По пути нам никто так и не встретился, хотя Егор на переднем пассажирском сиденье не выпускал оружия из рук. На вылазку он, как и обещал, отправился с пулемётом, только не с таким массивным и громоздким, как при обороне ОВД. Этот экземпляр внешне походил на старый добрый «Калашников», только с другим прикладом и раскладными сошками на длинном стволе. Вместо уже привычной коробки с лентой боеприпасы здесь располагались в круглой шайбе, на манер ППШ. Помимо них в разгрузке у нашего начальника имелось несколько рожковых магазинов, чуть длинней, чем у автоматов.

За руль уселся Толя Чугуй, которого к нам привели в наручниках и под конвоем. До самого отъезда бедный Егор заполнял многочисленные бумажки, ручаясь головой и прочими частями тела за сохранность заключённого и вверенного нашему отделу имущества. Хотя ничего ценного нам в дорогу не вручили — несколько магических расходников и кое-какие припасы на пару дней сытого существования. Я такое в любой деревне за час насобираю, а может, и быстрей.

Хмурый здоровяк предпочёл надеть новую толстовку с капюшоном, объяснив свой выбор тем, что его кожа не терпит контакта с прямыми солнечными лучами. Аллергия, или что-то вроде того, никто не стал выспрашивать подробности. Зато теперь стало хоть немного понятно, отчего он такой белокожий, будто коренной житель Петербурга.

Нам с Талией досталось заднее сиденье и соседство болтливого Коли Папанина в нагрузку. Тот и километра не мог проехать, не вспомнив какую-нибудь историю про эти места. Где-то тут он улетел в канаву под Новый год, а чуть дальше нашёл схрон с нелегальным алкоголем, за который его самого едва не посадили под замок…

Но большая часть баек, само собой, была посвящена рыбалке. Если верить всему услышанному, то наш проводник не вылавливал, разве что, пираний. Хотя тропические рыбки вряд ли бы пережили хоть одну здешнюю зиму. А вот самые настоящие крокодилы ему попадались, но уже после прихода Волшебства. И да, он практически не пил во время «этого дела», только для согрева организма.

До самого места нам доехать не удалось — дорогу сильно размыло, и Толян хмуро предрёк стопроцентное застревание в этой липкой грязи. До этого он прошёлся туда-обратно с камышовым шестом и прощупал грунт вместе с Николаем Ивановичем. Рыбак в целом подтвердил опасения автослесаря, хотя до этого в здешних разъездах подобного безобразия не наблюдалось даже весной. Пришлось оставлять машину на суше и двигаться дальше налегке, утопая в слякоти едва ли не по колено.

Спустя километр выяснилась причина такого внезапного подтопления — один из мелких ручьёв оказался перегорожен корявой плотиной из всякого строительного мусора. Попадались тут и керамзитные блоки, и разнообразные доски, и даже куски волнистого шифера. Будто здесь решили устроить свалку недобросовестные подрядчики, расчищающие стройплощадку от старых построек. Только запруды не получилось — вода пробила себе новое русло прямо по дорожной колее, отчего вокруг стало очень влажно и топко.

— Ну, шо сказать, — задумчиво почесал лысую макушку Папанин, осмотрев завал. — Це явно не бобры.

Мы не стали спорить со столь авторитетным мнением и почавкали дальше. Местность начала понемногу подниматься, и вскоре под ногами снова стала попадаться вполне устойчивая почва. Зато камышовые заросли всё больше смыкали просвет, постепенно отвоёвывая дорогу. На следующий год без топора или на худой конец — мачете здесь будет уже не пройти, не говоря уже о «проехать».

Из живности ничего серьёзного так и не встретилось, хотя я всей душой мечтал хоть о какой-нибудь прокачке. Лишь один раз поблизости прошелестела змеюка метра четыре в длину, которая не обратила на нас ни малейшего внимания. Мы её тоже решили не трогать, хотя прежде здесь таких ползучих тварей не водилось.

