Радужная оболочка глаз тоже приобрела привычную серость, вот только всё тело теперь ломило так, будто я отпахал три смены подряд вместо сломанного автопогрузчика. Ещё бы — шкала силы опустилась практически до нуля. Оказывается, Билли ещё и энергетический вампир, ко всему прочему.

Мне он и раньше не нравился, но сейчас приживала явно предпринял попытку окончательно отжать моё тело себе. Что там киборг накануне говорил — перерождение в демонические сущности? Похоже, что я едва не пополнил ряды исчадий Ада…

Будь у меня чуть больше времени в запасе — отправился бы в храм немедленно. Однако, из трёх отведённых мне часов два уже прошли, а мне нужно было ещё себя в порядок хоть как-то привести.

Я открыл холодильник и, жадно давясь, ополовинил наши продуктовые запасы на четверых, после чего кое-как выполз во двор. Мы нарочно не косили траву, ведь она и так сильно не успевала отрастать. Стоило мне приблизиться к зелёным росткам, как они начинали стремительно жухнуть, безропотно отдавая мне все свои силы. Шкала дрогнула и принялась снова заполняться синевой.

Через полчаса наш участок стал напоминать полигон для испытания гербицидов, зато мои руки практически зажили, а болезненная сонливость и ломота растворились без следа. В таком состоянии меня и нашёл белобрысый мальчишка, загорелый до бронзового оттенка.

— Здрасьте, это вам.

Он протянул мне пакет из плотной упаковочной бумаги прямо через забор. Лицо мальчугана показалось мне знакомым и после небольшого мысленного усилия я понял, почему. Он крутился на подхвате у Правши, будучи таким же помешанным на всяких железяках. Эта страсть уже определила его дальнейшее развитие в качестве артефактора. Руководство поселения пока особо их не поощряло, но я был уверен, что за такими рукастыми мальчишками — будущее.

— Ты не ошибся?

— Нет, заказ для Тимофея Бухлина, вот.

— Но я ничего не заказывал.

Посыльный немного стушевался, растерянно заозиравшись по сторонам. Увы, других Бухлиных в Романихе не было. Совсем.

— Ладно, давай сюда, — я со вздохом протянул руку и взял угловатый свёрток.

Он оказался довольно увесистым. Кроме надписи на боку, сообщавшей моё имя и адрес, никаких других пометок не было. Пожав плечами, я решительно разорвал многочисленные бумажные слои и со смешанными чувствами вытащил наружу воронёный пистолет. Вроде бы — самый настоящий, но в этом деле мне до специалиста далеко.

Если это какая-то шутка, то её смысл от меня пока что ускользал. Застрелиться я и с помощью верного обреза могу, при желании.

Всё стало на свои места, стоило только отстегнуть магазин. Большую его часть занимал газовый баллончик, а вместо патронов устроились столбиком небольшие коричневые конусы, покрытые мелкими зазубринами. Их-то я узнал мгновенно.

После нашего рейда за золотом, Эльга долго выспрашивала у меня подробности победы над чёртом. У неё имелось несколько дельных мыслей, как использовать мою способность создания генетически изменённых растений. Естественно, в боевых целях. Основная проблема заключалась в доставке семечка — мало кто из противников добровольно сунет его в рот, а попав на шкуру оно может и не прорасти из-за недостатка питательных веществ.

Мою идею с рогаткой девушка высмеяла, но всё же попросила изготовить несколько тестовых снарядов различной формы. В том числе и клиновидной, напоминающей наконечник стрелы. Именно эти семена сейчас находились в пулеподавателе, или как он там правильно называется. Правша немного переделал конструкцию, чтобы семена поместились внутри магазина и летели острым концом вперёд при выстреле.

— Ну что, это тебе? — подал голос мальчуган.

— Да, спасибо…

Получается, она сюрприз хотела мне сделать. Подарок в её духе…

Я ещё какое-то время завороженно вертел пневматический пистолет в руке, пока не спохватился, что не отблагодарил посыльного, но того уже и след простыл. Часы между тем отсчитывали последние минуты до встречи.

Так и опоздать недолго.

