— Прости, капитан, — шепнула она, положив голову ему на плечо. Короткие волосы приятно щекотали кожу. — Наверное, я не должна была этого делать…

— Чего ты испугалась?

— Сама не знаю… Может быть, тебя. Не надо видеть во мне врага, капитан. Я просто выполняю свою работу. Как и ты.

Она не врала.

— И что это за работа? — осторожно спросил Сварог.

— Я должна привезти Ключ на Острова.

— С нами или без нас?

— С вами или без вас. Ключ важнее ваших жизней, как бы гнусно это не звучало. Но ведь так сплошь и рядом происходит — я знаю, я видела. Кто-то дергает за ниточки и отдает приказы во имя какой-то цели, а какой ценой эта цель будет достигнута, не столь и важно… Но я была бы рада, если б вы все вернулись целыми и невредимыми.

А вот тут она пожалуй что лукавила. Ей был нужен Ключ — и только Ключ. Остальные лишь помогают ей в доставке ценного груза… Эх, ну и жизнь…

— Собственно, — сказал он, — я тоже буду рад, если мы вернемся в полном составе… И при Ключе.

— Вот видишь…

Он закурил и выпустил в ночной воздух струйку сизого дыма — дым поплыл к темнеющим кустам, зацепился за ветки и медленно растаял. Кана проворно выскользнула из его объятий, скользнула в комбинезон.

— Прости, капитан. Тебе надо поспать. Я не должна была…

— Еще слово — и пойдешь в два наряда вне очереди.

Она грустно улыбнулась, наклонилась и легко коснулась губами его губ, провела горячей ладонью по щеке Сварога.

— Есть два наряда. Спи, мастер капитан. Завтра предстоит тяжелый день.

— Не тяжелее предыдущих… — вздохнул Сварог.

Если б он знал тогда, как ошибается…

Обнаруженный Чубой лось был настоящий.

Они подошли, постучали по лосю. Раздался звук, словно стучишь по сухому полену. Открытой ладонью можно было лишь прикоснуться к животному — и тут же руку отдернуть. Кожу прожигал холод.

— У-у, дрянь! Как из ледника вытащили.

— Заморожен, — согласился с Олесом Сварог.

— А кругом лето и лес, — задумчиво дополнил картину Рошаль. — И ничего кроме леса и лета…

Лось — то ли тот же самый, что в панике выскочил на полянку возле канала, то ли другой — стоял в зарослях невысокого орешника, доходящего ему до груди, голова высоко задрана, рот открыт, словно животное исторгало из себя призывный или угрожающий крик в тот момент, когда… когда на него рухнул мороз.

Листья орешника в радиусе каймов семи от лося превратились в ледышки, ветки, как на новогодних открытках, иней перекрасил в белое. Трава под лосем напоминала мороженую зелень, всякие там петрушки и укропы, которыми хозяйки иного мира набивали полиэтиленовые пакеты и закладывали до зимы в морозилки. Такая трава вскоре оттает — и станет мокрой и вялой…

В который раз вечерело. Давно уже накрапывал мелкий дождик. Спасибо костюмам от дамургов — небесная водица не доставляла особых неприятностей. Ткань не намокала, вода за шиворот — они, разумеется, накинули капюшоны — не лилась. Доведись ночевать на земле, перебедовали бы вполне комфортно, по походным-то меркам.

Капли колотили по замороженному зверю и, не успевая стечь, превращались в длинные белые запятые — такими замерзшими потеками исчерчены трамвайные стекла в холода.

— Что-нибудь знаешь о подобном… феномене? — спросил Сварог у Каны, бродя по орешнику к внимательно осматривая почву, траву, заросли.

Мерзлая трава хрустела под ногами, раздвигаемые руками ветви не шуршали, а потрескивали.

— Совершенно ничего, — уверенно ответила Кана.

— Разве что был в прошлом веке такой нурский принц Феонис, любил пытать холодом, — сказал Рошаль. — И казнил, запирая приговоренных в ледяном подвале… Отчего-то нравилось ему выдавать родственникам для погребения тела вот в таком вот виде, как у лося.

— Принц тут ни при чем. Уходим, — скомандовал Сварог. Ничего примечательного поблизости от лося он не обнаружил и круг поисков расширять не намеревался. — И быстро.

