Солдат зачарованно читал странные новости, потом его глаза устали.

Он растолкал Страхолюдлих:

– Хельга, ваша очередь дежурить. Кстати, по сведениям драконьего метеоцентра, завтра облачно, слабый ветер, тепло, и мухи не кусают.

Коля лег на спину, кутаясь в плащ. Перед тем как уснуть, прочитал кусочек рекламного объявления:

Лавочкину приснилась Эльза, девушка с лицом повзрослевшей Алисы Селезневой. Та самая, которую он спас от дракона. Эльза качала головой и приговаривала: «Что же ты, мой идиот-рыцарь, не сохранил мне верность?»

Утро выдалось теплым. Облака были редки, солнце атаковало Драконью долину по-летнему жаркими лучами.

Лавочкин, Страхолюдлих и Палваныч шли вдоль реки, стараясь не выходить на открытый берег. Лучше держаться под сенью дубов, не привлекая внимания драконов.

Деревья здесь росли фантастически крупные. Солдат подумал: «Чего ты хотел, Колян? В долине гигантов все должно быть размера XXL. Все равно неуютно как-то…»

Козленок проявлял беспокойство, уже ставшее привычным. Хельга вышагивала, словно на балу. Она тревоги не испытывала.

Монотонный путь продолжался долгие часы, пока искатели Барабана не услышали тихие вопли. Где-то кричала женщина. Лавочкин велел графине сидеть с прапорщиком и не высовываться, а сам отправился на разведку. Ориентируясь на голос, он углубился в лес и наткнулся на чудо, какого еще не видывал.

Сначала, в свете солнца, Коле показалось, что между дубами, на высоте метра в четыре, висит бабочка переросток. Потом светило скрылось за облачком, позволяя все подробно разглядеть. На огромной толстенной паутине, сплетенной неведомым паучищем, трепыхалась дамочка. Притом непростая: голая (это солдат, естественно, ухватил в первую очередь), а еще с большими цветастыми крыльями, как у махаона. Именно из-за них Лавочкин принял дамочку за бабочку.

– Да… – протянул парень. – А я думал, Борис Вальеджо свои картины по сугубой укурке рисовал…

– Помогите! – крикнула баба-бабочка.

Хотя почему баба? Лет тридцать, не больше.

– Как же я вам помогу? – спросил Коля.

– Руби паутину, рыцарь!

– Чем? – буркнул Лавочкин, скидывая мешок с плеча.

Там вместе со всей формой лежал штык-нож. Тупой, как собирательный образ военного. Но на безрыбье…

Солдату повезло. Прозрачные канаты-паутинки лопались, стоило только начать их подпиливать. Вскоре пленница провисла на верхних канатах. Они стали вытягиваться и рваться. Дамочка с визгом рухнула вниз.

Коля поймал ее, точнее, смягчил падение.

Неудавшаяся жертва паука придавила солдата к земле и накрыла роскошными крыльями.

– Что ж ты… кхе!.. не полетела? – прокряхтел парень, ловя воздух ртом.

– Паутина крылья склеила, – продышала спасенная в Колино ухо. – Спасибо, рыцарь.

Губы касались кожи, вызывая особые ощущения эротической щекотки. Но не везде солдату было так же комфортно, как в районе уха.

– Пожалуйста… колено… убери… – просипел он.

– Ах, прости!

Дамочка поднялась на ноги и, только-только осознав, что стоит нагишом перед мужчиной, покраснела, стыдливо прикрылась. Руками. Попытка обернуться крыльями закончилась фиаско – держала оборванная паутина.

Лавочкин встал, отдышался, бережно оторвал липкие канаты от нежных крыл.

Хозяйка взмахнула ими пару раз, проверяя, все ли в порядке. Удовлетворенно кивнула, закуталась в них, словно одевшись в длинное платье.

– Как ты попалась-то? – поинтересовался Коля.

– А, нектара насосалась и по пьянке вляпалась. У нас, у фей, такое случается.

– Так ты фея?!

– Фея. Кем же мне еще быть?

– А голая почему?

Фея откинула голову, встряхнув длинными рыжими волосами, и засмеялась. Ее переливчатый смех понравился Лавочкину. Бронзовая загорелая кожа, веснушки на носу и щеках…

– Ну, ты отколол! – Дамочка улыбалась восхитительной улыбкой. – Нам, феям, одежда не нужна.

