— Хочешь сразиться? — фыркнул ледяной гигант, и Виргуэль ощутил колкое дыхание мороза.
— Ты даже не используешь тёмную энергию! — В голосе демона так и сквозила брезгливость. — Ну давай, покажи на что ты на самом деле способен! — Вокруг его рук завертелись уже знакомые вихри. Секундой спустя они рванули к ледяному гиганту и тут же были встречены морозным смерчем. Раздался оглушительный грохот, и Виргуэля вытолкнуло из зеркала. Шлёпнувшись на пол собственной спальни, он, испытав мимолётное облегчение, что избежал неминуемой гибели, отключился.
***
Девятнадцатый день месяца совы, четвёртая ночь после возвращения короля Дамиана
В голове было пусто, словно у болванчика. Сколько бы Виргуэль не напрягал память, пытаясь вспомнить события прошедшей ночи, там продолжать зиять чернота. Логика твердила, что его всего лишь посетил ночной кошмар, но при этом странное чувство сомнения продолжало преследовать. Едва проснувшись, Виргуэль не увидел в спальне зеркала, да и сам ледяной демон, похоже, оставил его тело. Как бы внимательно он не вслушивался, надеясь отыскать ледяные отголоски, всё было тщетно.
— С вами всё в порядке, Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Гвол, ставя на стол чашку с ароматным чаем. — В последние дни вы выглядите усталым.
— Всё в порядке. Корабль со Жрицей и королём отплыл? — Виргуэль покосился в сторону окна, но смог увидеть только ледяную пустыню и заснеженные холмы нерасчищенных крыш.
— Да, они исчезли сразу же, после того, как вы их сопроводили…
— Сопроводил?.. — ощутив тревогу, переспросил Виргуэль и снова напряг память. Кажется, в ней появился ещё один досадный пробел. Секунду назад он готов был поспорить, что не покидал своей спальни в это утро.
— Да, Ваше Величество, у Тимиэля случился приступ, и вы были вынуждены вмешаться, — пояснил Гвол.
— И где он теперь? — отворачиваясь от окна и поднося чашку ко рту, будничным тоном спросил Виргуэль.
— Предводитель крыла забрал его на Одоред. Малышу пару лет следует избегать людей, во избежание последствии.
Виргуэль помотал головой. От прилагаемых усилий разворошить собственную предательскую память, боль ударила в виски. Ну что за невезение?!
— Что ещё? Какие новости? — отхлебнув чай, сменил тему он. Истязать себя и дальше при сметливом помощнике было небезопасно.
— Как и просила Жрица, наши крылья облетели всю страну, помогли выбраться из снега каэрским войскам и сейчас расчищают деревни. Назавтра намечены работы в столице…
— Хорошо, оставь меня, — попросил Виргуэль и краем глаза проследил за тем, как помощник закрыл за собой дверь. От него не укрылось негодование Гвола, хоть тот и прятал его за лживой улыбкой. С тех пор, как новости о гибели ещё нескольких драконов, случившейся после эпичного возвращения короля Дамиана, достигла его ушей, тот окончательно потерял покой.
— Нам нужно покидать это проклятое место! — твердил он чуть ли не по десятку раз на дню. — В стране уже готовят бунт! Если мы немедленно не отступим, Ваше Величество ждет свержение и изгнание. Драконы не терпят преждевременной смерти своих сородичей!
Виргуэль прекрасно понимал, что страхи Гвола рождены не на пустом месте. Тот, конечно, был знатным пройдохой, но суть происходящего всегда улавливал точно, да и настроения драконов Одореда читались без всякого труда. Вот только сам Виргуэль, в отличие от трусливого Гвола, не боялся ни расправы, ни возможного изгнания. Он и сам не мог объяснить себе своё бездействие: уже давно пора было что-то предпринять. Например, воспользоваться метелью и разбить армию Бэрлока в пух и прах, и, наконец, покончить с этой глупой войной! Да, возможно, пришлось бы пожертвовать ещё кем-то. Запас чёрных стрел у бэрлокских собак едва ли подошёл к концу, но всё же при должной осторожности и правильной тактике, вполне можно было избежать лишних смертей. Но, тем не менее, Виргуэль продолжал сидеть в своей комнате и тупо таращиться на заледеневшее море. Он отчего-то ощущал какую-то невнятную общность с застывшей стихией. Будто его тоже заковали во льды в ожидании весны. И он ждал. Со страхом и трепетом, как какая-то наивная девица перед встречей с суженым. Что-то должно было случиться, и хотя Виргуэль никак не мог понять собственных предчувствий, он не спускал их со счетов. Ближе к вечеру его волнение усилилось. Он тревожно начал мерить шагами спальню. За окном стремительно темнело: зимние сумерки налетали на Каэр слишком рано и быстро. Виргуэль успел всего дважды обойти комнату, когда в небе начали загораться первые звёзды. От беспокойства даже сбилось дыхание. Пытаясь его унять, Виргуэль присел на кровати и, сосредоточившись на вдохе, сам не заметил, как провалился в видение.
