Сопровождаемая враждебными взглядами, Кара заняла место подле Къярта, нависла над ним горой.

— Послушайте, мы не желаем вам зла, — произнес тот. Прочитав на лице четверки не только неприязнь, но и толику страха, сказал: — Кара, сними броню.

Идея ей не понравилась, но все же она прислушалась, и броня осыпалась мелкой крошкой, будто сахарная пудра с пирога. Когда внимание сместилось с Кары на зависшую неподалеку душу верховного друида, Къярт добавил:

— Он под моим контролем и больше не нападет.

— Все это ты устроил, — Гериал вынес приговор.

— Нет. Я только подчинил душу друида, чтобы он не убил Нефру.

— Подчинил с помощью Моря Теней, — произнесла Каюра, и когда Гериал бросил на нее короткий взгляд, пожала плечами.

— Нет. У меня свои методы. Но вам не нужно об этом беспокоиться. Мы на вашей стороне.

— Не верьте ни единому его слову, — Нефра спрятал за свою спину Нерин, выказывающую скорее боязливое любопытство, чем неприязнь. — Этот человек несет чушь.

— Вовсе не чушь. Я и правда друг Райза.

И снова его имя сработало, словно детонатор.

Лицо Гериал зачерствело, будто на его глазах дворовые мальчишки надругались над святыней, а Каюра хмыкнула, поверив словам Къярта не больше, чем пьяным россказням сапожника. Нерин оказалась единственной, кто ухватился за услышанное, как за соломинку. Она попыталась выйти вперед, но Нефра, чье лицо неким непостижимым образом смогло побелеть, не позволил.

— Еще одна чушь, — прорычал он. — У такого, как он, не было и не могло быть друзей.

На мгновение Къярту стало обидно. И не ему одному.

— О, ты сильно удивишься, — колко произнесла Кара.

В течение последних месяцев она учила язык Огнедола, нередко засиживаясь с Райзом допоздна, но ей все еще не хватало практики, чтобы говорить без заметного акцента. Хотел бы Къярт считать, что далеко не все выделенное на учебу время, было этой самой учебе отдано. Но отношения Кары и Райза остались на том же месте, на котором были после уничтожения Орды — на четко выдержанном расстоянии в пару шагов, продуваемом всеми северными ветрами с редкими и не поддающимися прогнозам проблесками солнца.

— Ты знаком с моим братом? — Нерин высунулась из-за спины друида.

— Не слушай его, — тот раздраженно мотнул головой.

— Да, Нерин, знаком, я…

Къярт судорожно схватил ртом воздух, когда удерживающая душу Береста печать внезапно налилась весом многотонного камня. Перебарывая вспыхнувшую внутри жгучую боль, он разрушил метку-привязки, и душа верховного растворилась в воздухе.

— Куда он делся? — спросила Каюра с жесткостью, которая не ожидалась от столь миловидной женщины. Нефра и Гериал, как по команде, приготовились отражать нападение, но его не последовало.

— Я не могу контролировать их долго, — выровняв дыхание, Къярт сказал первое, что пришло в голову. Сейчас было не время пускаться в объяснения того, что он и сам не понимал.

Гериал переглянулся с Каюрой, и придя к одному и тому же заключению, они двинулись к Къярту. Кара шагнула навстречу, готовая оборонять его до последнего. Разумеется, он должен был оставаться невредимым, чтобы после она могла собственноручно вытрясти из него душу за ту опрометчивую просьбу расстаться с броней.

Черт бы его побрал, ему нужен был хоть один союзник, и встретившись взглядом с Нерин, Къярт выкрикнул:

— Девочка на качелях!

Та не подвела его надежд.

— Нет, не трогайте его, пусть скажет.

Гериал с Каюрой замерли на месте. Но Къярт знал: сделай он неосторожное движение, и Гериал кинется на Клыка, а Каюра — на него и Кару. Было не сложно предугадать, кто выйдет победителем. Конечно, не стоило так быстро списывать грива со счетов, а Къярт мог прибегнуть к силе Жнеца.

Ох, лучше бы обойтись без этого.

— Перед тем, как отправиться в Огнедол, Райз приготовил для тебя подарки, — заговорил Къярт. — Это были небольшие каменные статуэтки: пара сизокрылов, хасс, стоящий на задних лапах — маленькая копия того, что у святилища четырех стихий в Безвременье. Дирижабль, — перечислял он, перебирая старые воспоминания Райза. — Девочку, качающуюся на качелях, он сделал последней, когда стало известно, кто родится. Ты случайно не разбивала ни одну из статуэток?

