Но хмельное пиво и молодость сделали своё дело: юноша утих, повернулся на спину, положил руку на глаза, заслоняясь от света, и довольно быстро уснул, словно провалился в тёмное узилище. Разбудили его шум толпы, звуки бубна, голос Жеривола. Милонег привстал и увидел, что уже далеко за полдень, солнце красное, катится за Киев, а на берегу Днепра видимо-невидимо народу собралось принести в честь богов человеческую жертву.

В кресле с высокой спинкой сидел Святослав, сбоку от него стоявший Добрыня на серебряном блюде держал белый кубик слоновой кости — с чёрными кружочками на каждой грани — от одного до шести, — точно такой же, что сейчас применяется во многих настольных играх. Жеривол прочитал молитву, и все долго кланялись. Наконец волхв вынул из рукава своего балахона список юношей — кандидатов в жертву. Началась жеребьёвка. Смерть предназначалась тому, у кого первым игральная кость ляжет отметкой шесть.

— Рыжко! — выкрикнул чародей.

Святослав бросил кубик. Первый кандидат получил четыре и был отвергнут.

— Богша!

Снова кубик полетел на серебряное блюдо и остановился на цифре два.

— Еловит!

Все смотрели на руку князя. Еловит отпал, ибо получил тоже два.

— Ждан!

Долго вращался кубик, но опять кандидат не определился: Ждан набрал только пять очков.

— Новожил!

Кость легла гранью с двумя точками. Люди загудели от возбуждения.

— Соломон, сын хазарский!

Святослав поболтал кубик в кулаке, плюнул и подбросил. Тот упал на блюдо, покатался секунды три и свалился так, что на верхней грани было пять кружочков.

Киевляне ахнули.

— Как поступим, княже? — спросил Жеривол. — Можно расценить, что святые боги жертвы не хотят, и закончить на этом. Или по-другому: новый список составить...

Святослав молчал. Милонег увидел неподалёку от князя новобрачную пару — Ярополка с Анастасией. Девочка была несколько бледна; в русском сарафане и кичке — с длинными тяжёлыми ряснами, ниспадавшими от висков к груди, — выглядела как-то непривычно. Сердце юноши больно сжалось.

— Отче, погадай на меня, — произнёс Милонег и шагнул вперёд. Он заметил, как ресницы Анастасии вздрогнули, и она посмотрела на него с удивлением. Страшный смысл сказанного был гречанке ещё не ведом.

Киевляне зашелестели.

— Это не по правилам, сыне, — улыбнулся волхв. — В жертву предназначены эти шестеро...

— Но гадание их отвергло, — возразил Святослав.

— Можно повторить.

— Для чего повторять, если случай выпал бросить на Милонега?

У кудесника кровь отхлынула от лица. Он проговорил:

— Милонег — мой единственный сын... Остальные юноши — не единственные дети в семьях, я так выбирал...

— Чепуха, — рявкнул князь. — Если жребий выпадет на него, он предстанет перед богами. Это честь для волхва, как ты... И потом, разве хорошо: у других людей можно юношей забирать, а тебя не тронь? Где же совесть твоя? Или я не прав?

Возражать Святославу было трудно, а когда он находился под парами, все кругом знали давно: лучше не перечить, выйдет хуже. И поэтому, содрогаясь, волхв ему ответил:

— Прав...

— То-то же, святейший... — Князь блеснул хитрыми очами. — Ставим на Милонега! Двум смертям не бывать, а одной не миновать!

До Анастасии дошёл смысл происходящего. Голова её отчаянно закружилась. «Господи, — прошептала она по-гречески. — Если Ты спасёшь его, я останусь верной женой Ярополку до конца моих дней!»

Кубик блеснул на солнце. Застучал гранями по блюду.

— Шесть! — крикнул Святослав.

— Шесть! — возликовала толпа.

Жеривол покачнулся. У Анастасии потемнело в глазах. Где-то рядом заиграла ритуальная музыка. Милонега тут же раздели донага, облачили в яркую пурпурную мантию, а на голову надели венок из красных цветов. Святослав подошёл к быку, лежащему на специальной площадке, — ноги несчастного животного были связаны; красный испуганный глаз посмотрел на князя. Князь полоснул мечом по горлу быка. Хлынувшая кровь моментально наполнила приготовленный для этого таз. Кровью Святослав вымазал себе руки и лицо, передал тазик Жериволу, тот проделал то же самое. Пальцы его заметно дрожали. Он, приблизившись к Милонегу, поднял на сына полные слёз глаза.

