Ощущение утери контроля над собственным телом оказалось предсказуемо мерзким. Вроде бы и чувствуешь всё по-прежнему, а на самом деле не можешь и глазным яблоком пошевелить. Опять накатили воспоминания о схватке с Билли, которую я нарочно проиграл. К счастью, Талия не смогла долго держать меня на ментальном поводке, и уже через полминуты мне удалось «вырваться».

Я обнаружил себя сидящим на коленях перед тяжело дышащей девушкой, которая тут же плюхнулась рядышком. Выглядела она, как будто в одиночку дотолкала внедорожник от стойбища до самой станицы. Из-за непривычного цвета её кожи капельки пота блестели, будто драгоценные камушки.

— Ты как, древолюб?

— Пойдёт, — ответил я, разминая пульсирующие виски. — Давай ещё разок?

— Катись к дьяволу! У тебя очень странная душа, её будто разорвали на части, а потом сшили как попало.

— Ну, в какой-то степени, так и есть.

— Теперь хотя бы понятно, почему ты такой двинутый на голову…

— Да ладно тебе, — я хлопнул её по плечу. — Давай лучше посмотрим, что можно в холодильнике заточить?

— Вот, единственная нормальная мысль за весь день!

Поодиночке у нас подняться не получилось — просто не хватало сил. Поэтому мы принялись с кряхтением вставать, опираясь друг на дружку. И конечно же, именно в этот момент в двери Архива скрежетнул ключ и на пороге растерянно застыл Егор Беседин.

И чего на ночь глядя его сюда занесло…

— Эм-м-м, я не помешал?

Вот теперь кожа демонессы стала по-настоящему пурпурной, особенно в районе лица. Она поспешно разомкнула объятья, и мы оба едва не оказались снова на полу. Начальник поймал нас буквально в последний момент и потащил в подсобку.

— Ну чего вам, дуракам, на месте не лежится? — со вздохом посетовал он, рассаживая наши тушки по табуретам. — После усиления положено отдыхать! А вы?

— Решили проверить способности, — едва ворочая челюстью, ответил я.

— И как, удачно?

— Я до сих пор не понимаю, как заклинатель контролировал столько людей одновременно, — расстроенно призналась Талия. — Даже если он сильней меня в десятки раз, это кажется невероятным. Уровень магистра или даже архимага.

— А в цифрах можно?

— По-вашему это примерено сороковой-пятидесятый уровень. Не меньше.

Нам с Егором оставалось только присвистнуть. Приличных слов, чтобы описать наши эмоции, попросту не существовало. Это сколько ж нужно намолотить опыта, чтобы подняться на такую высоту?! Я как-то раз от нечего делать стал прикидывать требования по методу Пифии, складывая числа предыдущих двух уровней, и сломался уже на двадцатом. Там выходило что-то около за миллион. При этом десятый стоил всего восемь тысяч девятьсот очков. Даже на сегодняшний день этого показателя достигли считанные единицы, преимущественно с бустом от подчинённых.

Откуда такой мощный заклинатель взялся в нашем мире, ещё недавно не являющимся магическим? Или это один из тех загадочных «кураторов»? Тогда он грубо нарушил принцип невмешательства, если он вообще у них существует. В любом случае противопоставить ему нам абсолютно нечего. Это как луками с каменными копьями против современного танка воевать.

— Кстати, а что с теми одержимыми, кто выжил? — спохватился я. — Их ведь отпустило?

— Нет, — покачал головой церебрик. — Они все по-прежнему невменяемы.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — развела руками Талия. — Любое заклинание развеивается со временем. И чем оно сложнее, тем быстрей ускоряется этот процесс.

— А самое простенькое, получается, имеет максимальную длительность? — тут же уточнил я.

— Да, но к чему ты ведёшь?

— Думаю, это заклинание начального уровня. И спамил он его достаточно долго. Поэтому следаки не нашли точек пересечения у замороченных людей. Сталкивался я как-то с магом крови, который мог обращать людей в кровососов. Но строго по одному-двое за раз…

— Звучит бредово, но проверить стоит. Я должна срочно осмотреть пленных.

