Путь был относительно ровный, без резких восхождений и оврагов. Деревья были преимущественно лиственные. Без листьев он бы не смог уверенно сказать что именно за деревья, но его удивляло одно то, что не помня своего имени и прошлого, он прекрасно знал чем отличается ель от сосны, дуб от березы, клен он ясеня. Знал, что вот эти следы принадлежат молодому кабанчику, а вот там лосиная тропа, а здесь проходила волчья стая. Сколько особей — он бы ответить не смог, эти звери идут след в след, но точно больше четырех и идти по этим следам точно не стоит, если они не хотят случайно их найти.

Прошли они около часа, когда наконец он не решил, что вот этот бурелом — неплохое место для сооружения временного укрытия для ночлега. Рядом росло много хвойных деревьев, с которых можно было нарубить лапника для подстилки, а уж сухих дров вокруг было с избытком. К тому же местное светило все же решило склониться к горизонту и уже начинало смеркаться.

— Ты не могла бы присмотреть за зверьком, пока я организую нам ночлег? — стягивая рюкзак, спросил он Снежку.

— Конечно. А вообще я могу сама соорудить укрытие! Да хоть избу поставить! — жизнеутверждающе сообщила она.

— Нет, жить мы тут не собираемся. Но за предложение спасибо, однако тебе в первую очередь нужно закончить свое техническое обслуживание. Не хватало еще какой поломки. И что мне с тобой тогда делать.

— Да много чего! — с энтузиазмом начала она, но Волчонок остановил ее взмахом руки.

Он стоял как вкопанный и молча смотрел в одну точку, казалось к чему-то прислушиваясь.

— Пахнет дымом. — подытожил он.

— Ты прав. С той стороны. — указала Снежка направление.

— Откуда такая уверенность?

— Я еще десять минут назад уловила первые нотки запаха — самодовольно доложила она.

— А почему мне то не сказала? — возмутился Волчонок.

— Так ты не спрашивал!

— Я что, все спрашивать должен? Эй, Снежка, а не собирается ли меня сейчас сожрать какой-нибудь медведь! — шутливо спросил он ее.

— Ну если продолжишь так шуметь, то из той берлоги действительно может выбраться неплохого размера особь.

— Чего? — не удержался от возгласа парень, уставившись на берлогу, принятую им за кучу веток и земли.

— Ну да.

— Но про это то ты могла мне сказать!

— Да зачем тебя лишний раз беспокоить? Я же рядом! — непонимающе хлопая ресницами спросила она.

— И что?

— Я смогу постоять за тебя даже в таком техническом состоянии — серьезно ответила она ему.

— Так. Давай договоримся. Ты не мой телохранитель. Но если ты чувствуешь опасность, то сообщай мне об этом.

— Но я же могу! У меня большой запас прочности! — запротестовала она.

— Я не хочу выяснять на сколько! Я не обладаю ни знаниями, ни умениями, чтобы в случае необходимости починить тебя. Поэтому я тебя очень прошу. Береги себя. — он подошел к ней и посмотрел прямо в глаза — Пообещай.

— Но ты же слабее меня. — без хвастовства или унизительных ноток, ответила она.

— Пусть так. — принял аргумент парень — Но мне все ровно.

— Не понимаю. Но если ты так хочешь, хорошо, я повышу в два раза ограничители на свои системы. Так у них увеличится ресурс и надежность.

— Спасибо. — искренне поблагодарил ее парень — А теперь пойдем посмотрим, что у нас там. Откуда, говоришь, пахнет?

Еще через 20 минут они стояли на границе леса, за которой начиналось обширное поле. Чуть в стороне была грунтовая дорога с колеей на три колеса. Судя по тому, что колея была без снега, пользовались ей часто. Метрах в трехстах от границы леса начинался невысокий забор, ограничивающий территорию хозяйства, на котором виднелось несколько строений — двухэтажный деревянный дом с двухскатной крышей, амбар и приземистый сарай. На крыше дома угадывалась труба, из которой неторопливо вился дымок. Легкий ветер дул в их направлении, поэтому они и почувствовали его находясь в лесу.

Дойдя до грунтовки вдоль кромки леса, по ней они уже приблизились к калитке чуть в стороне от двух створок широких ворот въезда на территорию хозяйства.