— Бедный мой сыночек, — произнёс отец.

— Отче, ничего. Главное, ты держись. Я уж как-нибудь.

— Глупый, глупый мальчик, — волхв зачерпнул кровь из тазика и любовно провёл рукой по щеке Милонега. — Жаль, что ты уже не поймёшь: беды наши временны; то, что гнетёт тебя, завтра кончится. Знаю, вижу: любишь эту девочку. Но любовь прошла бы. Встретил бы другую, тоже славную... — Он провёл рукой по другой щеке сына.

— Отче, нет. Я ведь тоже ворожить умею чуть-чуть. Настенька — моя единственная любовь.

— Этого никто знать не может. Даже ворожеи...

— Не хворай. Будь всегда здоров...

— Сыночка, прощай!..

Милонега подвели к лодке, по бортам увитой толстыми гирляндами. Положили в неё бычью голову, много всякой снеди, дорогую утварь. Посадили юношу, руки и ноги привязали к скамьям. И толкнули в воду.

Лодка поплыла — дальше, дальше от берега. Люди шли за ней, танцевали, пели и благодарили богов.

Милонег почувствовал, как вода сквозь нарочно проделанные отверстия заполняет дно. Страха не было. Красное кровавое солнце, уходя за Киев, золотило крыши его теремов. Синий Днепр тёк спокойно и безучастно, морща гладь золотыми волнами. Где-то там, далеко позади, оставалась Анастасия, уходили заботы и треволнения. Наступала вечность...

Лодка постепенно тонула. Грохотали бубны и визжали сопели. Танцевали люди.

— Слава Роду! Слава Перуну! Слава Берегине! — распевали они.

Нос у лодки первым ушёл под воду. Задралась корма. И буквально через мгновение волны сомкнулись над головой Милонега.

— Боги приняли жертву! — раздалось среди киевлян. Радости толпы не было границ.

Лишь Анастасия, потеряв сознание, как убитая птица, тихо повисла на руках Ярополка.

Как уже говорилось, оскопление незаконнорождённых мальчиков широко практиковали при дворе в Византии. Император Роман Лакапин повелел кастрировать сына своего, Василия Нофа, плод его любви к русской пленной. Евнух вырос в монастыре, был начитан и образован. В силу своего положения, он не мог претендовать на наследство и трон, но отец-император завещал ему небольшое имение, приносившее неплохой доход. Новый император, Константин Багрянородный, был женат на сестре евнуха Василия — Елене — и назначил его собственным помощником. Но судьба переменчива, а особенно при дворе, где всегда плетутся интриги: после смерти Константина Багрянородного к власти пришёл его сын Роман II — со своим помощником, тоже евнухом — Иосифом Врингой. А Василий Ноф отправился в собственное имение. Некоторое время спустя он вернулся в столицу, жил у себя во дворце, читал лекции на юридическом факультете университета и лелеял честолюбивые замыслы...

Час его пробил со смертью Романа II (слухи ходили, что Феофано и Василий императору подсыпали яд). Ноф поддержал Никифора Фоку, поднял восстание в Константинополе и, вооружив три тысячи собственных рабов, осадил дворец Вринги. Вринга был низложен и отправлен в ссылку. А Никифор Фока, объявленный василевсом, евнуха Василия сделал председателем сената, первым министром и присвоил ему титул паракимомена.

К осени 968 года евнуху исполнилось шестьдесят четыре. Он был худ и злобен, маленького роста, с жёлтым сморщенным лицом, крючковатым носом, сгорбленной спиной и кривыми ногами. Паракимомен ходил, опираясь на палку. Ненавидел всех, кроме чёрного кота по кличке Игрун, — толстого, закормленного сметаной и здорового как собака. Кот был также кастрирован во младенчестве Евнух возил его с собой в сенат, в замок Вуколеон и на ипподром. Только перед храмом Святой Софии оставлял на руках у раба при входе.

Две недели назад у Василия Нофа с отстранённым от должности логофета Иоанном Цимисхием состоялся такой разговор.