— Эх, моряк, ты слишком долго плавал…

Старинный шлягер продекламировал сам глава поселения, который лично вёл допрос. Как я понял, станицы занимали промежуточное место между крупным посёлком и мелким городком, хотя конкретно Каневская считалась самой большой в мире. Без шуток, так было написано на официальном «билборде» при въезде в населённый пункт. Слово в слово.

Металлическое полотно рекламного щита было в нескольких местах прострелено, а его край потемнел от близкого контакта с огнём. Чуть дальше располагался укрепленный блокпост, где помимо бойцов дежурил старенький БТР. Более новая и современная техника безвозвратно сгинула в боях под крупными городами, так что люди обходились тем, что есть.

От прежнего населения осталась едва ли четверть, да и то — благодаря многочисленным беженцам из близлежащих хуторов и деревень. Всякая погань шерстила их не хуже, чем в Нижегородской области, а ровный как стол степной рельеф только играл на лапу тварям. Ни толковых лесов, ни прочих естественных убежищ здесь не имелось. Выживай, как хочешь.

Шанс отбиться имелся лишь у серьёзных поселений, имевших в наличии воинские части и всевозможных «силовиков». В том числе, казачьи корпуса, на чьей основе и сформировалось местное ополчение. А вот большинство военных было стянуто на защиту Краснодара и Ростова-на-Дону, где поначалу развлекалась основная масса вторженцев. Только вот вернулись оттуда лишь считанные единицы, а станица из тылового пункта снабжения превратилась в некий аналог форпоста.

Рассказали всё это мне по пути казачьи разведчики, прискакавшие на самых настоящих лошадях. Сейчас это был самый востребованный мобильный транспорт, особенно для сталкеров. Мне тоже пришлось потрястись верхом, причём, со связанными руками. Особого доверия к чуваку, натурально свалившегося с неба, у них не было. Мало того, разведчики успели засечь вспышку портала, а до этого через них сюда попадали не самые приятные существа.

«Демоны, то бишь», как пояснили мне бойцы.

Я на приспешников Ада вроде бы не походил, но всё равно был признан субъектом подозрительным и препровождён на допрос. Хорошо, хоть не пристрелили на месте сгоряча, наверняка ведь у многих руки так и чесались. Сейчас сложно было найти человека, который никого не потерял из родных и близких за эти сумасшедшие несколько месяцев. Часть из которых я умудрился благополучно пропустить.

Видимо, время в разных мирах течёт по-разному. Либо перенос ни фига не мгновенный.

В любом случае, теперь я оказался на тысячу километров ближе к цели, чем до этого. Вот только город за это время превратился в гиблое место, откуда то и дело осуществляли набеги всевозможные твари. Пока что станичники от них успешно отбивались, и даже успели собрать урожай с близлежащих полей, на одно из которых я и спикировал, как гордый орёл.

Но на этом мои злоключения не закончились.

По пути мне стало так плохо, что ни о каком немедленном разговоре с руководством и речи идти не могло. Меня трясло, лихорадило и выворачивало наизнанку, мехом внутрь. В лазарете с этим внезапным недугом ничего поделать не смогли, лишь промыли желудок и поставили капельницу. Однако, проклятая жидкость, которой я по неосторожности нахлебался, уже успела впитаться в организм и покидать его не спешила. Из-за чего бы ещё меня так штормило? Не акклиматизация же…

Поторопился я с приёмом подаренной настойки, однозначно. Вот всегда так, сначала делаю, а потому только думаю — зачем.

Всё тело горело, выкручивая каждую мышцу или сухожилие. С ужасом я понял, что это всё до боли напоминает другой не менее болезненный процесс — прокачку. Но мой уровень по-прежнему числился как первый, и даже ни грамма опыта за время путешествия не прибавилось. В отрыве от нашей местной системы можно было завалить хоть бога (если это вообще возможно), и не получить за это ни шиша. В общем, никаких интрижек на стороне, только честные, искренние отношения до гроба.