— С этим могут быть проблемы, — хмуро произнёс Егор. — Что-то странное творится в станице, и мне это совершенно не нравится.

— Атаман чудит? — уточнил я.

— Нет, он всё ещё в госпитале. Сейчас у руля встал Парамонов, глава пластунов.

Мы с Талией невольно переглянулись, хотя словечко нам было уже знакомо. Так у местных назывались разведчики, как дань многовековым традициям. Но каждый раз оно всё равно резало слух.

— В общем, обследование мест, где видели телепорты, временно приостановлено, — продолжил церебрик. — Сами понимаете, что это значит.

— На поиски забили вот такенный болт, — развел руки в стороны, насколько хватило их длины.

— Ага, вроде того. Зато меры безопасности усилены, как будто грядёт ещё один налёт. Нам накинули дежурств, так что следующую ночь тоже придётся провести здесь. Если успеем приехать.

— Подожди, ты сам только что сказал, что рейды свернули?!

— Всё верно, у нас чисто научная поездка. Прямо сегодня с утра. Хотел вот аппаратуру собрать, а тут вы, хм…

— Тренируемся, — подсказал я нужное слово замявшемуся парню. — А куда нас отправляют спозаранку?

— Как ты и хотел, к черноте. Меня прямо среди ночи подняли, чтобы предупредить. Если честно, такая поспешность напрягает.

— Согласен, странновато выглядит…

Накануне об эксперименте знали всего несколько человек, и в этот круг посвящённых не попало даже руководство станицы. Тамара Дубовик специально придержала результаты, решив дождаться нашего возвращения. Уж очень ей хотелось прижать меня к стеночке и вдумчиво расспросить обо всём, что мне известно. Но я при всём желании ничем не мог ей помочь, только поделиться рецептом варварского тотема.

Дело в том, что пирамидка работала. Причём лучше самых наших смелых ожиданий. Вместо жалких шести метров, как у кубика, она гордо выдавала восемьдесят один, целиком накрывая весь цех и его периметр. Неудивительно, что слухи начали моментально расползаться, как штаны на бодипозитивщике, но даже я не рассчитывал на такую скорую реакцию. Видимо, заинтересованность шла с самого верха.

С утра мы собирались идти на поклон к Анохину, выбивать новую поездку, а тут нас самих отправляют в приказном порядке. Понятное дело, что растекание хаотичной черноты напрягает всех без исключения, только идея с блокираторами для меня самого всё ещё кажется авантюрой. Что уж говорить про всех остальных, для кого агрессивная субстанция остается чем-то непознанным…

Очень это всё подозрительно.

— Так, а что конкретно от нас хотят?

— Нам выдадут несколько артефактов чтобы получился эффект триангуляции, — принялся рассказывать Беседин. — Это что-то вроде закрытого контура, как у рептилоидов. Тамара Васильевна должна как раз к утру закончить последний. Расставим их на минимально возможном расстоянии, установим следящую аппаратуру, а через неделю вернёмся. Если всё будет хорошо.

— Не будет, — покачал я головой. — И дело не в пирамидках, сам понимаешь.

— Нам дают прикрытие, — неуверенно возразил парень.

— Кого именно, не пластунов ли, часом?

— Ну да, а кто ещё согласиться туда поехать…

— Много?

— Одну машину вроде бы.

— Ценят они экспериментаторов, ничего не скажешь, — проворчал я. — Зуб даю, что наше возвращение не планируется. Это всего лишь предлог, чтобы выманить группу за периметр.

— Мы бы и так выехали, не запрети проверку телепортов.

— Но группы катались в одиночку, никто их не сопровождал. Поди каждую в здешних степях найди, удачи. А так мы будем, как на блюдечке. Только ротик разевай, даже жевать не придётся.

— С чего кому-то вообще желать нашей смерти? — непонимающе нахмурилась Талия.

— Они знают, от кого идет вся нежелательная инициатива. Твои компьютеры завязаны в общую сеть?

— Нет, только локалка. Про наши поиски никто не должен знать.

— Уверен, они уже в курсе того, что нам удалось опознать двоих. Не бывает таких совпадений. Быстро ребята сориентировались, прям похвалить хочется…

— С чего ты это вообще взял?