Были у Сварога основания считать, что задерживаться тут надолго вовсе не безопасно… Ни к селу ни к городу он неожиданно вспомнил некоего загадочного Ледяного Доктора и выругался: только этого нам не хватало…

И опять в дождь. Опять походный порядок. По лесам и перелескам, открытые пространства пересекая, конечно же, не бегом, но в усиленном темпе. По холмам и взгоркам, вверх и вниз, вниз и вверх, перепрыгивая ручьи и вброд переходя речушки… К берегу возвращались другим маршрутом — неохота снова было попадать в прежние ловушки.

— Тарки нашли лося, — сообщила Чуба-Ху вскоре после того, как они отошли на четверть кабелота от ледяной находки. Действительно, если вслушаться, можно было разобрать пощелкивания, доносящиеся как раз с той стороны, будто хлещут цыганской плетью, и взвизги.

— Может, им лось на что и сгодится. Растопят дыханием своих черных вампирских сердец… Давайте, давайте, не копайтесь…

Тарки по-прежнему тащились за ними. Иногда совершали рывки, забегали вперед и встречали отряд Сварога, сидя рядком где-нибудь на открытом месте, но на безопасном для себя расстоянии.

Сварог уже воспринимал их как свою домашнюю скотинку. Бредет сзади послушно этакое вот эксцентричное стадо, вампирская, понимаешь, отара. И опасны тарки так же, как страшна и опасна та же корова. Буренка, конечно, безобидна и покорна до отвращения, но лягнуть может, причем иногда без всяких веских к тому оснований. Будь настороже, сзади не заходи, под копыта не лезь — и все обойдется. Так же с тарками: не будь полным растяпой, не зевай, держи под рукой серебро — и никакие тарки не тронут. Правда вот, молока и шерсти от тарков не дождешься. Но, с другой-то стороны, они могут принести некоторую пользу — часовым, например. Часовые не сомкнут глаз, слыша, как рядом шипят и пощелкивают представители воинства нежити, и видя, как горят во тьме угольки их злых глазенок. Впрочем, может и не горят, может, Сварог наговаривает на тарков…

Дождь усиливался. Завеса из ливневых струй, накладываясь на вечер, семимильными шагами сдвигала видимость к нулевой отметке. «Кошачий глаз» Сварога помогал, конечно… но только ему одному и только отчасти: дождевые потоки «кошачий глаз» не пробивал, вот беда-то.

Шли по компасу дамургов. Карту Сварог не доставал уже давно. Пользы от нее в такую погоду — что рыбе от самоката: к местности не привязаться, поскольку доступная взгляду местность катастрофически сузилась до границы носа привязывающегося. Вот разве если стукнешься лбом в подходящий к привязке ориентир…

Комбезы дамургов предохраняли от ручьев, бегущих по спине, животу и прочей анатомии, но маски в экипировку дамургов не входили, и лицо заливали струи — теплые струи, следует признать, — однако от того не менее мокрые, не менее надоедливые и дыхание затрудняющие весьма.

Остановившись, Сварог собрал отряд вокруг себя. Развернул-таки карту, над которой Олес держал ругталь.

— Как бы медленно мы не продвигались последние часы, скоро должны выйти к реке. Если верить карте, река достаточно широкая… Достаточно настолько, что сегодня переправляться не будем. Шут его знает, что там, на том берегу. Выйдем к речке, пройдем берегом влево. Доберемся вот до этого скального массива… э-э… названия не разобрать… да и ладно. Скалы — это пещера, на худой конец — ниша или просто карниз. Там и заночуем, переждем дождик…

Двинулись дальше и скоро услышали за спиной громкий прерывистый вой.

— Тарки, — сказала Чуба-Ху. — Предупреждают, что чувствуют опасность.

— Нас предупреждают? — удивился Сварог.

— Так больше вроде и некого…

— А если это еще одна семейка тарков крутится поблизости? — спросил Рошаль, ладонью сбрасывая воду с лица.

— Если б они почувствовали другую семью, мы услышали бы свист и стрекот. — Чуба шла вместе со всеми, давно уже не принимая волчье обличье — дождь сбивает запахи, объяснил гуап: далеко отбежишь, можно заблудиться. — Это сигналы убираться подальше с их земли… или от их добычи. Семьи тарков ненавидят друг друга так же сильно, как люди ненавидят… подобных существ. Да откуда взяться еще одной семье? Я вообще до сегодняшнего дня думала, что тарков всех повывели.