Он снова был в уже знакомой пещере. Они называли её Тёмный чертог, потому что там, в глубине, прятался источник тёмной энергии. Тот походил на большое озеро с чёрной, липкой, будто болотная топь, стоячей водой. Вокруг светящегося алым стола царила невообразимая суета. Сотни демонов носились с горшками, банками и склянками, которыми уже был заставлена вся поверхность. Целая толпа крутилась у явно недавно возведённой огромной печи. Сотни, а может даже и тысячи трупов ежесекундно отправлялись в её горнило. Чёрное пламя пылало пожаром, а стоявший над ним измождённый старик, весь покрывшейся копотью, тщетно пытался собрать выпускаемый дым. Но тот каждый раз таял в руках. Рядом с ним возник Хагийрен.
— Позвольте вам помочь? — осторожно попросил он, но был тут же отброшен в сторону.
— Иди прочь! Это мой сын! И только я могу вернуть его к жизни! — взревел старик. — Бросайте больше! Сожгите всех этих проклятых тварей! А если закончатся, пойдите и нарубите новых!
Виргуэль опустил свой взор на горы трупов, возвышающиеся в пещере. Среди убитых хватало и уродливых монстров, и уже знакомых одноглазых крылатых существ, и тех, от чьей даже мёртвой красоты замирал дух. Но все они шли в расход. Едва одна гора поглощалась жадным огнём, как на её месте появлялась другая, а за ней третья и четвёртая. Казалось, им и в самом деле не было конца. Старик уже едва стоял на ногах, но продолжал хрипеть, чтобы подкладывали ещё. В его трясущейся сморщенной ладони не удержалось и толики тёмного дыма.
— Великий демон, — вновь попытался подойти к нему Хагийрен. — Боюсь, произошло что-то непоправимое. Частицы не желают объединяться!
— Не желают?! — взревел тот. — Да я их слеплю, чего бы мне это не стоило! Даже если придётся сжечь всю Вселенную! Творца больше нет, кто меня остановит?! Эй, вы, — крикнул он своим подчинённым. — Кто сможет поймать огненнокрылого, станет главным генералом!
— Вы сошли с ума! — воскликнул Хагийрен. — Пламя огненнокрылого разнесёт здесь всё на осколки!
— Предлагаешь мне сдаться? — выплюнул со злостью старик. — Думаешь, я какое-то ничтожество?! Вот уж нет! Если и погибать, так всем вместе!
— Нашли, Великий демон. Мы смогли его поймать! — закричали снизу. — Он даже ещё живой!
Виргуэль опустил взор и увидел тощую фигурку, напоминающую драконеанина, только более высокую. Огромные крылья поникли, но всё ещё испускали золотистый блеск.
— Бросай в печь! — с торжеством проорал старик, и демоны швырнули бедолагу в топку.
Прогремевший мощнейший взрыв вымел Виргуэля из видения в жестокую реальность. Слетев с кровати, он не сразу понял, что происходит. За стеклом полыхало пламя, а секундой позже ночь озарила вспышка, и вместе с ней раздался новый хлопок. Вскочив, словно ужаленный, Виргуэль подбежал к окну. Тени бежали по снегу, а в отблесках пламени острое драконье зрение уловило несущихся воинов в белых плащах. Он узнал их по диким, звериным движениям и по радостному тявкающему улюлюканью. Бэрлокские собаки!
Распахнув створки, Виргуэль взобрался на подоконник и тут же выпрыгнул в ночь. Преобразившись в прыжке, он расправил огромные крылья, застилающие собой половину города. В драконьем горле заклокотала магия. Она была Виргуэлю незнакома и немного чужда. Однако он не стал ей препятствовать. Кое в чём Торик ошибался. Ледяной демон не оставил его без подарка. И он не преминул им воспользоваться, выпустив замораживающий вихрь прямиком на несущиеся по снегу войска. Столица украсило сразу с десяток ледяных скульптур. Довольный этим результатом Виргуэль втянул пахнущий гарью воздух и вновь ощутил сладостное чувство наполнение в горле. Он уже выбрал новую жертву и даже раскрыл пасть, когда мир содрогнулся от чудовищного звука.
