— Либо так, либо их всех ждёт подобная участь, — напомнил я ему. — И лучше всего использовать твой пулемёт, чтоб противник недолго мучился. Можешь считать это актом самообороны, если тебе так будет легче. Всё же противник до пощады еще не эволюционировал. Или предоставь это дело мне.

— Нет уж! Боюсь, ты ещё больше накосячишь, хотя вроде бы уже и некуда…

Согласие на поединок вызвало у племени целый шквал восторженных воплей. Видать, туговато у них тут с развлечениями. Шаман единственный сохранил спокойствие и повёл нас на местную арену. Ей оказалась небольшая полянка, вытоптанная до состояния футбольной площадки, по периметру которой торчали кривые колья с насаженными на них черепами. В том числе, и человеческими. Странно, что они не рассыпались в прах, как это обычно бывает. Видимо, им как-то поменяли категорию, по аналогии с мясом съедобных животных.

Глядя на это зрелище, гуманизма в нашем начальнике резко поубавилось. Так что я почти не сомневался, что именно он пойдёт на ринг крошить дикарей. Ведь противопоставить пулемёту ящеры ничего не смогут. Или нет?

Стоило мне пересечь жутковатый частокол, как в душе тут же поселилось неприятное чувство, что со мной что-то не так. Я тут же полез в интерфейс и с удивлением увидел уже знакомую надпись о блокировке всех магических способностей.

— Ух ты!

Талия хлопнула в ладоши, но никакого фиолетового кнута не возникло. Та же участь постигла и мой волшебный топор — сколько бы я мысленно ни тужился, мифриловая болванка не потеплела ни на градус. Но хуже всего пришлось Беседину, у которого резко закружилась голова, так что нам с Толяном пришлось приобнять церебрика, чтобы тот не распахал лицом утрамбованную землю. Видимо, его мозг настолько привык работать на повышенных оборотах, что такое экстренное торможение для него было сродни тяжёлой контузии.

— Это шо получается, — почесал лысеющую макушку Папанин. — Они тоже могут делать нас нормальными?

— Если вся твоя магия — это рыбу понимать, то остальные не такие бестолковые! — раздражённо проговорила Талия, озираясь по сторонам. — Вам не кажется, что нас в ловушку загнали?

«Не беспокойтесь», — довольно проурчал шаман. — «Это для того, чтобы вы не помогали в бою своему соплеменнику. Кто из вас будет сражаться?»

Егор сейчас пребывал далеко не в лучшей форме, так что по всему выходило, что нужно мне браться за его пулемёт. В принципе, я в общих чертах представлял, что нужно делать, дабы застрелить противника, а не себя самого. Спасибо курсу молодого сталкера, который проходили все новички вне зависимости от их способностей. Хотя бы показали, с какого конца пули вылетают.

Но не успел я взяться толком за оружие, как меня осадил внимательный Анатолий:

— Погоди. Это реальная подстава. Глянь-ка туда!

Здоровяк указал свободной рукой на противоположный край полянки, где вместе с черепами на кольях болтались какие-то странные металлические предметы. С большим трудом я опознал в них стрелковое оружие, раскуроченное до состояния утиля. Помог мне в этом крашенный деревянный приклад, треснувший напополам и держащийся только благодаря самодельному резиновому уплотнителю на «затыльнике». Видимо, прежнего владельца не устраивала отдача, и он немного переделал оружие под себя.

Имелись тут и более продвинутые пушки — автоматы, винтовки и даже какой-то крупнокалиберный ствол вместе с куском ствольной коробки. Весь согнутый и помятый, будто им пользовались в качестве дубины.

Получается, с огнестрелом ящеры более, чем знакомы. И тем не менее, без проблем соглашаются на его применение в поединке. Тут явно что-то не так.

— Для начала хотелось бы узнать, чьи это черепа? — в лоб спросил я у шамана.

«Павших воинов и хищников. Мы никогда не нападаем первыми, и не трогаем слабых. Они хотели нашей смерти, но нашли только свою».

Эти слова ещё больше укрепили мои нехорошие подозрения. Любой грамотный охотник запросто ухлопает несколько дикарей за раз, а судя по количеству оружия, сталкивались они далеко не с одиночками. Да и сейчас все предпочитают ходить группами.

