может испариться, чтобы затем, спустя время, вновь превратиться в дождь.

— Это не то! — отмахнулся похожий на Торика демон и с отвращением взглянул на собственное создание. — Копия никогда не затмит оригинала! Отец твердит, что ангелов и светлых созданий с каждым днём становится всё больше, если так пойдёт и дальше, нас выпихнут на край Вселенной, как какое-то отребье!

— Вы хотите поддержать войну? — В кроваво-алых глазах Хагийрена блеснули опасные искры.

— Да. Пожалуй, это единственный способ подобраться к Творцу и призвать его к ответу!

— Мой господин! — забеспокоился Хагийрен. — Вы не боитесь последствий?

— С чего бы? — хмыкнул демон, похожий на Торика. — Если ты говоришь правду, то, чтобы со мной не произошло, рано или поздно я должен вернуться в изначальную форму. Вот, держи, — он выудил из кармана несколько пузырьков и бросил их своему помощнику. — Я запечатал несколько своих частей на случай беды. Не вздумай отдать их моему отцу!

— Подождите, получается, вы не хотите, что вас восстановили?! — поймав пузырьки, растеряно переспросил Хагийрен.

— Так в том и смысл, чтобы посмотреть, что получится у частей по отдельности! — выдал похожий на Торика. — Каждая из них разумна и вполне самостоятельна, они похожи на те создания, которые мы называем детьми, но я оставил им возможность для обратного слияния. Занятно будет понаблюдать, смогу ли я, как и Творец, возродиться с одной капли.

— Звучит безумно… — продолжая вертеть пузырьки в руках, признал Хагийрен.

— Лучше уж сумасшедшие эксперименты, чем озлобленное и бессмысленное топтание на месте! — ощерившись, хмыкнул демон. — И помни, ты обещал!

Хагийрен послушно кивнул и спрятал пузырьки в широких рукавах своего просторного одеяния.

«Какая жалость, мой помощник сдержал слово, а ты так жестоко расправился с ним! — вдруг раздалось над ухом у Виргуэля. Он резко обернулся и тут же встретился взглядом с тем самым демоном, что так походил на Торика. — Ну же, выходи, хватит прятаться за этим ребёнком! Неужели тот, кто превзошёл всех, настолько труслив?!»

Последний выпад не оставил ледяного демона равнодушным. Виргуэль ощутил, как его собственное сознание начало двоиться, а потом чужеродная часть вылезла из тела. Выбравшись, она принялась стремительно расти и быстро заполнила всё пространство пещеры. Рядом с этим гигантом Виргуэль ощутил себя жалкой песчинкой, тогда как демон лишь удивлённо поцокал языком.

— Поразительно! Как ты добился такой мощи? — бесстрашно вопросил он.

— Я не стал просто убивать, вместо этого я поглотил поле твоего отца, а так же многих других демонов, — признался ледяной гигант.

— И в самом деле. — Демон задумчиво покачала головой. — Выглядит впечатляюще, но в то же время кое-что не даёт мне покоя… Ты стал настолько сильным и могущественным, почему же тебе не удаётся поглотить меня? Может, тебе не удалось собрать все оставленные части?

— Многие из оставшихся подверглись изначальному искажению, я запечатал их во льдах, чтобы не растерять, — глухо сообщил ледяной гигант.

— Значит, рука дрогнула, чтобы убить? — язвительно поддел демон. — Что за нелепость! Ты же демон, верный приспешник Тьмы! Почему ты ведёшь себя, словно какой-то ангелок-святоша?