— И вот мы у вас, — закончил Сварог. Про Бумагу Ваграна, спрятанную в корешке книги, он пока не упоминал, решил повременить. Ведь, как ни крути, именно с ней так или иначе связаны все неприятности…
— Покажите-ка рубин, — приказал суб-генерал.
Сварог достал из кармана камень бродяг-мародеров, протянул Пэверу. Тот повертел рубин перед носом, посмотрел на просвет. Сказал недоуменно:
— Да-с, крайне любопытная штуковина. Я о таких только читал. Везет вам, граф, честное слово. — И смутился, покосившись на Клади. — Ну… то есть, с одной стороны, конечно, везет, а вот с другой…
— И что это такое? — спросила Клади.
— Это так называемый гикорат. А ну-ка… — Он поднялся, прошелся по комнате, держа камень на вытянутой руке. Возле шкафа, стоящего в дальнем углу, рубин начал уже знакомо пульсировать нутряным багровым светом. — Так я и думал. Нет, это в самом деле удивительно, клянусь. — Пэвер достал из-за ряда книг в шкафу небольшую, высотой с ладонь статуэтку из какого-то полупрозрачного материала — мускулистый человек, яростно борющийся с чем-то, напоминающим взбесившийся шланг пылесоса. Едва он коснулся статуэтки, рубин погас. — Работает. Надо же, работает…
— Так что это? — напомнил Сварог.
— Как вам объяснить… Вам известно, что такое миноискатель?
— В общих чертах, — осторожно сказал Сварог.
— Ну, принцип работы похожий… Это, дорогой граф, — детектор. Искатель древних предметов. Предметов, которые создала цивилизация, обитавшая на Димерее до наступления первой Тьмы. А предметы из оттуда знаете сколько стоят? Так что тот, кто владеет гикоратом, владеет неимоверными сокровищами… И поэтому принято считать, что гикорат есть выдумка, миф и легенда…
— Ага, понятненько. — Сварог спрятал рубин обратно в карман. — Вещь старинная, цены немалой… Значит, та книга из библиотеки была оттуда, из тех времен…
— Ну да. Она у вас с собой, кстати?
Сварог молча развел руками.
— Жаль. Чертовски жаль. Было бы интересно понять, зачем она вашему Ленару…
— Значит, — Клади повернулась к Сварогу, — архивариус искал в библиотеке какую-то книгу. А узнав, что ее взял ты… Значит… он теневой маг… — И Сварогу очень не понравилось выражение ее лица. Словно она наконец что-то поняла, о чем Сварог пока догадаться не мог…
— И не из Посвященных, — ответил Пэвер. — Слабенький, надо сказать, колдунишка. Вот послушайте-ка… — Он снял с полки книгу, раскрыл посередине. — «Аграверты, или черные монахи — примитивные порождения теневой магии, недолговечные сгущения Тени — вызываются при помощи несложного ритуала, заключающегося в…». Так, ну, тут неинтересно… ага, вот… «По сути пустотны, саморазрушение наступает меньше чем через сутки после рождения… Собственной магией не обладают, бессильны перед многими защитными заклинаниями… Представляют опасность только в большом количестве, в каковом обычно теневые колдуны их и вызывают». — Он резко захлопнул книгу, посмотрел на корешок. — «„Пандемониум светлой и теневой магий“, издательство „Раскира“, Крон, 506 год»… Вот так. Барон Таго погиб из-за каких-то недолговечных саморазрушающихся тварей, из-за какой-то древней книжонки…
— Ну, не совсем из-за книжонки, — признался Сварог.
Суб-генерал яростно затолкал энциклопедию в шкаф и обернулся к Сварогу.
— Ну ладно, граф, баронетта. Полагаю, вы приехали сюда не только для того, чтобы сообщить о смерти барона Таго. Я могу вам чем-то помочь?
— Расскажите нам о Тропе, — сказал Сварог, глядя Пэверу в глаза.
— И вы туда же! — прямо-таки взвыл суб-генерал. — Да что на ней, свет клином сошелся, что ли?!
— Что значит — «и я туда же»? — мигом подобрался Сварог. — Кто-то еще интересовался Тропой?
