Будто в подтверждение моих слов рядом с нами сверкнуло, распахав несколько квадратных метров асфальта. Преследующие летуны совершенно не стеснялись использовать дальнобойную магию, только с прицелом у них пока что дела обстояли скверно. Никак они не могли подобрать нормальное упреждение по несущейся машине.

Но даже так наш бедный «Патриот» всё больше напоминал машину для краш-тестов. Лобовое стекло пришлось выбить ещё на полпути к хутору, корпус представлял из себя одну сплошную вмятину, а мотор периодически начинал захлёбываться. Будто астматик, которого заставили бежать стометровку на время. С этой деталью у нас были связаны наибольшие опасения. Остановка в чистом поле автоматически приравнивалась к смерти.

Исчадия Хаоса висели на хвосте, как приклеенные. Да, большинство из них безнадёжно отстали ещё в самом начале, секционировав лишь самых быстрых. Всего шесть экземпляров, но нам и такой стайки хватало за глаза. Им даже не нужно будет подлетать для драки, достаточно забросать нас заклинаниями с высоты. И всё, кушать подано.

Нам срочно требовалось хоть какое-то укрытие. Желательно, с многоэтажными домами, которые напрочь отсутствовали в тех крохотных деревеньках, сквозь которые мы проносились на полном ходу. Можно было остановиться и там, чтобы принять бой, но я твёрдо решил всеми правдами и неправдами дотянуть до Средних Челбасс. Был небольшой хутор, находившийся возле реки с одноимённым названием, которая давным-давно превратилась в длинную цепь искусственных запруд и болотистых участков. По расстоянию получалось чуть ли не вдвое больше, чем до самой Каневской, так что пришлось вовсю срезать по полям. Хорошо, что вдоль каждого шла укатанная грунтовая дорога для уборочной техники, иначе мы точно бы где-нибудь застряли.

Спасало нас мастерство Анатолия и отличная проходимость машины. Ведь это был пусть и облагороженный, но всё же — УАЗ.

Пока шла погоня, Егор успел окончательно прийти в себя и высказать обо мне всё, что накипело. Хорошего там оказалось крайне мало, и по возвращению в станицу парень грозился лично упечь меня за решётку. Доказательства моей вины были железобетонные — камеры наверняка всё записали. Да я особо ничего и не отрицал.

Хорошо, что церебрик не стал пороть горячку, прекрасно понимая, что сейчас не время и не место. Пока скорость позволяла нам держаться подальше от исчадий Хаоса, но всё могло поменяться в любую минуту.

Через час безумной гонки впереди наконец показался указатель с нужным названием. И опять — по сторонам ни единого двора. По обеим сторонам дороги простирались поля, и лишь вдалеке сквозь поредевшие кроны деревьев проглядывали шиферные крыши. Трасса в этом месте выделывала странную петлю, огибая хутор, но прямо за указателем имелся вполне приличный съезд, шедший прямиком к домам. По нему мы и рванули на полном ходу, едва не врезавшись в придорожный знак.

Вскоре мимо замелькали частные дворы, почему-то лишь с одной стороны, зато с противоположной пахотные земли внезапно оборвались у крепкого на вид здания почты. Раньше здесь размещалось банковское отделение и бакалейный магазин в придачу, но сейчас от этого всего осталась одна пустая кирпичная коробка с пробитой крышей и выбитыми окнами.

Отсюда до центра населённого пункта было уже рукой подать, поэтому Толя без лишних понуканий резко ударил по тормозам. Если здесь по-прежнему кто-то обитает, то он уже наверняка в курсе нашего прибытия. Всех окрестных лягушек в болоте мы точно распугали.

— Укрываемся и сидим тихо! — предупредил нас Егор, выпрыгивая на улицу. — Только далеко не разбегайтесь.

Сам он поспешил во двор на противоположной стороне дороги, мы с Талией оккупировали небольшой скверик с памятным мемориалом, а Чугуй забежал внутрь разорённого здания, попутно сдирая с себя тесную одежду. День сегодня выдался солнечный, так что ему стоило держаться в тени, особенно в форме горгульи. А если сооружение рассыплется — не страшно, как-нибудь откопаем.

Летуны не заставили себя долго ждать, но и ломиться напролом они не торопились, решив предварительно осуществить воздушную разведку. Твари будто бы почувствовали подвох и не тронули брошенный на самом виду автомобиль. Умные, ничего не скажешь.

