— Я обязан вам своим спасением, мастер Сварог, — подошел старший охранитель короны покойного князя. — Приношу…

— Полно, мастер Рошаль, — перебил Сварог. — Лучше пойдем за дровами.

…Костер с удовольствием и хрустом пережевывал огненными зубами как местные дрова, так и горючие подарки из Гаэдаро. Обращались в угли ломаные ребра каркаса, тряпичные ошметки оболочки, деревянные части гондолы. Летели в огонь княжеские припасы: обломки ящиков и бочек, всякие тряпки, рукава от шубы и от нее же пышный воротник.

— Легендарный князь Состен Саутар по прозвищу Пушечный Голос. Придворный мазила утверждал, что работа — кисти самого Гоферна Слепого. И зачем папаша прихватил ее с собой? — проговорил Олес и, полюбовавшись в последний раз на знаменитого предка, отправил в костер порванную картину в сломанной раме.

Их компания аэронавтов-неудачников выглядела сейчас семьей дикарей на отдыхе. Разыскивая дрова, наткнулись на рулон батиста. Клади, как банной простыней, обернулась тканью, разрисованной драконами и цветами, остальные ограничились набедренными повязками. Одежду — кто повесил сушиться над огнем, кто положил рядом с костром.

О вывихнутом плече Пэвера позаботилась Клади.

— Дайте-ка. — Она обошла костер, зашла Пэверу за спину, похлопала по обнаженным плечам старого вояки. — Я приличная девушка и устала слушать нехорошие слова, причудливо сплетаемые между собой.

— Я ж вполголоса, баронетта, — попытался обернуться Пэвер.

— Сидите! А у меня слух хороший.

Резким движением она вправила вывих. Пэвер лишь крякнул и, не сдержавшись, опять сплел воедино несколько нехороших слов.

— А я раньше думала, суб-генералы мужественнее переносят боевые ранения. Стиснув зубы переносят, особенно в присутствии дамы. Ну как, полегчало?

Пэвер пробно повращал рукой.

— Знаете, а вы чудо! Легендарный лекарь шестого гвардейского полка имени короля Макария по прозвищу Лесоруб — ничто, помощник аптекаря в сравнении с вами. Ай да баронетта, кто бы мог подумать! Приношу свои извинения, извинения старого солдата, за принесенные вашим ушкам страдания. Во искупление в течение следующего дня обещаю помянуть Наваку не больше трех раз и совсем не трогать его родственников женского пола.

Этот приступ словоохотливости был единственным у ночного костра. Говорить, открывать рот не тянуло. Не хотелось даже думать ни о чем. Попытка Рошаля завести предметный разговор вопросом: «Где мы? Что это за горы?» — провалилась.

— Утром поглядим, — отозвался Пэвер.

— Разберемся, — зевнул во всю пасть Олес. Обсуждать никому ничего не хотелось. Дикий полет вымотал совершенно. Нужны отдохнувшие тела и свежие головы, — тогда можно что-то прикидывать. Значит, необходим сон. По очереди начали зевать. Нервное и физическое истощение сказывалось все больше и больше. «Надеюсь, будут спать как убитые и никаких сюрпризов не устроят, — подумал Сварог. — Эх, ну и экипаж мне достался! Пауки в банке и то дружнее…» Рошаля и молодого князя без пригляда можно оставить только на первую ночь, когда все вымотаны. Первый заведомо опасен, особенно сейчас, когда накрылся его блестящий план побега на дирижабле в безопасное место. Второй пока не просчитан настолько, чтобы ему доверять. Да и Клади, откровенно говоря… Однажды Сварог уже путешествовал с компанией, которую нарек Странной. Теперь, задним числом, ту команду следует переименовать в Идеальную, а эту назвать Странной в квадрате…

— Одежда высушилась, давайте спать, — распорядился Сварог. — Дежурить будем по очереди, по полтора часа. Первая вахта — Клади, потом мастер Пэвер, потом Гор, за ним я, следом Олес…

— Ну конечно, мне в Час Тумана, когда самый сон, — проворчал молодой князь.

— Р-разговорчики, испытуемый. Короче, баронетта, вводная такая, — продолжал Сварог: — не спать, поддерживать огонь, следить по сторонам, на подозрительные звуки не стрелять, меня будить… а главное — охранять самое ценное, что есть у нас, слаженного и дружного экипажа. Задача ясна?

— Так точно…

— Тогда выполняйте.