Я бегом вернулся домой и отыскал запасную универсальную кобуру на антресолях, расположенных над входом. Нам всем после вступления в ряды военных их выдали, вместе с формой и прочим обмундированием. Негоже огнестрел за поясом носить, как мамкин гангстер.

«Смерть Председателя» я оставил прямо на кухонном столе — может кому ещё пригодится, такому же безрукому стрелку. Да и подозрений так меньше будет — всё моё оружие дома, а где меня черти ночью носят, только им одним и ведомо. На записку времени уже не было, поэтому я выскочил наружу как есть, оставив входную дверь незапертой. Типа, вот только ушёл, скоро вернусь.

На улице уже сгущался вечерний полумрак, а сверчки понемногу настраивали инструменты для ночного концерта. По обочинам шатались редкие прохожие, большей частью — поддатые в честь праздника. Как сказала Эльга в своё время: «Мы живы, и это — отличный повод». По нервам снова скребнуло, но в этот раз боль вышла не такая острая. Это всё ещё не принятие, но уже и не гнев. Мне он сейчас будет только мешать.

До намеченного места встречи я успел добраться лишь в последнюю минуту. Правильно сделал, что поспешил — по первой группе можно было смело сверять часы. В отдалении уже громко тарахтело и вскоре на дороге показался гусеничный бронетранспортёр.

На повороте машина немного сбросила скорость, и я запрыгнул на борт прямо на ходу, ухватившись за какую-то скобу. Один из десантных люков был гостеприимно открыт, а внутри меня встречали сплошь знакомые лица. Никаких перегородок там, против моего ожидания, не оказалось, зато приходилось передвигаться, низко пригнув голову, чтобы не набить себе шишек.

Впереди всех устроился Малой, сноровисто руливший стальной махиной, чуть позади и выше на месте стрелка сидел Лось, чьё тело по плечи торчало снаружи, а на расположенных вдоль бортов креслах тряслись Шайтан, Ксю и Коннор, облачившийся в странный металлический шлем, который то и дело подмигивал огоньками.

Помимо вполне ожидаемых членов экипажа «Бегемота», я с удивлением обнаружил по соседству заметно погрустневших Шланга с Гоблином. Оба сталкера успели нормально так принять на грудь, и теперь клевали носом. Айрат заметил мой удивлённый взгляд и без особого удовольствия пояснил:

— Пришлось их взять, иначе бы они нам выезд сорвали.

— Мы-ы-ы… Ик! Добровольцы! — помотал потяжелевшей головой Шланг.

По лицу лучшего бойца Романихи было прекрасно видно, всё что он думает об архаровцах, поэтому их шансы проделать весь путь до логова дивергентов стремились к нулю. То, что эту лихую парочку до сих пор ещё не бросили связанными под какой-нибудь куст, можно смело списывать на крайнюю везучесть Гоблина.

Вскоре броневик добрался до северного блокпоста. Естественно, дежурная смена удивилась такому позднему выезду, но выбравшийся наружу Шайтан заявил, что у них приказ командующего на обследование ближайших территорий в поисках недобитков. Одновременно с этим огоньки на шлеме киборга из другого мира засияли куда ярче. Поначалу я не понял, что это с ним, но остальные разведчики никак не реагировали на эту иллюминацию. И только, когда бойцы из охраны к своему изумлению не смогли связаться ни с кем из начальства, мне стало ясно, кто в этом виноват. Во всех рациях слышался один лишь неразборчивый треск помех.

— Подождите здесь, нам нужно машину в центр отправить, — попросил начальник смены. — Никто нас о таком не предупреждал.

— Мить, ты издеваешься? — обратился к нему Айрат, как к старому знакомому. — Мы кучу времени потеряем!

— Не могу я, пойми…

Ситуация складывалась патовая. Охрана чувствовала какой-то подвох и не собиралась взваливать ответственность на себя. А каждая минута промедления грозила провалом всей нашей авантюры.

Но тут в спор неожиданно вмешался спокойный голос отца Сергия. И чего он забыл на посту в такой час?

— Дай-ка я благословлю их на дорожку и пускай себе едут.

— Так вы в курсе?

— Я сам на выезде настоял, с Ёлкиным всё улажено, не волнуйтесь.