Глядя на Малушу испуганными глазами, мальчик боязливо приблизился к изголовью постели.

— Милый мой, — завздыхала женщина, — Волечка, голубчик... Ты такой у меня красивый... Вырасти здоровым, счастливым. И сестричку свою, Потворушку, всегда защищай... — Силы её покинули, и она замолкла.

— Мама, не оставляй меня, — слёзы покатились у него по щекам. — Ну, пожалуйста. Я же не смогу тут совсем один. Братья меня не любят; тятя со мной почти не играет...

— Вот неблагодарный ребёнок, — покачала головой Ольга Бардовна. — Я уж и не в счёт! Асмуд тоже побоку!

— Есть ещё Добрыня, — вновь заговорила Малуша, — дядя твой. Ты его держись. Он не посоветует плохо...

— Мама, мама! — стал кричать Владимир и трясти её за руку. — Я люблю тебя. Ну пожалуйста ну прошу, ну, не умирай!..

Но Малуша лежала печальная, с совершенно потусторонним лицом, ко всему на земле уже безучастная.

Плачущего княжича увели из одрины.

— Приступай же, святой отец, — повернулась к Григорию бабушка Владимира. — Кабы и в самом деле не опоздать: худо ей — по всему видать, помирает...

Ольга вспомнила, как хотел Свенельд после смерти Мала извести и его детей. Но она воспротивилась. Отняла Добрыню и послала учить на конюха. А Малушу заставила прислуживать в одрине. Кто же знал, что по смерти жены Красавы, дочери Жеривола, матери Ярополка и Олега, Святослав влюбится в Малушу, княжью ключницу? И Малуша понесёт от него? Очень гневалась тогда Ольга Бардовна, отослала беременную холопку с глаз долой — в дальнее сельцо Будотин. Там несчастная разрешилась мальчиком. Ольга гнев тогда сменила на милость, вольную дала детям Мала, внука и невестку распорядилась вернуть назад и сама назвала Владимиром — «владыкой примирения» — в знак соединения древнего рода Мала с родом Рюрика, правящего в Киеве...

В это время отец Григорий, подготавливаясь к крещению, пел вполголоса священный тропарь. Ольга Бардовна осеняла себя крестным знамением, повторяла вслед за духовником вещие слова...

...Павел огородами выбрался к Притыке — там река Почайна впадала в Днепр, и сюда же причаливали суда. Но теперь судов уже не было — часть из них ушла на сторону Претича, часть уплыла вверх по течению, к Вышгороду. А зато весь берег был усеян палатками степняков: тут располагалась дозорная часть печенежского войска, наблюдавшая, как ведут себя за рекой нерешительные черниговцы. Проскользнуть к воде незаметно не могла бы даже сороконожка. Делать было нечего: мальчик снова начал трясти пресловутой уздечкой. Он ходил от палатки к палатке, плакал и просил:

— Помогите мне Сивку отыскать... Мой хозяин Вавула Налимыч без него в дом не пустит... Вы не видели — статный, пригожий конь? Ох, за что мне такая немилость, наказанье Господне?..

Степняки смотрели на него с изумлением, пожимали плечами, кое-кто замахивался кнутом. Мальчик уходил, вскоре возвращался, жутко намозолил глаза и вскоре перестал привлекать к себе внимание. Всполошились печенеги внезапно: кто-то из них увидел, как Варяжко уплывает на сторону Претича. Стали потрясать кулаками, бегать и ругаться, и пулять в мальчика из лука. Павел слышал: стрелы ложатся рядом. Пару раз нырнул, не давая врагам прицелиться спокойно. Фыркал, наглотавшись воды, но уверенно плыл саженками — лишь потом, ближе к середине Днепра, отдохнул на спине, глядя в голубое июльское небо. Днепр был студён и могуч. Чистая вода его пахла хвоей. Между облаками порхали ласточки. «Кажется, прорвался, — думал Варяжко. — Хорошо, что у степняков нет ладей. А иначе, конечно, туго бы пришлось. Слава тебе, милостивый Боже! Вот уж как прогоним неприятеля — свечку пойду поставлю в церкви Святой Софии». Приближаясь к берегу, начал голосить — в лагере услышали и подплыли в лодке.

— Ты смотри! — удивлялись черниговцы. — Вот так чудо-юдо-рыба-кит! На глазах удрал у поганых! Ну, герой! Чище княжеского дружинника — молодец!