А пока они кружили в воздухе на приличной высоте, пытаясь нас обнаружить, на подмостках сельского театра появились новые действующие лица. Ими оказались два увальня в утеплённых спортивных костюмах, которые безо всякого страха направились прямо к «Патриоту». Один был вооружён охотничьей «Сайгой», а вот второй обошёлся одним лишь пистолетом, да и тот покоился в набедренной кобуре.

Задрать лицо к небу хозяйственные ребята даже не удосужились. Вместо это они начали деловито осматривать помятый внедорожник на предмет всяких полезностей. Что в корне не понравилось полуголому Анатолию, который в одной майке и трусах высунулся из выбитого проёма.

— Вы чё там шарите?

— О! — обрадовался спортсмен, вскидывая ружьё. — Дарова, отец!

И сходу выстрелил нашему водителю в грудь, отчего того опрокинуло на спину. На этом местный обитатель не успокоился, жахнув ещё пару раз уже в лежачего. Я с огромным трудом подавил в себе желание броситься на эту парочку с топором, и придержал дёрнувшуюся Талию. За что получил в награду полный ненависти взгляд. У полукровки с самоконтролем всё было очень печально, даже на моём фоне.

А ведь она не хуже моего знала, что Толика уже пытались расстрелять собственные односельчане, и к чему это всё привело. Любая серьёзная рана моментально активировала трансформацию. А после обратного превращения все повреждения исчезали без следа.

Магия-с…

Конечно, расправиться с носителем сущности Смерти было вполне реально. Чем-то очень быстрым и убойным. Взрывчаткой, например. В конце концов, его личная просьба залить себя бетоном в глубокой яме тоже не особо контрилась. Только гарантий, что его «вторая половинка» при этом никуда не переселится, не мог дать никто.

К чести «спортсмена», до него практически сразу дошло, что с жертвой творится неладное. Видимо, не в первый раз дырявил людей из ружья. Только ничего, кроме как удивлённо матюгнуться, он не успел. Летуны приняли выстрелы на свой собственный счёт и дали ответный залп, гораздо эффективнее ружейного.

На том месте, где стояли мародёры, поднялась настоящая стена огня. С небольшим опозданием лупанул по ушам взорвавшийся «Патриот», к которому я уже успел привыкнуть. Однозначно, не его был сегодня день.

Когда магическое пламя улеглось, от людей не осталось даже горстки пепла. И только наш несчастный внедорожник полыхал, будто пионерский костёр, посреди лужи расплавленного от дикой температуры асфальта. Почте тоже досталось, обвалив ближайшую стену внутрь. Накаркал, блин.

Однако, та парочка разгильдяев оказалась не единственными, кто направился поприветствовать гостей хутора. Неподалёку внезапно засверкало белыми вспышками, будто от мощного фотоаппарата. И почти сразу один из летунов подстреленной дичью спикировал вниз, с треском врезавшись в ближайший к нам дом. Лишь тогда интерфейс соизволил мне опознать существо, как «Крылатую Бестию» одиннадцатого уровня. Выглядело оно, словно помесь поджарой акулы с птеродактилем. Вместо головы — одна громадная пасть, усеянная зубами, перепончатые крылья и мощные задние лапы с кривыми когтями. При всём этом наборе тварь могла ещё и колдовать дальнобойные заклинания, преимущественно огненного характера. Для нашей группы даже один такой экземпляр являлся очень серьёзным противником, не говоря уже про целую стаю.

Это на своём примере наглядно показал хитрозадый «фотограф», отправивший своих тупорылых дружков вперёд. Но звания умного человека он всё же не заслужил, так как с головой выдал своё местоположение. Маг явно переоценил свои силы, и поэтому сразу три бестии спикировали к нему за извинениями. Ещё одна пролетела в опасной близости от нас, вскружив опавшую листву, в которой мы окопались.

Ни одна, даже самая быстрая лоза, не поспела бы за такой стремительной целью, но это правило не касалось здоровенного куска бетона, из которого торчали обрывки арматуры. Кажется, это когда-то было частью перекрытия, которому вдруг резко вздумалось воспарить над бренной землёй. Импровизированный снаряд сбрил исчадие прямо на лету — только кровавые ошмётки во все стороны брызнули. И тут же мне капнуло целых двадцать шесть очков опыта.