Желание бить поклоны перед исполином появилось не у него одного. Еще в первую остановку на ночлег призванные отправили к Райзу просителя за дозволением приблизиться к Химере. В ответ Райз хмыкнул и поинтересовался: не находят ли они странным обращаться с таким вопросом к нему, и это при живом-то некроманте, что их призвал. Неизвестно, уловил ли паладин издевку, но в скором времени он донимал уже Къярта, который согласился бы на что угодно, лишь бы к нему не лезли с разговорами о Химере.

Не прошло и получаса, как все три десятка паладинов, собравшись с мужеством, торжественной процессией направились к исполину. Райз не вслушивался в то, что они говорили, лишь изредка поглядывал в их сторону. Сперва паладины стояли, склонив головы, после опустились на колени, и в итоге решили подмести волосами землю.

Поначалу Химера оставался таким же безучастным, как и всегда, но когда ему представилось удовольствие лицезреть валяющихся у его ног паладинов, пришел в движение. Райз не знал, чего именно от этого акта поклонения ожидали паладины, но уж наверняка не того, что одно из их божеств отвернется от них, а затем и вовсе прикроет лицо рукой. Райз хохотнул; огорошенные паладины ушли ни с чем.

Они добрались ко второму исполину к полудню следующего дня. Как и предыдущий, он был невелик ростом, но все равно казался гигантом, застывшим с воздетыми к небу четырьмя руками посреди вспаханных, но еще не засеянных полей. После того, как попытка призвать его ни к чему не привела, Райз принял решение возвращаться к третьей линии обороны, к которой уже добрались почти все отряды призванной армии.

Похоже, пробуждение Химеры вынудило Орду присмиреть. Пробив вторую линию обороны в нескольких местах, она практически остановилась и сосредоточилась на зачистке земель. Не сказать, что там было много, что зачищать — в самом-то начале весны, — но через Риэ-рэ и, следовательно, Есхарию Къярт узнал, что одну из пяти армий заметили в Скесе, где уже было чем поживиться.

— Ты не собираешься предпринимать каких-либо действий на этот счет? — поинтересовался тогда Къярт.

— Я? Почему ты спрашиваешь меня? Это ведь ты тот некромант, что ведет святое мертвое воинство против Орды. Ты не собираешься предпринимать каких-либо действий касательно армии Орды в Скесе?

— Райз, — с толикой осуждения произнес Къярт.

Тот вздохнул. Его напарник категорически отказывался возвращаться в прежнее вменяемое состояние, игнорируя все попытки растормошить его. Он снова превратился в угрюмую версию себя, которая вяло делала то, что ей говорили, и лишь изредка подавала голос, вероятно, только для того, чтобы и вовсе не забыть, как раговаривать.

— У нас и без Скеса забот хватает. Можно будет прислать им благодарственную открытку за то, что отвлекли на себя часть вражеских сил. Если повезет, Орда надолго там застрянет, и у нас будет больше времени и места для маневра.

Место и время. Проверить бы на практике возможности Химеры... В первой стычке он показал себя блестяще — настолько хорошо, что в голову Райза почти пробралась губительная мысль, что достаточно спустить исполина на Орду, и дело в кармане. Но окажись все так просто, и исполины расправились бы с врагом еще в первую их войну, а не бегали бы от нее, пока один за другим не вымерли.

Однако, Райз старался не терять веры в благоприятный исход. Более того, он не оставлял попыток найти с Химерой способ общаться: повторял простые фразы, рисовал на земле рисунки, понятные даже ребенку. И каждый раз уходил от исполина с мыслью, что тот или беспросветно туп, или бесконечно заносчив, каким, впрочем, и полагается быть пришедшему из иного мира божеству. Возможно, для исполина копошащиеся у его ног люди немногим отличались от букашек, и тогда становилось ясно, почему он не желает с ними общаться. Хотя с букашкой вернувшей его к жизни он мог бы и перекинуться парой слов. Райз собирался попросить Къярта поговорить с исполином, но позже, когда напарник хотя бы перестать бледнеть от одного только упоминания Химеры.

В их отряде был еще один человек, который мог отправиться к исполину, но избегал его не меньше, чем Къярт.

— Не собираешься подойти к нему? — развлекая себя разжевыванием чаинок, поинтересовался Райз.

