— Спасибо, дальше я сама, — Нерин кивнула телохранителям и обняла руку Гериала. — За мной присмотрят.

— Понял, — Анс хлопнул Прота по плечу и призывно качнул головой. — Погнали, пень. Командир, бывай.

Он помахал на прощание рукой и прошествовал мимо, сопровождаемый пристальным взглядом Гериала, несколько озадаченного тем, что тот вот так просто выпускает девушку из-под наблюдения.

— Прошу прощения, — буркнул Прот и недовольно шипя себе под нос, поспешил следом за Ансом.

— Пойдем скорее, я знаю отличный ресторан в Дубравье, — Нерин подергала Гериала за рукав, едва ли не приплясывая на месте от нетерпения.

— А твой халат?

— Так спешила, что совсем из головы вылетело!

Взявшийся из ниоткуда ветер спугнул прилипшую к Гериалу жару, помог Нерин выскользнуть из белой ткани, наброшенной поверх блузки. Подхватив халат, девушка перекинула его через руку и потянула Гериала прочь с территории госпиталя.

Снаружи, у самых ворот, их ждал служебный автомобиль — из старых, проверенных моделей, пусть и не таких удобных, как те, что не требовали присутствие мага огня. Водитель Нерин тоже не был первым попавшимся укротителем, но отобранным лично Командором Ордена Благочестивых и проверенным Гериалом вдоль и поперек. Вряд ли боевого мага радовали его текущие обязанности извозчика, но отсутствие веселья на службе компенсировалось оплатой.

В салоне пахло потертой кожей и духами Нерин — смесью трав с фруктовой нотой. Каюра предпочитала сладкие и теплые оттенки, и Гериал успел позабыть о существовании других ароматов.

— Ты теперь все время в госпитале? — спросил он и хмыкнул, проведя взглядом промчавшийся мимо автомобиль. Спешили, точно на пожар.

— Нет, только когда попадаются особо сложные случаи, с которыми не справляются «светочи». В Центре слишком много работы, чтобы я могла позволить себе прохлаждаться в госпитале.

Больше Гериал ничего не спрашивал. Он растерял все свои вопросы, но оправдывал молчание тем, что каким бы надежным ни был водитель-маг, разговоры с сестрой не предназначались для посторонних ушей.

Чтобы дать место Дубравью Срединному лесу пришлось потесниться. Трехэтажные дом возвели из сруба, пусть на их строительство и ушло времени едва ли не больше, чем на госпиталь и Центр со всей инфраструктурой. Но тогдашний градостроитель, на пару с выбранным наместником, уперлись рогом и в итоге вытребовали разрешение создать идеальный город-здравницу, а не кладбище с каменными могилами.

Ресторан, который упоминала Нерин, расположился на берегу искусственного озера. Его тоже выкопали по требованию градостроителя, а противоположный берег засыпали песком, устроив пляж. Вода приносила смех отдыхающих и радостный песенный мотив, что крутили по радио в честь празднования годовщины Дня Единения.

Рядом с «Озерным» — судя по вывеске на фасаде — уже был припаркован один автомобиль, тот самый, что обогнал их возле госпиталя. У двери, прикрывшись газетным листом, стоял посетитель.

— Почти незаметно, — прокомментировал Гериал и подал Нерин руку, помогая выбраться из салона.

Тогда как Прот отыгрывал снаружи деревянного истукана, Анс устроился за барной стойкой внутри. Кроме него в зале отдыхала пожилая семейная пара, трогательно держащаяся за руки, и отчаянно молодящаяся, но терпящая крах в этом деле, женщина. Даже в приглушенном свете, что лился из под тканевых абажуров, в глаза бросался избыток макияжа, при этом нисколько не скрывающий морщины. Казалось, пудры было так много, что Гериал мог почувствовать ее запах — сухой и почему-то горчащий.

Приняв заказ, официантка умчалась на кухню и первым делом принесла два стакана и кувшин со сладким морсом. На его пузатом запотевшем боку красовалась эмблема заведения: синий полукруг озера и солнце, выглядывающее из-за зеленой шапки леса.

Когда Гериал разлил морс по стаканам, повисло неловкое молчание — будто он оказался за одним столом с незнакомкой, к которой не знал, как подступиться.

— Тебя это не слишком беспокоит? — покрутив головой, спросил он.