— Да приходил тут третьего дня какой-то в штатском, — отмахнулся Пэвер. — Назвался ученым из Трех Башен, [18K5] выспрашивал про Тропу, но с виду-то — тихун тихуном. [18K6] (Сварог метнул на Клади быстрый взгляд, но та была погружена в какие-то свои мысли.) Я насовал ему по рылу и выкинул из дома к свиньям собачьим… Мой дорогой граф, если вы наслушались всяких там сектантов и вознамерились бежать от Тьмы по Тропе в какое-то якобы безопасное место, то оставьте эти идеи навсегда… Извольте, я вам объясню, что есть Тропа. — Он сложил руки на груди и продекламировал менторским тоном: — Тропа есть феномен, являющийся следствием изменений физических законов мира, вызванных приближающейся катастрофой, — феномен того же рода, что и появление нежити в огромных количествах, рихары, Белый Саван или там Чагасские дали, не больше и не меньше… Кое-кто полагает, что это дыра в Ничто, в абсолютную Пустоту, лежащую за границами вещественного мира, кто-то — что это дверь в иные миры… Вторая гипотеза для обывателя, конечно, приятственнее, поэтому и прижилось название Тропа, но на деле никто толком не знает, что это такое, каков механизм ее появления и куда она может завести. Цивилизация, обитавшая на Димерее до Тьмы, как свидетельствуют некоторые данные, владела секретом перемещения по Тропе, но этот секрет, увы, утрачен. Все. Я не очень сложно излагаю? — с легкой ехидцей добавил он.
— Ничуть, вполне доходчиво… — ничтоже сумняшеся улыбнулся Сварог. — И на удивление в точку. Насколько я понял, у вас есть конкретные доказательства проявления этого феномена на Атаре?
— Ого! — Суб-генерал посмотрел на Сварога с уважением. — Каков штиль! Не простой вы граф, как я погляжу… Да, верно, я одно время собирал материалы по Тропе — вон, два сундука макулатуры на чердаке до сих пор пылятся… Да, за последние десять лет было отмечено по меньшей мере пятнадцать случаев, которые можно с уверенностью отнести к феномену Тропы. Но ни изучить, ни подготовиться к ним не было ни малейшей возможности — все его, этого феномена, проявления носят исключительно стохастический характер… Извините, граф, вам понятно слово «стохастический»?
— Понятно, понятно, мы графья ученые, — нетерпеливо поморщился Сварог. — И каковы признаки этих… проявлений?
— Ну… по словам очевидцев, — яркая вспышка, прямо в воздухе появляется черная дыра с рваными краями, порыв бешеного ветра — такой, что подойти невозможно, длится феномен от нескольких секунд до получаса… Это достоверно, а большинство остальных эффектов я списываю на излишне богатое воображение свидетелей…
— Никто туда не… проваливался? Ничего не исчезало в этих дырах?
— Н-нет, кажется, нет… Напротив, говорят, иногда вываливаются оттуда, из черноты, какие-то непонятные артефакты, но пока я своими глазами ни одного не видел… Да, совершенно определенно, никто туда не проникал и ничего там не исчезало. Есть масса, знаете ли, сумасшедших, которые готовы хоть в пекло сунуться, особенно если ходит поверье, что Тропа — это дорога в мир, где нет Тьмы. Но пока никому не удавалось приблизиться к черной дыре и на десять каймов, словно какая-то преграда мешает…
«Странно, — подумал Сварог, вспоминая часовню Атуана и великанский пинок под зад. — Может, Тропа — это что-то совсем другое, не то, что я ищу? Или здесь она работает только на выход — и нет способа вернуться в Поток?..»
— Мастер Пэвер, а вы ничего не слышали об аппарате, способном открывать Тропу?
— Ерунда. Такого аппарата нет и быть не может, поскольку Тропа — явление природное и воссозданию в лабораторных условиях не подлежит.
Сварог откинулся на спинку стула и сощурился.
— А вот ежели я скажу, высокомудрый мастер Пэвер, что знаю, куда ведет эта ваша Тропа?
— В смысле? — насторожился суб-генерал.
— В том самом смысле, что я знаком с человеком, который по ней пришел.
Ага! В абсолютно трезвых глазах старого вояки вспыхнул яркий огонек азарта.
— В последнее время уж больно много шарлатанов развелось… — очень осторожно, словно неся полный аквариум воды с золотыми рыбками, проговорил он.
— Не спорю, — великодушно согласился Сварог. — Тем более, что никаких доказательств у меня напрочь нет.