Обнимали, целовали, тормошили, хлопали по спине. Павел утирал стекавшую с волос воду, отдувался, говорил:

— Спаси вас Бог, спаси вас Бог, люди добрые. К князю Претичу надобно теперь. Я с посланием от Мстислава Свенельдича.

Претич — жилистый и седой, лет пятидесяти пяти, походил на усталую от жизни дворнягу с затупившимися зубами и хриплым голосом. Слушал он Павла с недоверием, думал: «Уж не вражеский ли это лазутчик? Отчего его пропустили печенеги? Может, в искус вводят нас специально? Переправимся через Днепр и в ловушке окажемся у поганых? Очень подозрительно». Наконец он спросил:

— Много степняков на Подоле?

—Да не так чтобы очень мало. Но стоит основное войско с запада и на юг. Видимо их невидимо. А со стороны реки будет меньше.

— Обстановка какая в Киеве?

— Скоро станет голодно. Хлеба мало.

— Сколько ещё продержатся?

— Десять дней, вряд ли больше. А потом настанет лихо.

Претич решил Варяжке поверить. Сведения, принесённые мальчиком, полностью совпадали с его расчётами.

— План у Люта такой, — продолжал рассказывать Павел. — Войско черниговцев делится на две части. Бо́льшая уходит на юг. И в районе Роси, переправившись через Днепр, в тыл заходит к поганым. Небольшой же отряд отвлекает внимание на себя, переправившись тут, у них на виду. И в момент удара черниговцев с юга, из города выйдет дружина Мстислава. Печенеги не выдержат и осаду снимут.

— Хорошо-то оно хорошо, — произнёс черниговский князь, — да ничего хорошего. Сколько моих ратников ляжет при захвате Подола?

— Да, а сколько погубит Святослав, коль узнает, что великую княгиню со внуками не смогли вызволить из города, уморили голодом?

— Тоже верно, как ни поверни — всюду клин... Ладно, Павел, Иоаннов сын, то, что ты сказал, я учту и взвешу. И не буду медлить. Время ожидания истекло. Надо действовать... А сейчас иди — выдадут тебе чистые порты, кашей с перепёлкой накормят и сытой напоят. Отдыхай, добрый молодец. Скоро в бой. Надо быть готовым.

В третий поход против сарацин византийский правитель Никифор Фока отправился всем семейством: вместе с женой Феофано и её детьми от первого брака — малолетними императорами Константином и Василием и двумя их сёстрами — Анной и Феофано-младшей. «Пусть помолятся в Палестине у священных камней», — отвечал Фока на вопросы своих сановников. Но была и другая, тайная причина этого решения: он отчаянно ревновал к Иоанну Цимисхию, у которого был с Феофано-мамой давнишний роман, даже общий ребёнок — Анастасия, с детских лет живущая в женском монастыре Святой Августины. И Никифор подозревал, что любовники встречаются до сих пор. Чтобы отстранить Цимисхия от похода, он сместил его с должности главнокомандующего всеми византийскими силами на Востоке и назначил главным управляющим (логофетом) почтами империи. А жену и детей взял с собой в поход. Так он рассчитывал помешать их свиданиям.

Но во избежание неприятностей он оставил женщин и детей вдалеке от боевых действий — в хорошо укреплённом замке Друзион, на пути к Палестине. Те томились от скуки и жары, плавали в бассейне с солёной водой, привозимой бочками с побережья Средиземного моря, лакомились крабами. Мальчики играли в мяч и тренировались в конной езде. Старшему, Василию, было десять, Константину же — меньше на три года. Хуже всех переносила поход маленькая пятилетняя Анна; родилась она недоношенной, через месяц после смерти отца — императора Романа II, и была болезненной, золотушной девочкой. По совету врачей Анну поили верблюжьим молоком и давали лекарство из смеси сока алоэ, сока лимона и мёда. Часто она хандрила, не хотела вставать с постели и просила увезти её обратно в Вуколеон. Старшая из детей — Феофано — угловатый подросток, превращавшийся в девушку, — презирала мать, братьев и сестру, всем грубила и, уйдя к себе в комнату, беспричинно плакала. Феофано-мама вечно спорила с Феофано-дочерью, била по щекам медлительную прислугу, за глаза ругала «этого несносного тюфяка, бросившего нас в Друзионе» и ждала тайных весточек от возлюбленного Цимисхия. Время для державных особ текло медленно.