Многочисленные отростки враз оледенели, кузов покрылся разводами инея, но превратить нас в замёрзшие статуи у заклятья не вышло. По крайней мере, сразу. Температура стала стремительно опускаться, каждый новый вздох резал нос и гортань, а открытые участки кожи щипало всё сильней. Тот ещё получился морозильник, но как исправить наше положение, мыслей у меня пока не было.

— Похоже, что всё, — с грустью констатировала Эльга, откладывая автомат.

— Прорвёмся! — подбодрил её я. — Основной удар мы пережили, надо только потерпеть. Стужа ведь рассеивается со временем.

— Дурак. Он видит, что мы ещё не умерли.

Ну да, системные сообщения, будь они неладны… Судя по тому, как быстро появлялись ледяные полосы до этого, заклинание наверняка является простейшим в его арсенале, как мой «Зов друида», и он может им спамить, пока не надоест. А второй волны мы точно не переживём…

Моя горе-напарница, похоже, пришла к тем же выводам. Неожиданно закинув мне руку за голову, она приблизилась вплотную и впилась в мои полуобмороженные губы своими. Сказать, что я сильно удивился, будет попыткой мне польстить. Шок, это мягко сказано. Однако, девушка не отстранялась, и как-то незаметно получилось так, что уже я сам целовал её. Она оказалась совершенно не против.

Нужно признать, что Эльга нашла довольно неплохой способ скрасить нашу последнею минуту. Но пошла вторая, за ней третья, а мы были всё ещё живы, и даже стали понемногу оттаивать.

Долго размышлять над этим чудом не пришлось — издали послышался уже знакомый рокот могучего двигателя. Мы нехотя отстранились друг от друга и прислушались. Звук стремительно набирал обороты. Видимо, первая оперативная группа спешила обратно на всех парах.

Вот только здесь их, помимо нас, ждал сильный маг, отмороженный на всю голову.

— Надо выбираться, — решил я, берясь за алебарду.

— Может, стрельну?

— Не надо, а ну как срикошетит в нас…

Чтобы прорубить оледеневший травяной частокол, окружающий пикап, понадобилось основательно попотеть. Эльга не осталась в стороне, работая прикладом по тем кускам, где появились трещины. Спустя несколько минут, дрожащие и изрезанные льдинками, мы выбрались наружу.

Всё вокруг было усеяно грязным льдом, вспахавшим землю. Автомобили восстановлению не подлежали, под многими уже натекли лужи из масла и прочих автомобильных жидкостей. Домам тоже досталось — крыши были проломлены внутрь, и что стало с укрывшимися там людьми, оставалось пока лишь гадать. Сплошное ледяное покрывало обрывалась приблизительно в полукилометре от нас, подтвердив моё предположение, что маг отнюдь не всемогущ.

К сожалению, схватка уже началась без нас — мелькали огненные всполохи и ледяные вихри. Попав под слаженную группу сталкеров, одиночка вынужден был отступать, изредка огрызаясь. Олег со счёсанной щекой уже был в самой гуще, прикрывая неповоротливую тушу танка.

За пулемётом сидел младший Иванюто, скупыми очередями разбивая ледяные укрытия, за которыми пытался укрыться деревенский Саб-Зиро. Остальные рассредоточились по территории, не давая ему расслабиться.

Варвара швыряла небольшие зелёные шарики, разрывающиеся кислотными брызгами. Лёд они разъедали — будь здоров. Нечто подобное я видел у мага крови, но у него снаряд был куда больше и медленней. Оксана предпочла держаться в стороне, зато её крыса, значительно прибавив в весе, нарезала возле противника круги, заставляя того отвлекаться ещё на укрытие тыла. Всё-таки игнорировать тварь с породистого бультерьера размером не самая лучшая идея.

Айрат, закрытый «арафаткой» по самые глаза в тактических очках, предпочитал сражаться при помощи обычного стрелкового оружия, но за его спиной висел вытянутый пластиковый тубус, напоминающий гранатомёт. Судя по тому, как грамотно мужчина двигался и вёл огонь, за его плечами осталось немало боевых конфликтов. Даже на мой дилетантский взгляд.

— Эй, Эстонка, давай работай по льду! — приказал Эльге высокоуровневый сталкер, перебегая к очередному укрытию. — А ты… Сдвиг по фазе, старайся его задержать, как можешь.

