Меня же никакие угрызения совести давно не грызли. Время сейчас такое, жестокое. Вот когда всяких подонков станет настолько мало, что впору будет заносить их в Красную книгу, тогда и задумаюсь о гуманизме. Хотя, людей я и сейчас стараюсь беречь, просто не всех к ним отношу.

Как только со всеми приготовлениями было покончено, у меня наконец-то появилась свободная минутка для изучения новинок в интерфейсе. Плюсики пока что прожимать не стал — сейчас не самое лучшее время изображать из себя неотёсанное бревно. У нас и так в машине будет полным-полно тех, кто неспособен сражаться. Дорога впереди неблизкая, мало ли чего может случиться.

А вот новые способности можно было выбрать прямо здесь и сейчас. Чаще всего они сразу же становились активны, и лишь в редких случаях требовалось сначала вкачать какой-либо параметр.

Как и в прошлый раз, мне предлагалось два варианта на выбор, только совершенно другие. Но и назвать это проявлением слепой случайности, как считала Пифия, язык как-то не поворачивался.

«Одревеснение».

Тип — Симбиотическое, постоянное, на себя.

Действие — частичное изменение тканей организма в сторону растительного типа, укрепление симбиотических связей и общей жизнеспособности. Перестройка обмена веществ для получения энергии от альтернативных источников.

Требования — однократное, на себя. Необходим обширный запас питательных веществ.

Получается, система учла изменения, которые произошли со мной в последнее время, и предложила дальнейшее развитие в этом направлении. Похвальная забота, что скажешь. А на случай, если я по какой-либо причине не хочу становиться немножко деревом, имелась вполне достойная альтернатива:

«Верный спутник».

Тип — заклинание, на цель.

Действие — запускает процесс трансформации объекта в один из младших дендроидов. Условно разумное существо автоматически становится союзником, но не забирает призовой опыт и не развивается.

Энергия — 55 ЕС.

Время — в зависимости от изначального фитозапаса, скорость метаморфозы около 0,5 кг за минуту.

Требование — только живые растительные организмы.

Очень соблазнительное заклинание, сразу же Денис-Химеролог вспомнился. Если хищные растения чаще всего были жёстко привязаны к родной локации, то дендроиды имели достаточно свободы передвижения. При наличии питательных веществ их срок эксплуатации не имел ограничений, хотя в тёмное время суток их активность сильно снижалась.

То есть, я мог при желании стать этаким Урфином Джюсом со своей личной армией дуболомов.

Смущало только одно — время, необходимое на преобразование. Если мне память ни с кем не изменяет, средний вес кубометра что-то около полутоны. И это не только древесина — тот же бамбук столько же весит. Исходя из заявленной скорости, даже на безобидный куст должно уйти несколько минут. Что уж говорить про деревья, особенно из «тяжёлых» пород, чья плотность превышает среднестатистические значения. Там понадобятся даже не часы ожидания, а сутки.

И ведь работать придётся именно с такими, чтобы от помощника был хоть какой-то выхлоп. Насмотрелся я уже, как кустарники воюют. Не сказать, чтобы прямо жалкое зрелище, но особо не впечатлило. А со слабым противником я и сам справлюсь.

Тут явно прослеживается работа на долгосрочную перспективу, но у меня обычно с этим не особо ладится. Менталитет не тот, да и обстоятельства как-то не складываются. Так что вступать в битву полностью подготовленным — это точно не про меня.

С собственным усилением тоже не всё так уж и радужно — кто знает, во что я в итоге превращусь? Перспектива стать свежевыструганным Буратино меня как-то не прельщала. Народ нынче подозрительный, и встречает сугубо по одёжке. Талия тому — живой пример. Её не сожгли только лишь потому, что она смогла убедить всех в своём мнимом иммунитете к огню. А святая вода полукровку хоть и обжигает, но серьёзно не вредит.

В пору вспомнить о заветной монетке, которая позволяла избежать лишней головной боли, связанной с невозможностью выбрать из двух зол. Сейчас бы она пригодилась, как никогда.