А вскоре показалась та самая полянка, где некогда сверкал вихрь портала. Обычный на вид взгорок, на вершине которого росла одинокая старая ива. Николай Иванович наблюдал за ним со стороны дороги, как раз у небольшой заводи с обрубленной под корешок растительностью, которая успела заметно подрасти. Рядом над водой шли потемневшие от времени мостки — нечто вроде причала для мелких лодок.

Дальше протока расширялась и впадала в крупный лиман, где водилась лучшая рыба на районе. В прежние времена фермеры вываливали туда всевозможные биологические отходы производства — требуху с бойни, просроченные корма и прочее условно съедобное. Власти относились к такому вполне терпимо, лишь бы обходилось без явного криминала. Попадись там хоть раз удобрения или какая-нибудь химия, под одну гребёнку наказали бы всех без разбора, так что за качеством «подкорма» следили всем миром.

Уже с первого взгляда местность вокруг заметно отличалась от остальных — густые заросли оказались серьёзно так вытоптаны, а земля была порядком изрыта. Даже ива пострадала — на толстом кряжистом стволе отсутствовали куски коры, вместо которых остались глубокие борозды. Здесь явно была какая-то заварушка, только кто в ней участвовал?

Папанин ничего путного к своему рассказу добавить не мог — он гнал на своём стареньком мотороллере не оборачиваясь, до самой станицы. Лодку рыбак бросил прямо тут и за это время она могла отдрейфовать куда угодно, а то и вовсе потонуть. Нам оставалось только обнюхать полянку в надежде обнаружить хоть что-то интересное.

Увы, но кроме нескольких невнятных отпечатков чьих-то ботинок, ничего путного найти не удалось. Даже прах отсутствовал, что немудрено из-за дождливой погоды. Хотя бы сегодня тучи разошлись и солнце немного подсушило землю. Егор тщательно сфотографировал немногочисленные следы, но они вполне могли принадлежать тем же самым рыбакам. Тем более, что их почти затоптали разнокалиберные лапы. Интересно, что привлекло сюда монстров? Ведь раньше это место было довольно тихое, даже по современным меркам.

Пока мы лазили на корточках в поисках улик, Талия мониторила окрестности, попутно приводя себя в порядок. Её утончённой натуре претила плебейская грязь, и она всеми силами старалась от неё избавиться. Без особого успеха, но хоть нас не доставала.

Так что, когда синкожая девушка внезапно подобралась и выхватила из ладоней магический хлыст, мы сразу поняли, что дело плохо. Егор залёг прямо у ивушки, уперев сошки в рыхлую землю, рядом с ним плюхнулся Николай Иванович с ружьём, а я на всякий случай воплотил топор, потратив на это лишь треть энергии. Теперь брусок имел собственный кожаный чехол на манер кобуры, который мне пошили буквально за ночь. Здешним мастерицам оставалось только поаплодировать, а у меня наконец-то освободились обе руки для колдовства.

Один Анатолий Чугуй остался невозмутим, продолжая веточкой ворошить сухую листву. Ну чисто грибник, если не знать о его способности перевоплощаться в одно из самых опаснейших существ. Даже демонический перерождённый ничего не смог с ним поделать. А ведь я в похожей форме ушатал высокоуровнего мага-берсерка. Вот и думай теперь, что ждать от такого спутника.

— Что там? — тихо спросил Беседин.

— Чувствую несколько душ, — ответила Талия, наматывая хлыст на кулак. — Движутся к нам, хотят окружить.

— Монстры?

— Сложно сказать, но действуют слишком слажено. Либо они разумны, либо ими кто-то управляет.

Папанин шумно сглотнул, а я на всякий случай сместился в сторону, чтобы не получить от него шального гостинца в спину. С охотой в отличие от рыбалки у Николая Ивановича не ладилось совершенно, и по собственному признанию он за всё время так никого и не подстрелил, кроме собственного свояка. С подобными союзниками никакие враги не страшны.

Вскоре поверхность воды в протоке забурлила, но Егор до поры запретил нам вести себя агрессивно. И действительно, монстры не торопились выныривать или ломиться к нам сквозь дикий камыш, а держали какую-никакую дистанцию. Так продолжалось минут пять, за которые даже непробиваемый Анатолий успел заскучать, усевшись на относительно сухую корягу.

— Они будут вообще нападать?