– А как же?.. Вот в «Золушке»…

– Ты где-нибудь слышал, что фея-крестная являлась Золушке одетая? Женщинам друг от друга прятать нечего.

– Понятно. Пойдем отсюда. Вдруг паук приползет?

– Не приползет. Он еще вчера приполз, но его очень кстати сожрал дракон.

– А отчего тебя не освободил?

– Нет, ты тот еще шут! – Фея снова рассмеялась. – Дракон останавливался перекусить, а не погеройствовать. Мне ужасно повезло: заметил бы меня – слопал бы вместо десерта. Фейчатина с паучатиной. Отличный ужин.

– Мне все равно пора, – сказал Коля. – Меня ждут.

– Эй, а расплатиться?

– За что?!

– Ты меня спас? Спас. С меня услуга.

– Фух! – выдохнул солдат. – А я думал, еще и должен остался.

– Хватит меня смешить! Загадывай желание.

– Любое?

– Любое.

– А сумеешь человека, из копытца напившегося, из козла в нормальное состояние вернуть?

– Легче легкого!

– Вот здорово! – Проблема прапорщика была практически разрешена.

– Только учти, у меня волшебство вечернее.

– Как это?

– Ровно в полночь твой человек снова окозлится. Ну, ты должен помнить: тыква, мыши, лохмотья…

– Вот засада! – Коля задумался. – А если отсрочить мое желание? Например, сделать так, чтобы я когда-нибудь что-нибудь загадал бы, а оно исполнилось?

– Молодец! – Фея выпростала из-под крыльев руку и легонько щелкнула солдата в нос. – Редкие люди так распоряжаются возможностью, которую я им даю. Ступай с миром. Захочешь загадать желание, скажи: «Офелия, о, нимфа!.. Исполни…» и дальше по существу. Оно и сбудется.

– Идти и все? – Лавочкин подозрительно сощурился. – А как же волшебная палочка? Пассы?

Фея грязно выругалась.

– То ты на тело мое прекрасное пялишься, то про странные волшебные палочки толкуешь… Ты это, без излишеств давай. Я тебя в нос щелкнула. Это посильнее размахиваний палочками будет. А если не веришь даме, то какой ты, к буйволу, рыцарь?

Она демонстративно развернула крылья, оттолкнулась от земли и, хохоча, полетела прочь.

– Поосторожнее! – крикнул ей вслед Коля. – А то опять вляпаешься!

– Помни!.. Полночь!.. Тыква!..

Он вернулся к Хельге и Палванычу. Дубовых пасся под чутким призором графини.

– Что случилось? – спросила Страхолюдлих.

– Да ерунда, – соврал солдат. – Опоздал я.

Блуждания по сказочному миру отучили Лавочкина доверять людям. А уж бывшей соратнице Дункельонкеля тем более.

– Тогда в путь, – с патетическим смирением произнесла далеко не глупая графиня. – Мы потеряли уйму времени. Кое за кем идут наемные убийцы, если я не ошибаюсь?..

– Интересно, близко ли они? – задал риторический вопрос Коля.

Мор и Брань не сразу сели на хвост Николасу Могучему. Убийцы потеряли целый день только на то, чтобы выведать направление, в котором исчезла их мишень. Попутно они выявили связь Николаса с Марлен Всезнайгель и вернулись к Рамштайнту за советом.

– Малышка Марлен спрятала барона?! – не поверил король преступности. – Я ее знаю с малых лет. Она, конечно, большая оригиналка, вся в отца, но зачем ей Николас? Они сроду не встречались… Хотя с Всезнайгелем Могучий знаком… Есть вероятность, что они отбыли по реке, в Наменлос. Колдун живет там. Странно… А я полагал, барон отправится на юг… Но это сильный ход – заручиться поддержкой Всезнайгеля.

Убийцы сопоставили факты, посетили пару столичных портовых забегаловок, и им улыбнулась удача. Нашлись люди, умудрившиеся в полной темноте заприметить уплывавшую из Пикельбурга подозрительную пару.

Двигаясь вдоль берега, Мор и Брань были вознаграждены за упорство. Четкие следы Николаса и его спутницы вели на юг. Добравшись до деревни, а затем и до домика Красной Шапочки, убийцы аккуратно вызнали, что мишень в сопровождении женщины с козлом отправилась к обрыву.