От мучительных раздумий меня отвлекли девушки, показавшиеся на школьном крыльце. Уставшие, заляпанные кровью, но уже не пугающиеся любого постороннего звука. Да и друг к дружке они жались уже не так сильно. Однозначно, им терапия пошла на пользу.

Последней за порог шагнула Талия, неся на плече длинный свёрток из простыней и прочих тряпок, небрежно перехваченных цветным скотчем. Ноша слабо шевелилась в такт её шагам, так что к моей просьбе рогатая мстительница всё-таки прислушалась. Глядя на торжествующую полукровку, я подтвердил выбор усиления и решительно закрыл интерфейс. Нужно всегда оставаться собой, как бы соблазнительно не выглядели перемены.

Правда, перекинуться парой слов с девчонками не вышло — мои ноги внезапно подкосились, а тело срочно потребовало горизонтального положения. Ёлки-палки, там же предупреждение было в конце, а я не успел как следует наесться! Поспешил всё-таки, а ведь нам ещё ехать.

Анатолий вовремя сообразил, что со мной что-то не так, и помог улечься на широкое заднее сиденье. В роли подушки снова выступили ноги Талии, но на этот раз демонесса сильно не протестовала. Хоть и не удержалась от язвительного комментария на счёт моих умственных способностей. Я и сам понимал, что сглупил со срочным выбором — ведь ни одно усиление организма не проходило просто так. А тут настоящая перестройка. И она совершенно не обязана протекать аналогично прошлому разу — незаметно во сне.

Но на моё счастье с приключениями в дороге мы благополучно разминулись. За это время я немного оклемался, подъев всё съестное, что мы успели прихватить. Бронеавтомобиль с грозным названием послушно довёз нас до одного из блокпостов, прикрывающих основные въезды в Каневскую. Всего их имелось четыре штуки, но один до сих пор так и не открыли после нападения. Остальные вполне справлялись с нагрузкой, учитывая нынешний полумёртвый траффик.

Не доезжая до ограничительных знаков Анатолий законопослушно притормозил и дождался подъезда вооружённой группы, проводившей первичный осмотр. Почему это происходило не на самом КПП? Наверное, потому что дураки ещё не вымерли, и некоторые до сих пор умудрялись кататься со всякими опасными штуками в багажнике. И мы сами не являлись исключением. Одного только реквизированного у банды добра хватало, чтобы снести все укрепления в одну секунду безо всякой взрывчатки и прочих старомодных способов. Так что меры предосторожности были более чем оправданы.

Когда вояки увидали почившую группу из отдела прикладных исследований, их удивлению не было предела. Мы едва убедили хмурых ребят, что хоронить нас — рановато, а лучше бы вызвать кого-нибудь из начальства. Конечно, существовал риск, что по наши души заявится лично Парамонов, при всём моём уважении к руководству станицы. Хотя они с самой первой встречи дали понять, что дураками не являются, и умеют просчитывать ситуацию на несколько шагов вперёд. Но кто знает, какие козыри остались в рукаве у нашего противника?

Поэтому мы все облегчённо выдохнули, когда из подъехавшего к блокпосту джипа пружинисто выпрыгнул Терещенко, собственной персоной. Всё в том же кожаном плаще и хромовых сапогах. А ведь он должен был сейчас валяться в больнице, питаясь через трубочку. Воистину, слухи о его скорой кончине оказались преждевременными. Мягко говоря.

Глава законников смерил нашу разношёрстную компанию придирчивым взглядом, заглянув внутрь салона, после чего недовольно поинтересовался:

— Сопровождение на баб променяли, что ли?

— По выгодному курсу, — не удержался я от комментария.

— Я не у тебя спрашивал, Бухлин! — жёстко отрезал Комиссар. — С тебя ещё спрошу за эти выкрутасы с гранатомётом. Думал, я не узнаю?!

— Вообще-то, надеялся.

— А вот хрен тебе! Будешь теперь чистосердечные писать, пока рука не отвалится.