Местный лидер обнаружился за столом в гордом одиночестве, чертящий что-то на небольшой карте, придавленной пепельницей. Рядышком стоял вполне работоспособный самовар, от которого так и пыхало жаром и несколько щербатых кружек.

— О, чаёк! — Анвар радостно оскалился, обнажив металлические «фиксы», и мигом устроился на одном из табуретов.

Мы с Павлом последовали его примеру, под пристальным взором хозяина хаты.

Сергей Плотников.

Уровень — 0.

На уровень можно было и не смотреть — никто из встреченных мной на улице людей не мог похвастаться даже первым. С опытными магами здесь прям беда какая-то.

На вид лидеру было хорошо за пятьдесят, но для своих лет он выглядел довольно неплохо, напоминая сурового альпиниста на склоне лет. Даже очки в толстой оправе не портили впечатления. Лицо чуть вытянутое, волевое, на левой щеке виднелся косой шрам. Сразу же за ним начиналась опрятная бородка клинышком с благородной проседью, а во рту брутально тлела сигарета.

Он терпеливо дождался, когда старший группы нальёт себе крепкой заварки и утолит жажду, лишь после чего коротко, но весомо произнёс:

— Рассказывай.

— Петрович, да особо и нечего, — пожал плечами Анвар. — Дым тот не от пожара был, оказывается. Просто вот этот парень дерево-людоеда спалил. Начисто, там пепел один остался.

— Точно людоед?

— Да, — кивнул татуированный. — Я проверил. Под землёй куча костей, да и диаметр один в один.

— Занятно, — мужчина протянул мне руку. — Что ж, будем знакомы. Сергей Петрович.

— Тимофей, — коротко ответил я, пожимая сухую крепкую ладонь. — Отчества, увы не помню. Вам не кажется смешным, что теперь представляться особо и не нужно? Всё, вроде бы, и так написано. Над всеми.

— Давай на «ты»? — предложил мужчина, заметно нахмурившись.

— Без проблем.

— Тогда дам тебе совет — не слишком полагайся на эти надписи. Неизвестно, к чему вся это чертовщина приведёт…

— Да уж ни к чему хорошему, — буркнул десантник, беря себе чашку.

Сергей Петрович налил нам чай и продолжил:

— Поверь, это не дар свыше, это — проклятие.

— Лично мне это самое проклятие помогло из дурдома сбежать, — не согласился я. — Да и вообще, уже выручало не раз.

— Серьёзно, что ли? — лидер удивлённо посмотрел на Анвара.

— Ну да, у него даже презент оттуда есть, — невозмутимо ответил смуглолицый, указав на моё трофейное ожерелье, вернувшееся на шею. — Но я бы не сказал, что парень так сильно с башкой не дружит. Да и людоеда он по-настоящему спалил, тут без вопросов. Следы только его, никто другой к нему не подходил.

При этом мужик хитро подмигнул стушевавшемуся десантнику.

— Я вроде слышал, что у нас в районе строили частную психиатрическую клинику, — начал припоминать Сергей Петрович. — Но потом про неё тишина была несколько лет. Думал, что этот проект так и не запустили.

— Если бы… — горько усмехнулся я. — Просто у них клиентская база на деревни не распространяется. Ценник больно высокий.

— Допустим. И что ты там делал?

— Лечился. Но как оказалось — совершенно зря. Это моя жёнушка постаралась, чтобы я оттуда никогда не вышел.

Мужики фыркнули. Кто понимающе, а кто— и с недоверием.

— Хочешь сказать, что ты — нормальный?

— Нет, конечно, — как на духу ответил я. — Со мной такое творили, что до сих пор мозги никак в кучу не соберу. Но в целом, я вполне адекватен. Иначе, ваша группа вернулась бы в сильно урезанном составе.

— О чём это он? — строго блеснул очками Сергей Петрович.

— Да пасечники его пощипать хотели, пока я в кустах шарил. — с усмешкой ответил Анвар.

— Павел?!

— Наш косяк, да.

— Недели не прошло, а уже дичать начали, — осуждающе покачал головой лидер. — Всё вернули?

— Вроде да, только за рассказ о дереве-людоеде он одежду попросил.

— Так в чём же дело, выделите ему что-нибудь. Павел, займись этим.

Десантник, не знающий, куда себя деть от смущения, быстро дохлебал чай и вышел вон.

— Не держи зла на них, — неожиданно попросил меня Сергей Петрович. — Просто сейчас у нас каждая краюха на счету. Мы бы и рады помочь всем и каждому, да сами концы с концами едва сводим. Так что там с деревом?