— В доме один взрослый человек и животное, судя по всему собака. Большая. В сарае две коровы, четыре свиньи и десяток кур. — отрапортовала Снежка.

Волчонок молча кивнул, не сводя взгляда с входной двери дома. Калитка была не заперта, но входить без разрешения на чужую территории было бы невежливо. С другой стороны ни кнопки звонка, ни колокольчика или чего-то подобного для подачи сигнала о прибытии гостей он тоже не наблюдал.

— Хозяин! — крикнул парень.

— Его нет. — тут же отозвалась Снежка.

— Как нет? Ты же сказала, что там взрослый человек! — запаниковал растерянный Волчонок.

— А женщина что, не человек? — озадаченно отозвалась подруга.

— Блин… — только и смог выдавить из себя он.

В доме басовито залаяла собака, в окне первого этажа мелькнул силуэт и через минуту из дома вышла фигура. Зябко кутаясь в шерстяное пальто, она подошла к калитке. Это была женщина. Высокого роста, с седой прядью волос, выбивающейся из под капюшона пальто. Но лицо ее не было лицом старого человека. Морщины можно сказать украшали уголки ее проницательных карих глаз, на губах была слабая дружелюбная улыбка. Загорелое лицо, обласканное ветром. Такие бывают только у трудолюбивых и довольных своей жизнью людей.

— Добрый вечер — поздоровался Волчонок.

— Здравствуйте — подхватила Снежка.

— И вам не хворать — добродушно ответила на приветствие женщина.

— Не подскажите, нет ли поблизости гостиницы или постоялого двора? — спросил ее парень.

— Откуда ж в такой глуши. До ближайшего населенного пункта 40 километров, и то деревня. А до города с постоялыми дворами и того больше. Вы как тут оказались? — с интересом изучая гостей, спросила женщина.

— Мы тут случайно. Долгая история. — ответил Волчонок.

— Ну ночи сейчас длинные. Успеете рассказать. Проходите в дом. — добродушно пригласила хозяйка подворья, распахивая настежь незапертую калитку.

Они сидели за большим столом. Волчонок трепал по загривку огромную псину, внешним видом напоминающую помесь алабая и волка. Та положила свою голову ему на колени и блаженствовала. Снежка сидела в стороне в выданной хозяйкой длинной сорочке и фартуке и чистила корнеплоды, похожие на картофель. Только мякоть их была непривычно красного цвета. Сама хозяйка хлопотала у очага, помешивая вкусно пахнущее варево в котелке. На ней было длинное когда-то зеленое, а ныне безнадежно выцветшее, но чистое и опрятное платье, на ногах теплые шерстяные носки. Волосы, которые за исключением седой пряди, были черные, как смоль, подвязаны свернутой косынкой. Горностай сопел на каминной полке и за все время открывал глаза один раз, когда Волчонок при входе в дом достал его из-за пазухи и передал Снежке, чтобы снять обувь.

Вдруг пес навострил уши, поднял свою голову с колен парня и ринулся к выходу. Тут и парень услышал звук работающего двигателя, приближающегося к ограде. Затем раздался скрежет петель ворот, транспорт въехал на территорию и остановился у амбара. Через минуту в дверь заглянула лохматая голова с густой бородой каштанового цвета и пробасила:

— У нас гости?

— Да, мы только тебя и ждем, ужин готов — ответила женщина.

— Угу — ответила голова, скрываясь за дверью.

Вновь раздался скрип петель на этот раз закрывающихся ворот и еще через минуту в дом вошёл высокий, широкоплечий мужчина могучего телосложения.

— Так значит ваш транспорт сломался и вы оставили его в лесу? — пробасил хозяин — здоровый крепкий мужчина на пол головы выше Волчонка ростом и почти в два раза шире в плечах.

Он изучал гостей из под густых бровей своими светло-карими глазами, отправляя очередную ложку дымящейся похлёбки в рот. Он и его супруга сидели за большим столом напротив гостей.

— Угу — подтвердил парень, уплетая угощение — похлебку, лепешки и вареные корнеплоды, по вкусу действительно напоминающие картофель, только более пряные.