— Мастер капитан… — нерешительно сказала Клади.

— Ну что еще?

— Я не совсем поняла: а что у нас самое ценное?

— А самое ценное у вас, баронетта, — это я, ваш капитан… — ответил Сварог, лег на собранный лапник и накрылся камзолом.

…Проснулся он оттого, что кто-то деликатно тряс его за плечо. Сварог открыл глаза, резко сел, машинально нашаривая шаур. Человек в черном плаще, сидящий у него в ногах прямо на земле и Сварогу напрочь не знакомый, приложил палец к губам и вполголоса произнес:

— Тише, милорд, остальных разбудите…

«Милорд?..»

— Вы кто?

— Посланник. Имею к вам предложение от одного вашего знакомого… Прошу вас, говорите, пожалуйста, шепотом, я, видите ли, в магии не очень силен — один громкий звук, и ваши друзья могут проснуться. А мне это пока не очень нужно. Нам это не очень нужно.

Сварог огляделся. Экипаж погибшего «Парящего рихара» мирно спал. Рядом посапывала Клади, положив кулачок под голову и по-детски нахмурив брови, из темноты доносился могучий храп Пэвера — суб-генерал, открывши рот, почивал головой на толстенном корне, наглядно демонстрируя тезис о том, что настоящий военный должен уметь спать в любых условиях. Даже Олес нагло дрых без задних ног возле затухающего костра — свернулся, паршивец, калачиком и дрых. Тогда Сварог зевнул во весь рот, нарочито неторопливо закурил и накинул на плечи камзол. Сказал негромко, как и просили:

— Ну валяйте, что ли. Излагайте.

Незнакомец усмехнулся. Странное дело, но Сварог никак не мог рассмотреть его лицо детально — едва он сосредотачивал на нем взгляд, как черты вдруг начинали расплываться, ускользать, мутнеть. Он включил «третий газ»… и ночной гость исчез. Напрочь. Совершенно. Как голограмма после выключения лампы. Ага, вот, значит, что за игры…

— Вы что же, нисколько не удивлены моим появлением? — раздался довольно-таки обиженный голос невидимого собеседника, и Сварог отключил «глаз». Вновь проявившийся в реальности безликий гонец, кажется, даже не заметил, что его только что просканировали на предмет нелюдности.

— Отчего же, — ответил Сварог и с хрустом потянулся. — Очень удивлен. Безмерно. Аж колотит всего. Ну так в чем дело-то?

— Поражаюсь вашей выдержке, милорд. Мне говорили, что человек вы незаурядный, но когда вот так, лицом к лицу…

— Уважаемый, а покороче нельзя? Я, конечно, очень извиняюсь, но завтра вставать ни свет ни заря…

Гонец на мгновенье запнулся, но тут же взял себя в руки, стал серьезным.

— Суть послания такова: мой хозяин предлагает вам помощь в возвращении.

— То есть?

— То есть в возвращении туда, откуда вы прибыли. Обратно на Талар.

— Ах, вот как…

Сварог изо всех сил старался держаться ровно — и внешне, и внутренне. Он уже догадывался, что к чему.

— И что ваш хозяин просит взамен?

— Ничего. Абсолютно ничего. Он совершенно безвозмездно хочет помочь вам найти обратную дорогу… Нет, я неправильно выразился. Если вы примете его помощь, то окажетесь сразу на Таларе, в часовне Атуана, без всяких там Дорог, Троп и Потоков. Немедленно, в ту же секунду. И, что характерно, вернетесь вы в ту же секунду, в которую Талар покинули. Иными словами, ваше отсутствие никем замечено не будет. Я достаточно ясно излагаю?

— Предельно ясно… — медленно проговорил Сварог. Помолчал, лихорадочно продумывая ответ. К такому повороту событий он не был готов совершенно. — Но, видите ли, с некоторых пор… Простите, как мне вас называть?

— У меня нет имени в вашем понимании. Впрочем, если так будет легче, зовите меня Рульф.

— Так вот, мастер Рульф. С некоторых пор я привык не доверять бескорыстной помощи — если, конечно, она не исходит от моих друзей. А ваш хозяин, я так понимаю, мне далеко не друг.

— Согласен. Однако в данном случае ваши цели и цели хозяина совпадают: вы хотите побыстрее убраться отсюда, пока не начался катаклизм, и он желает того же. По-моему, обоюдная выгода очевидна…