— Как оказалось, оно прекрасно горит, — поделился я нехитрыми наблюдениями. — Центральный пень поджигается от малейшего пламени, а дальше огонь быстро распространяется на всё остальное. Вы разве не пробовали?

— Нет, — хмуро ответил Анвар. — Только стреляли. Без толку…

— А как ты к нему смог подобраться с факелом? — с отчётливым сомнением в голосе поинтересовался лидер.

— Я разбил об него бутыль с самогонкой, а затем швырнул туда горящую тряпку.

Мужчины переглянулись.

— То есть, ты был внутри периметра?

— Ну да.

— А выбрался как?

— Колючки проломил. Они сразу же сохнуть начали, — я мстительно улыбнулся и добавил. — Как по волшебству.

Мужчин от этого слова конкретно так передёрнуло, но они смолчали. Определённо, что-то у них явно с магией не заладилось.

— Хм, — Сергей Петрович затушил сигарету и снова потянулся к початой пачке. — Хазар, ты сможешь повторить опыт, скажем так, менее рискованно?

— Покумекать надо. Думаю, да, вот только надо ли? Дыма от него многовато. Можем к себе лишнее внимание привлечь.

— Это существо нужно уничтожить во что бы то ни стало, — с нажимом произнёс Сергей Петрович. — Многие вздохнут спокойно, когда его не станет. Если не все.

— Лады, только с пасечниками я больше не пойду. Даже не проси. Вот Колесника дождёмся и тогда…

Договорить он не успел, так как вернулся Павел с одеждой, собранной явно с миру по нитке. В наличии имелись бриджи песочного цвета с многочисленными карманами, растоптанные китайские кроссовки и чёрная майка, с большой красной буквой «А» на груди. Не весть какие одеяния, но всяко лучше моего нынешнего прикида. Пока шли по лагерю, поймал на себе столько красноречивых взглядов, что лучше бы ещё раз к гворну наведался, чем вот так идти. Кстати, сородич его, судя по всему, совсем недалеко обитает.

Напроситься, что ли, в группу зачистки? Опыт ведь лишним не бывает…

Третья шкала, появившаяся поутру, как раз на это и указывала, специально в логи для этого полез по пути, чтобы проверить теорию. Было там ровно ноль из двухсот пунктов, необходимых для второго уровня. Первый я, получается, получил по достижению ста очков. Хорошо меня пенёк забустил, но как вспомню, через что пришлось пройти для заветной единички в параметрах, сразу холодным потом обливаюсь.

Нет, лучше пока с этим делом не спешить. Но на всякий случай стоит разузнать кое-какие подробности.

— Далеко от вас хищное дерево? — спросил я, облачаясь в обновки.

— Двадцать минут ходьбы всего, — хмуро ответил Сергей Петрович. — Но другого такого места, способного вместить всех, поблизости не нашлось.

— А что случилось с вашей деревней?

— Много чего, — вздохнул мужчина, крепко затягиваясь. — И не сказать, что бы хорошего…

— Ладно, пойдём мы, Петрович. Дел много.

Анвар и Павел дружно встали и потянулись на выход, явно не желая погружаться в воспоминания. Лидер лишь устало кивнул им вслед, и после недолгой паузы, продолжил:

— Только в Илютино насчитывалось около шестисот человек постоянного населения, а если считать дачные участки, которые плотно застраивали в последнее время, то и вся тысяча получится. Вдобавок лето на дворе — многие дети на каникулы приехали. У Хазара, вот тоже… Впрочем, неважно. Когда началась вся эта кутерьма, народу было много. Сейчас нас восемьдесят четыре, и я очень сомневаюсь, что в живых остался кто-то ещё.

— Серьёзно вас потрепало, — согласился я.

Сергей Петрович выпустил в потолок очередной клуб дыма.

— Да, хотя поначалу проблему никто не воспринял всерьёз. Чертовщина перед глазами стала мерещиться многим, но за пару дней практически все к этому привыкли. Телевизор… Там сказали, что волноваться и паниковать не стоит, всё будет хорошо. А мы сильно и не переживали. Кто огородом, кто домом занимался, у всех своих забот по горло. Но потом начали пропадать люди. Сначала по одному-два, в основном с окраин, а потом и целыми семьями. Пытались вызвать наряд из Богородицы, но там сказали, что такими же заявками у них весь отдел завален. Тогда уже до нас начало доходить, что помощи ждать неоткуда, и нужно срочно брать дело в свои руки. К тому времени все, кто имел хоть каких-то родственников в области, уехали. В основном — в Нижний или Арзамас. Из оставшихся мне удалось сколотить небольшую дружину, благо охотников среди мужиков через одного было, чтобы по ночам приглядывать за окрестностями. Это нас, в общем-то, и спасло…