Военные их бы раскатали в пыль без вариантов, а вот всякие стихийные «выживальщики», шатающиеся по округе на ворованной технике вполне могли погибнуть в охоте за вожделенным опытом. Но как ящеры их победили, не будучи магами?

Пока я судорожно пытался выдавить из себя хоть какую-то дельную мысль, на полянку зашёл крупный самец, вооруженный традиционным копьём. Почему-то мне показалось, что он довольно молод — чешуя ещё не потемнела, как у большинства его соплеменников, обступивших арену полукругом. Зато двигался воин куда резче, это даже по разминке было прекрасно видно. А когда он крутанул древковое оружие в руках, оно и вовсе размазалось в воздухе, подняв ощутимый вихрь.

— Если не хочешь умереть молодым, то лучше к нему не лезь, — предупредила меня Талия, внимательно наблюдавшая за людоящером. — Без магии он нас всех в блин раскатает.

— Скалка не выросла! — проворчал за моей спиной Анатолий.

Здоровяк передал сомлевшего начальника Папанину и взял в руки пулемёт, ставший в его лапах немного игрушечным.

— Значит, нужно просто ушатать этого хмыря с палкой?

— Ты всё верно уловил, — кивнул я. — Но он куда опаснее…

— Не учи отца детишек делать, — отмахнулся он, поморщившись. — Уж такую образину шлёпнуть не грех, а правое дело. Жалко только, что она всего одна. Я бы все их черепушки взамен человеческих по кольям развесил.

Шаман, который изо всех сил прислушивался к нашему разговору, недовольно проскрипел:

«Настоящий воин никогда не поднимет руку на слабых и беспомощных. Охотиться на разумных — это оскорбление богов. Ваши сородичи нападали первыми!»

— Чё он там шипит? — поинтересовался у меня Толян.

— Говорит, люди сами пытались их убить, а ящеры только защищались.

— Ну-ну, как же. Я потом пройдусь внимательно по их выставке. И, если мне попадётся хоть одна детская косточка, пусть закапываются сами, ур-р-роды!

Продолжая глухо рычать, он направился вперёд, к застоявшемуся копьеносцу. Радостный шаман поскорее воздел сухонькие руки к небу и провозгласил начало поединка. Толпа в ответ радостно заухала, предвкушая долгожданное зрелище. Мы же отошли к самому краю ринга, усадив ослабевшего Егора на землю. Тот яростно мотал головой, пытаясь прийти в себя, но ничего, кроме приступа рвоты, так и не добился. Всё же ему пребывание в статичном поле на пользу не шло, а у меня так и чесались руки выяснить природу этого феномена. Ведь никаких артефактов поблизости не наблюдалось.

Не колья же с черепами в самом деле антимагический «вай-фай» раздают?

А тем временем поединок уже начался. Анатолий не стал дожидаться, пока шустрый воин подберётся к нему вплотную, и сходу открыл огонь. Как Рембо в кино. Детёныши ящеров от громкой стрельбы бросились врассыпную, остальные же принялись вопить, будто болельщики на стадионе. Одна лишь старшая самка, занявшая почётное сидячее место за периметром, сохраняла видимость спокойствия. Но слегка дёргающийся кончик хвоста всё же выдавал её волнение.

Тяжёлые пули выбили из чешуйчатого тела фонтанчики изумрудной крови, опрокинув поединщика на землю. Но валяться там беспомощным куском мяса он не собирался, и резво перекатился в сторону. Будто и не помирал вовсе.

Толян прошил короткими очередями весь его извилистый путь, покуда не закончились патроны в магазине. Излишне громко щёлкнул боёк, и тут я понял, что вокруг внезапно наступила гробовая тишина. Зрители затаили дыхание, да и мы сами старались лишний раз не шевелиться.

Несмотря на всю свою стремительность, копьеносец получил больше двух десятков попаданий. Последние пули пробили ему грудь, снова сбив его с ног, однако он пролежал неподвижно какие-то пару секунд, после чего начал упрямо подниматься. Хотя такое количество пуль и слона бы с гарантией уложило, не говоря уже об остальных животных.

Я не поверил своим глазам, но большая часть ран уже перестала сочиться кровью, затягиваясь буквально на глазах. И с каждым мгновением боец выглядел всё лучше, будто его только что не расстреливали в упор из пулемёта. Тут явно нужен был калибр помощнее, а ещё лучше — реактивный огнемёт, как у Шайтана.