Долго кайфовать на пустой трассе не получилось — впереди замаячила станица Брюховецкая, которая не смогла отстоять свою независимость перед демоническими ордами. Поначалу там располагался такой же аванпост, как и в Каневской, но после поглощения Хаосом Тимашевска примерно с месяц назад дела у станичников резко пошли под откос. Нападения случались едва ли не каждый день, унося всё больше жертв. Часть населения успела сбежать, а оставшихся смяли всего за одну ночь.

Что там случилось на самом деле, до сих пор не было доподлинно известно. Две казачьи разведгруппы как сквозь землю провалились, так что отныне пластуны старались по возможности огибать этот проклятый населённый пункт. А за ближайшими окрестностями посменно следили несколько разъездов. Пока всё было относительно тихо, но никто уже не сомневался, что чернота вскоре появится и там.

Укатанные за весну и лето грунтовые дороги вдоль полей и лесополос всё ещё держали, хотя кое-где в низинах их уже основательно размочило дождями. Наша скорость сразу же упала, да и сами машины теперь держались ближе друг к другу. Пока что сопровождающие никаких подозрительных движений не совершали, прокладывая путь по размякшей грунтовке. И всё равно внутри меня нарастало нехорошее напряжение. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал прикидывать, где удобнее всего нас грохнуть.

Первым напрашивался вариант с установкой оборудования. В этот момент мы покинем машину, и естественным образом окажемся под прицелом «защитничков». Однако, лишний шум вблизи демонического гнездовья строго противопоказан. А тихо им с нами никак не справиться.

Ещё можно напасть прямо здесь и сейчас.

Списать всё на бандитскую засаду или внезапное нападение монстров. Ничего не поделаешь, в дороге всякое бывает. Но в таком случае новая экспедиция попросту неизбежна. Слишком уж многие в курсе, куда и зачем мы поехали. Тут либо врать, что артефакты не сработали, либо выбрать иной маршрут, подальше от наших подозрительных останков. На которые можно будет в будущем и случайно наткнуться. Ну не верилось мне, что разведчики смогут обставить всё правдоподобно. А любое пулевое отверстие в корпусе нашей машины вызовет кучу неудобных вопросов.

Так что наилучшим вариантом остаётся обратный путь. И задание выполнено, и мы должны расслабиться. Что до пулевых… Не зря же с нами отпустили грозного Анатолия. Тут и выдумывать ничего не нужно — горгулья опять не вовремя разбушевалась и поубивала своих товарищей. Ну, а бравые казаки в свою очередь её героически укокошили. Вручите-ка им срочно всем по медальке, да поскорей!

И даже если ходячее надгробие по какой-то причине не возьмут крупнокалиберные пули, я не сомневался, что у разведчиков найдётся в загашнике что-нибудь поубойнее. Какой-нибудь артефакт или способность у водителя…

Спокойней мне от этих размышлений не стало, но зато получилось скоротать время в дороге. Талия тоже нервничала, и в какой-то момент полукровка сжала мою руку в своей так сильно, что её острые когти впились мне в кожу. Вот уж кому маникюр точно не повредил бы, пусть и с помощью шлифовального станка.

Наши машины как раз сблизились бампер к бамперу, преодолевая очередную глубокую лужу на перекрёстке просёлочных дорог. Тут и в мою голову закрались сомнения, правильно ли я всё рассчитал? А что, если там сидят придурки, которым плевать на заметание следов? Выкинут связку гранат нам под колёса, и поминай, как звали.

Пулемёт слишком сильно привлекает к себе внимание. И внушает ложную уверенность в нашей безопасности А нас ведь из обычного автомата можно порешить.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил я заклинательницу душ.

— Они на взводе, — словно в трансе ответила она, закатив янтарные глаза. — Хаос уже рядом, здесь магия действует гораздо лучше. Они очень напряжены и сильно переживают.

— Ладно, держи нас в курсе, — попросил Беседин, сверившись с картой. — Уже почти приехали.