Кара, которой адресовался вопрос, сделала вид, что не услышала, и Райзу пришлось продолжить:

— Я думал, что ты будешь первой в списке желающих пообщаться с Химерой.

— Разве не очевидно, что он паладинов даже видеть рядом с собой не хочет?

Кара старательно держала себя в руках, но искры духа вокруг нее напомнили Райзу те, что в свое время витали вокруг съедаемой обидой Ашши.

— Они просто ему не нравятся. Только посмотри на них: немытые, непричесанные, бледные, как сама смерть. Ну хоть не воняют мертвечиной, и на том спасибо.

Райз запнулся, а затем рассмеялся, осознав, что о нем можно сказать точно так же. А что, если Химера — в душе эстет, не желающий иметь ничего общего с ходячими мертвецами, пытающимися притвориться порядочными людьми?

— Другое дело — привлекательная девушка, — отсмеявшись, продолжил он, и даже пристальный взгляд Кары не стал преградой. — Ну что тебе стоит подойти к нему и сказать пару слов? Если он и в этот раз отвернется, тогда я хотя бы вычеркну вариант с заносчивостью и буду знать, что у него обыкновенное скудоумие.

Следовало поблагодарить провидение за то, что в списке способностей Кары не числилось умение убивать взглядом. Взмах ресниц — и Райз наверняка распрощался бы с жизнью, и неважно, что в его груди уже зияла сквозная дыра.

— Все дело в чувстве вины, да? — задумчиво протянул он, разглядывая звездное небо меж «серпов» Химеры. — Ты ведь перестала навещать его, когда прошла инициацию. Я прав?

Поджав губы, Кара отвела взгляд.

— Почему ты больше не приходила к нему? Из-за того, что он напоминал об отце, который приводил тебя к острадскому исполину, или из-за брони, похожей на него?

На щеках Кары вспыхнул румянец. Или это был отсвет от костра?

— Кара, ответь мне, — протянул Райз и посмотрел на чахнущего над кружкой чая Къярта. — Попроси ее ответить. Вы не можете так бессовестно игнорировать меня.

— Тебя никто не игнорирует, — возразил тот.

— Единственный, кто меня не игнорирует, это Клык, — парировал Райз, и хвост дремлющего рядом грива замолотил по его коленям. — Но он не окружен ореолом трагедии, и мне совершенно не о чем его спросить. Правда, глядя на вас двоих, думается мне, что попросить Клыка пообщаться с Химерой не такая и плохая идея. Его уж точно не придется увещевать, напоминая об Орде, несущей смерть всему живому, и нашем долге остановить ее. Признаться, иногда по вечерам, вспоминая, как он старается, я думаю, что ему это нужно больше всех. Ведь что он будет драть и рвать, на кого будет охотиться, если Орда уничтожит в этом мире все живое? Наверное, одни только мысли об этом ввергают бедного зверя в ужас и...

— Да не знаю я! — выпалила Кара, в итоге не выдержав его монолог.

Довольно осклабившись, Райз отпихнул морду Клыка, проникнувшегося речью хозяина и вздумавшего немедля его облизать, и уставился на Кару в ожидании объяснения.

— Не знаю я, почему перестала приходить, — тише добавила она и опустила взгляд. — Я... я просто не могла. Как-то даже приехала в Острад специально для этого, но стоило мне увидеть его издалека и... и я не решилась подойти. Не спрашивай почему, Райз, я правда не знаю. Не смогла и все.

Райз больше не расспрашивал ее и не принуждал подходить к Химере.

В его присутствии переезды стали спокойнее: вряд ли кто-либо другой мог защитить Къярта лучше. Конечно, это не стало поводом для отмены регулярных дежурств, хотя то, что Райз больше не нуждался во сне, избавило Кару от необходимости сменять его. Но он все равно чувствовал себя намного спокойнее — до той поры, пока его не посещали мысли типа: «Что, если в следующую секунду в голову Химеры что-то стрельнет, и он решит сделать из Къярта хлопушку?»

Когда они вернулись к третьей линии обороны, их небольшая, собравшаяся воедино армия призванных уже ждала под стеной. Вместе с ней ждали шок, восторг, перемешанный с благоговейным страхом, а еще ужас — когда речь заходила о виторэ. Такой бури эмоций хватило бы, чтобы разметать небольшое войско Орды. Но та все еще предпочитала отсиживаться в стороне.