Ошеломленная, Нерин ничего не ответила. Она действительно разбила какую-то из них, а может, даже и не одну. Райз намеренно сделал их хрупкими.

— Снаружи они были из обычного серого камня, но изнутри их покрывали крошечные кристаллы, — закончил Къярт.

Он замолчал.

В глазах Нерин стояли слезы.

Гериал издал нечто нечленораздельное и добавил, уже внятно:

— Вы — республиканцы.

С логичностью вывода спорить было трудно, но Къярт все же возразил:

— Нет, мы не…

Перебивать его на полуслове начало входить в раздражающую привычку.

Но на этот раз его прервал не человек и не друид. Лес снова вздрогнул от взрыва, по всей видимости, исходящего из того же источника, который изувечил Клыка.

— Здесь нельзя задерживаться, — хмуро произнес Нефра. — Решайте быстрее, что с ними делать.

— В каком смысле «делать»? — растерянно переспросила Нерин. — Нет, Гериал, пожалуйста! Они должны идти с нами.

— Отпускать их точно никто не собирается, — Каюра усмехнулась и покосилась на оскалившегося Клыка. — Какой занятный песик. А со спинкой что? Захворал?

— По ту сторону стены, чем ближе к эпицентру, тем агрессивнее Светоч, — пояснил Къярт. — Во время предыдущего взрыва Клык угодил под его удар.

— И ты по-прежнему хочешь вести Нерин туда? — вопрос Гериала предназначался Нефре.

— То, что Светоч напал на этих людей, только подтверждает, что они враги.

— Нефра, — в голосе Нерин читался мягкий, ненавязчивый упрек.

— Там пострадали даже деревья, — заметил Къярт. — Сомневаюсь, что они желали кому-либо зла. Гериал, мы не собираемся вам вредить.

Маг не поверил.

— Тогда вам ни к чему оружие, — Каюра первой сдвинулась с места, подошла к ним и, широко улыбаясь, протянула руку. — Ну, поживее, — она указала на револьверы.

Къярт кивнул Каре, и они отстегнули кобуры.

— А в сумке что?

— Вещи в дорогу, — сухо ответила Кара.

— Я посмотрю?

Къярт устало вздохнул и попросил:

— Покажи ей.

Когда Кара раскрыла сумку, Каюра без лишнего стеснения засунула руку внутрь и извлекла на свет пару стержней для нанесения печатей и колбы с чернилами.

Приблизившись, Гериал внимательно следил за чужаками.

— Вы помните о времени? — поторопил их Нефра. Он остался стоять на месте и не отпускал от себя Нерин.

— Помним мы, помним. Я поношу пока вместо тебя сумочку, хорошо? — Каюра спрятала вещи обратно и цепко ухватилась за лямку.

— Нет, плохо, — отрезала Кара и, не выпуская сумку из рук, в ожидании посмотрела на Къярта.

Кристалл-дырокол Химеры. Къярт не собирался использовать его для перехода в свой родной мир, но объемы энергии, заключенные в камне, были феноменальны, чтобы их можно было вот так легко выбросить. Да Райз первым устроит ему за это выволочку.

— Ладно. Но кое-что я оставлю при себе, — сказал Къярт.

— Зачем?

— Это хрупкая и ценная вещь.

Каюра приподняли брови и, заглянув в сумку, пошарила в ней рукой.

— Ты об этом? — она извлекла небольшую кованую шкатулку, в которой прочно зафиксированный ватной обивкой лежал кристалл. — Если я открою, ничего не взорвется?

— Нет.

— Каюра…

Гериал хотел ее остановить, но та уже щелкнула задвижкой и откинула крышку.

— Не нервничай, парень не врет. Во всяком случае, на этот раз, — она бросила на Къярта лукавый взгляд. — Красивый камушек. Знаешь, я все же заберу его себе на время. Потом расскажешь, что это и зачем. Не беспокойся, я обещаю сберечь его в целости и сохранности.

Она не успела захлопнуть шкатулку.

Выстреливший, точно жабий язык, хвост Клыка вспорол кончиком обивку и поддел кристал, отправляя в полет. Грив поймал его пастью и проглотил.