Вскоре жиденькая лесополоса, вдоль которой мы двигались, резко оборвалась. За ней показался ряд толстых тополей, окаймляющих вполне приличное асфальтовое полотно, вдоль которого шла линия электропередачи. Надо полагать, что в посёлок. Ведь чуть дальше торчал скромный указатель с перечёркнутой надписью: «Кирпичный». Сам же населённый пункт начинался гораздо позже, километра через три. Но земля по обеим сторонам дороги была вовсю размечена геодезическими вешками и прочими знаками, до сих пор возвышавшимися над пожухлой травой. Видимо, новые участки нарезать успели, а вот застроить — уже нет.

Несмотря на отличное покрытие, скорость наша упала до смешных пятнадцати километров в час. Конечно, можно было на полном ходу влететь в посёлок с двух ног, но куда торопиться, если даже здесь чувствовалось давление первозданной стихии? Будто мы не по дороге катим, а стремительно набираем высоту в самолёте или наоборот, погружаемся в морские пучины.

Возле крайних дворов разведчики остановились и некоторое время сканировали пространство всеми доступными способами. В том числе, и магическим. Недаром у них в командирах «одноклассник» Эльги числился. Либо же они просто делали вид, а на самом деле резались в подкидного.

Минуты неспешно сменяли друг друга, но вокруг по-прежнему царила зыбкая тишина. Мы тоже заглушили мотор и готовились к высадке. Егор взял в руки драгоценный кофр с артефактами, оставив пулемёт на попечение Анатолия. Стоит пирамидкам появиться на свет, как от великого мыслителя останется лишь жалкий огрызок, не способный вести прицельный огонь. Так что транспортировку Беседин взял на себя, а вот монтажом предстояло заниматься нам. И если блокираторы достаточно было оставить где-нибудь на видном месте, то записывающее оборудование требовало более квалифицированного подхода.

Наконец, двери бронированной «Нивы» открылись, и командир дал отмашку Работайте, мол, а мы тут пока что посидим. Поприкрываем, вроде как.

Уже за одно такое поведение можно было выдавать пластунам справку о полной профнепригодности. Они даже не потрудились пройтись пешком по окрестностям, чтобы убедиться в безопасности нашей группы. Или хотя бы — в своей. За подобной халатностью обычно следует либо смерть, либо разжалование до обычных охранников вещевого склада. Даже с моим скудным сталкерским опытом это предельно ясно.

И как только эти охламоны до осени смогли дожить…

Я почти не сомневался, что при первых признаках опасности бронированная машина резво сорвётся с места, бросив нас тут на растерзание. Не самый плохой вариант, кстати — не придётся гранатомёт расчехлять. Какое-то время я боролся с желанием нарочно пошуметь, но риск нарваться самим был слишком велик. Могут ведь сбежаться со всей округи и жёстко отчитать за нарушение тишины.

— Ладно, работаем, — тяжело вздохнул Егор, выходя наружу.

Мы последовали его примеру, оставив двери открытыми. И хлопать лишний раз не нужно, и обратно запрыгивать так гораздо легче.

Кофр на первый взгляд был самый обычный, строительный. В таких чаще всего хранят инструменты и мелкие запчасти, типа саморезов, чтобы не искать их по всему балкону или гаражу. Этот же был до отказа забит упругой ветошью, в которой покоились пять стеклянных сфер с крохотными пирамидками внутри. Тут снова не обошлось без загадочного помощника Тамары Васильевны, способного уменьшать неодушевлённые предметы. Как и говорила нам женщина, нарушение пропорций артефакта полностью нарушало его работу, так что антимагическое поле не вырабатывалось. Вплоть до того момента, пока хрупкая стеклянная скорлупа не разбивалась вдребезги, позволяя поделкам принять первоначальный размер.

Что мы и сделали, предварительно оборачивая сферы в тряпки во избежание лишнего шума. И всё равно каждое превращение проходило с неприятным хлопком, заставлявшим нас невольно вздрагивать и озираться.

Лишение волшебства лично мной воспринялось с облегчением. Вместе с возможностью колдовать исчезло гнетущее чувство давления от близости с Хаосом. А вот у кого отсутствие магии вызывало настоящее похмелье, так это у нашего непосредственного начальника. Вот уж кто действительно подсел на эту дрянь…