— О чем ты?

Гериал взглядом указал на спину Анса.

— А, я уже привыкла к своим нянькам. Если это действительно необходимо, — Нерин развела руками. — Я же не ты, чтобы служить в корпусе егерей и лезть в самый огонь, будучи сам знаешь кем.

— Нерин, это другое, — Гериал почувствовал себя виноватым.

— Я понимаю, не беспокойся, — она поспешила накрыть его руку ладонью. — Я нахожу утешение в том, что им хотя бы не приказано следить за мной в моем же доме.

Гериал кивнул, принимая ответ к сведению, и снова умолк. За целый день он так ни разу и не подумал, о чем хотел бы спросить Нерин. Хотя, казалось бы, что там думать? Последний раз они виделись полгода назад, и за прошедшее время тем для разговора должно было скопиться немеряно. Наверное, они и скопились — думал же Гериал о чем-то, когда посреди ночи ему взбрело в голову встретиться с сестрой.

Он посмотрел на ее руку. Такое тонкое, хрупкое запястье. У Каюры запястья, правда, были и того тоньше, но она могла ими стальные балки гнуть. Тело Нерин такой силой не обладало.

От мысли о том, насколько легко причинить ей вред, Гериалу стало жутко. Подхлестываемый страхом, его взгляд зацепился за несколько серых точек, что виднелись на боковой стороне пальцев сестры.

Он аккуратно взял руку Нерин. Не показалось. На кончиках ее пальцев и кое-где на ладони виднелись темные отметины, въевшиеся в складки кожи, будто Нерин неделями копалась в саду. Но магу камня не было нужды прикасаться к земле.

— Нерин, это…

— Да, это оно, опять появилось, — с невозмутимым видом подтвердила она, но все равно поспешно убрала руку и сжала кулак. — Ничего серьезного, оно не впервые возвращается. Приеду домой и вытащу.

— Я считал, что ты полностью излечилась.

— Говорю же, это ерунда. Если ничего не делать, оно, конечно, будет постепенно разрастаться. Но я хорошенько почищу, и на пару недель можно забыть.

— На пару недель? — глухо повторил Гериал. — И как давно оно стало появляться?

— Ну так… это еще с тех пор.

Он выдохнул и прикрыл глаза.

Восемь лет. Восемь лет с того момента, как Нерин пострадала, и все эти годы она скрывала от него, что та травма не прошла бесследно.

Гериал почувствовал себя невероятно жалким. Сестра не стала бы утаивать от него такое, если бы не его собственная слабость.

— Это не стоящая внимания мелочь, — торопливо сказала она. — Забудь о ней.

— Их нужно убрать.

— Уберу, уберу, сразу, как вернусь домой, уберу.

— Нерин, нельзя просто сидеть и ждать. Откуда ты знаешь, что в следующую минуту оно не начнет стремительно увеличиваться? — от мысли об этом спину обдало холодом.

— Гериал, за столько-то времени я выучила, как оно себя ведет.

— Их нужно убрать. Сейчас же.

— Если тебе станет от этого легче, — Нерин сдалась. — Только не здесь. В уборной.

Гериал кивнул и пошел следом за ней. Чтобы проконтролировать, чтобы сделать вид, будто он на что-то влияет. Чтобы не оставаться в зале наедине с воспоминаниями, которые только и ждали своего часа, чтобы наброситься на него прожорливыми крысопсами.

Подперев дверь плечом, он наблюдал за тем, как Нерин откручивает вентиль крана, протягивает над раковиной руки, и как от ее кожи начинает отделяться едва различимая пыль.

Покрытая медью ручка требовательно дернулась, и загородив собой вход, Гериал приоткрыл дверь. С той стороны образовавшейся щели на него уставились удивленные глаза посетительницы «Озерного». В ее морщинах скопилась пудра и недовольство.

— Подождите немного, пожалуйста, — попросил он.

— Это дамская комната! — возмутилась она и попыталась заглянуть внутрь.

Увидев голову Нерин, она преисполнилась искреннего осуждения, которым обычно провожают излишне вольно одевшуюся девушку старухи, что в ее годы и сами были рады проверить на мягкость все сеновалы в деревне.

— Какое бесстыдство!

— Пожалуйста, подойдите чуть позже, — терпеливо повторил Гериал и закрыл дверь.