Вот так мимоходом у меня официально появилась кличка. Не особо впечатляющая, ну хотя бы не Псих или Шизик. Всё же, эпитет «двинутый» слишком часто в последнее время ко мне применялся. А вот напарница осталась недовольна прозвищем:

— Я не эстонка, а литовка…

— Ты дура! Стреляй давай!

Девушка закусила губу, по которой текла кровь из мелких трещин, но приказ выполнила. У меня нижняя половина лица тоже представляла собой печальное зрелище, да и тело в целом задубело, но на свежем воздухе боль понемногу уходила.

Под дружным огнём, магу только и оставалось, что отступать к лесу. Имейся у нас хоть один стрелок на опушке, его песенка была бы спета сразу, но живых там давно не осталось. Из всех защитников, стоявших вместе с нами против Аспида, я увидел всего двух мужиков и одну женщину, все — будто только что из-под сбившего их КАМАЗа выбрались. Крепко же по нам прошлись…

Ответные выпады морозника становились все слабее и короче по дистанции, но дирижирующий атакой Айрат не позволил нам приближаться к нему, поддавшись азарту. И когда тот начал выписывать в воздухе какую-то замысловатую конструкцию явно с недобрыми намереньями, Шайтан и вовсе скомандовал немедленное отступление.

Очень вовремя, так как из многочисленных луж в радиусе нескольких десятков метров в нашу сторону разом вспучились толстые ледяные иглы. Несколько секунд, и нас от мага отрезал самый настоящий частокол, вроде леса из противотанковых ежей. Протиснуться через этот бритвенно-острый хаос смог бы только какой-нибудь беспозвоночный, да и того располовинило бы по пути несколько раз.

Благодаря своевременным действиям, новых потерь удалось избежать, но одному из беженцев основательно рассекло руку, а Варвару едва не проткнуло насквозь. Девушка отделалась лишь двумя неглубокими ранами и распоротым бронежилетом.

— Эй, далеко собрался? — крикнул Шайтан своему оппоненту, спокойно направившемуся к лесу. — Я с тобой ещё не закончил!

С этими словами он потянул из-за спины тубус, имевший пистолетную рукоять и откидной прицел.

— Я не прощаюсь, — тихо бросил маг, отчего я его едва расслышал из-за звона в ушах. — А обычное оружие мне не может навредить.

— Уверен? — Айрат недобро прищурился.

Увидев, что сталкер пристроил трубу на плечо, хозяин Аспидов с усмешкой возвёл вокруг себя ещё несколько дополнительных стен, в которые должна была, по идее, врезаться ракета. Либо он реально такой отмороженный, либо в него уже не в первый раз из гранатомёта стреляют.

Вот только дальше приключилось странное — всё дружно залегли, включая Эльгу с перепуганным лицом, и я счёл лучшим к ним присоединится. Всё равно мои травинки, да веточки так и не смогли приблизиться к магу даже на метр.

С шипением из задней части трубы отвалилась какая-то деталь, пылая не хуже новогоднего фейерверка. Но не успела в моей голове пронестись мысль, что Шайтан повернул оружие не той стороной, как с громким хлопком в сторону мага устремилось нечто, оставляя за собой дымный след. Но не по пологой траектории, а скорее, по настильной, как снаряд катапульты.

Спустя долю мгновение то место, где стоял наш непобедимый противник, вспучилось огромным огненным шаром. Что там произошло дальше я рассмотреть не смог, вынужденный пригнуть голову к земле. Все ледяные стены разом разлетелись осколками, но не такими крупными как прежде. Больше всего сюда подходил синоним «вдребезги».

Огонь прошёл на удивление быстро ударив по нам напоследок звуковой волной. Но после всех сегодняшних мытарств мои уши восприняли этот прощальный подарок с обречённым смирением.

Когда мы выбрались из своих укрытий, я ожидал увидеть воронку не меньше ядерной, но узрел лишь выжженную землю, где догорали мелкие костерки непонятно чего. От стен не осталось даже воспоминания, лишь кое-где таяли отдельные крупные льдинки. Высокоуровневого мага не наблюдалось от слова «совсем». Аннигиляция во всей своей красе — уйти от такого взрыва у него точно бы не получилось, даже по частям.