Вполне возможно, что таких серьёзных побочек у эликсира быть не должно, и это сама система мстит мне за измену. Тем более, что интерфейс периодически сбоил, срываясь на уже знакомые крокозябры. От одного их вида я умывался холодным потом, хотя температура держалась стабильно высокая.

В лазарете возле моей койки посменно дежурили бойцы, хотя куда бы я уполз в таком состоянии? Но всё равно, обе руки пристегнули к металлической спинке, отчего на меня накатили не самые приятные воспоминания. Терпеть не могу всё больничное, но моим мнением никто особо не интересовался.

Только пострадав всю ночь напролёт, я осознал, что потеря сознания — это великое благо. Но на этот раз приревновавшая система проявлять ко мне жалость не спешила. К утру я оказался выжат настолько, что мной вполне можно было вытирать полы. Но зато боль стала постепенно сходить на нет, уступив место дикому голоду. Какую-то невразумительную кашу с чаем я проглотил в один присест, и попросил добавки. Естественно, мне выдали кукиш с маслом, а вскоре увели из палаты на серьёзный разговор. Уж очень много вопросов скопилось у руководства поселения, чтобы оставлять меня томиться в собственном соку.

Здание администрации поразило меня до глубины души наличием огромного советского герба едва ли не в четверть фасада. Само строение тоже выглядело внушительно — получше, чем во многих мелких городках. Даже многочисленные подпалины и выбитые окна не портили впечатления. Да и вообще, по пути я заметил несколько разрушенных домов, преимущественно частных. Многоквартирные хоть и были, но большой высотой похвастаться не могли. В основном — пятиэтажки. Лишь ближе к центру располагались более современные высотки. Всё из того же красного кирпича, являвшегося здесь чуть ли не самым популярным строительным материалом.

Местный глава поселения оказался невысоким усатым мужчиной с цепким взглядом и одиннадцатым уровнем за плечами. Что неудивительно, при его руководящей должности. Командирам капал процент от заработанного подчинёнными опыта, и чем больше их было, тем шире становился этот поток. Но имелся у такой халявной прокачки и свой существенный минус — при гибели сотрудника система немедленно забирала полученный от него опыт в трёхкратном размере. Вплоть до отката уровня и блокировки способностей. Так что собственных людей вождю следовало беречь, как зеницу ока.

Темные волосы лидера станицы основательно посеребрила седина, а в зубах торчала сигарета. В его просторном кабинете было накурено так, что хоть топор вешай, будь он у меня, и я немедленно раскашлялся от такой негостеприимной атмосферы. Даже в подземельях Хаоса дышалось легче. Так и задохнуться недолго.

Андрей «Атаман» Донец, в знак доброго ко мне расположения распахнул окна, но сигарету так и не потушил. А вот кто он такой и к какому пантеону принадлежит — оставалось лишь гадать. Подобная информация была пока что для меня недоступна. Нужно третий уровень хотя бы получить, чтобы интерфейс выводил дополнительные сведения.

Первым делом я попросил хоть какой-нибудь еды, и вооружённые автоматами помощники с одобрения начальника натаскали мне маленькую горку всякого разного — конфеты, домашнюю выпечку, сухари и даже бутерброды. Всё это оказалось мной сметено до последней крошки, а там уже подошёл второй участник допроса — Николай «Комиссар» Терещенко, девятого уровня. Коротко стриженный, горбоносый типчик с нездоровым цветом лица и рыбьими глазами навыкате. Если большой начальник сидел в обычном вязаном свитере, то этот хлыщ расхаживал в длиннополом кожаном плаще. У меня он вызвал неприязнь с первого же взгляда.

— А «Наган» у вас есть? — поинтересовался я у него.

— Будешь себя плохо вести, узнаешь, — процедил он в ответ.

Голос у него оказался хриплым и скрипучим, под стать отталкивающей внешности. А вот глава общался приятным баритоном, с характерным южнорусским выговором. Вроде бы внятный мужик. Главное — не наломать в общении с ним дров, как я сделал в своё время с Плотниковым.