— Господин барон, а с пирожками что делать?

— Хочешь стать проверяльщиком пирожков? — спросил я в ответ.

Наёмник чуть напрягся, оглянулся на остальных, затем скомкал плащ как скатерть и одним движением вытряхнул всё вкусное содержимое в ближайшие кусты.

— В другой раз попробую, господин барон.

— Вот и правильно. В другой раз они ещё вкуснее покажутся.

Оставалось только ждать, но полежать на травке не получилось — вдали послышался топот копыт. Этого ждали, но всё равно я вздрогнул. Медленно вышел на середину дороги и замер, прислушиваясь. Кто бы там ни ехал, здесь его путь закончится.

Топот всё приближался, и вот из-за поворота вылетела четверка всадников. Я уже начал готовить вихри, но тут, на счастье всадников, заметил, что одеты они не как солдаты герцога. Неужели наши? Почему так несутся? Почему четверо?

Заметив меня, всадники замедлили ход, крутя головами во все стороны. Остановились в метрах десяти, но по-прежнему ни здрасьте, ни до свидания.

— И что, меня никто не узнаёт и докладывать не собирается? — рявкнул я.

— Простите, господин барон, мы не ожидали встретить вас в таком месте — отозвался один.

— Ладно, докладывай.

— Герцог уехал! Сделали остановку у Родника, а утром уехали!

— Все убрались?

— Да, все. Мы немного задержались, чтобы точно убедиться, что все уехали. Две сотни солдат и полсотни личной охраны.

Новость был приятна до невозможности, но меня смущала одна мелочь.

— Почему четверо? Я приказал Малеху отправлять гонцов по двое.

— Простите, господин барон. Когда герцог со всем отрядом двинулся обратно, Малех на радостях решил, что это надо сообщить вам как можно быстрее и без случайностей. Вот сразу четверых и отправил.

Ладно, нарушение приказа мелкое, да и основание вполне веское. Сейчас гораздо важнее другое.

— Герцог точно не вернётся? Может это была игра для вас?

Наемник, который докладывал, даже немного обиделся.

— Может и игра, но очень уж хорошая, потому что мы прятались как мыши от кота и наблюдали только издали. До Родника ехали совершенно спокойно. Стоянка была самая обычная и очень даже тихая. Собрались ещё затемно, а чуть рассвело, сразу тронулись. Ехали спокойно, но быстрее, чем вчера. Нам даже показалось, что герцог куда-то торопится. Может он и вернётся, но точно не сегодня.

— А если она за подкреплением поехал?

— Тогда незачем было весь отряд уводить. Послал бы гонца или сам с охраной съездил.

Тоже верно. А может у них припасов мало, вот и решили здесь не задерживаться. Они ведь рассчитывали приехать, быстренько разобраться со мной, а потом можно было бы и в городе поживиться, контрибуцию какую-нибудь стребовать. Но не срослось. Вроде можно радоваться, но радости нет — снова грызут сомнения. А если герцог решит остановиться у той крепости на границе? Там, наверняка, и припасы приготовлены для таких случаев. Снова нужна разведка, но кого послать? Если Малех не узнает про дальнейший путь герцога, придётся, наверное, выставлять постоянный пост на границе. И за дорогами присматривать, и за солдатами герцога. Ладно, об этом будем думать завтра, а сегодня попытаемся отдохнуть. Могу я, в конце концов, напиться как простой человек? Нет, не могу. Нехороший опыт пьянства у меня уже есть, а сейчас, когда я многому научился, простым столбом разноцветного пламени город не отделается. Особенно, если я на кого-нибудь вдруг разозлюсь.

— Ладно, гадать можно до ночи, лучше подождём Малеха. Возвращаемся!

Двор таверны был пуст, и лишь у ворот и денежной повозки маячили часовые. Да ещё на лавочке у входа сидел Леран. Бросив поводья наёмникам, я направился к нему.

Стоило подойти, как Леран негромко спросил:

— Уехал?

Кто уехал — можно было не уточнять, и я уселся на скамейку рядом с магом.

— Уехал.

— Герцог не забудет и не простит своего унижения. Через месяц, год, но он вернётся.

— Скорее всего — я зевнул.

— Соберёт магов, чтобы наверняка, и вернётся.

Я покосился на мага — он что, меня пугать будет или готовит почву для какого-то решения? Но вслух согласился.

— Да, когда магов много, это надёжнее.

Теперь уже Леран покосился на меня.

— И что вы думаете делать?

— Вы про герцога или вообще?

— И то, и другое.

— Если «вообще». то я намерен отвезти продовольствие и товары кочевникам, а потом вернуться в Даргау. А с герцогом... Повлиять на него и его решения я не могу, так что остаётся только ждать. Нужно налаживать разведку, связи с торговцами и местным населением. Кстати, не порекомендуете парочку хороших шпионов?

Леран даже не улыбнулся, да он вообще не умел улыбаться.

— Я подумаю.

— Было бы неплохо — неопределённо ответил я. То ли о том, что Леран подумает, то ли о перспективе получить профессиональных разведчиков. Разумеется, они будут «стучать» Лерану обо мне, но это настолько далёкая перспектива... Ещё неизвестно, как я переживу передачу камня, столь важного для мага. Как я понял, традиция требует уничтожения всех свидетелей существования таинственного камня, а я как раз и есть главный свидетель. И Лерана убивать не хочется, но и самому умирать не хочется ещё больше.

— Когда едем?

— Когда? Сегодня ждём возвращения моих людей, завтра отдыхаем и делаем кой-какие дела, а послезавтра можно и уезжать. Пару дней до кочевников, день там, два обратно. Итого пять. Потом по дороге назад ещё заедем в те замки, где я оставил свои гарнизоны, но, думаю, дней за десять управимся. Итого, через шестнадцать дней будем в Даргау, если, конечно, какой-нибудь идиот не возгорится желанием нас убить. Вы это хотели услышать?

Леран медленно кивнул.

— Это для меня важно.

— С моей стороны задержек не будет. Когда доберёмся до Даргау, я доложусь леди Вероне, и, как только освобожусь, сразу привезу вам камень.

Леран чуть кивнул, показывая, что принял к сведению, и мы ещё немного посидели, думая каждый о своём. Потом я «додумался». что раз уж я назначил срок, надо чтобы и обоз был готов к этому времени. Отправился искать Виванта и вскоре обнаружил его на конюшне среди десятка наёмников, спавших вповалку на охапках сена. Это было по-детски, но я не удержался — пнул Виванта по ноге и рыкнул: «Эй, служивый, просыпайся!» Пусть знает, как это просыпаться от такого вежливого обращения! Вивант, в отличии от меня, не потягивался, а вскочил мгновенно, и, еще не открыв глаза, схватился за меч. Я, на всякий случай, отступил на шаг, и с интересом наблюдал за пробуждением. Вивант постоял, словно прислушиваясь, и лишь после этого открыл глаза. Огляделся по сторонам, и совершенно не сонным голосом спросил:

— Доброе утро, господин барон! Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Просто зашёл узнать — как дела с закупками.

— С закупками? Ах, это... Почти всё купили, только деньги кончились, да и народ попрятался — не знает чего ждать.

— Ждать пока нечего — герцог уехал. А послезавтра и мы уедем, так что у тебя время до завтрашнего вечера. Что успеешь купить, то и повезём.

От таких слов Вивант проснулся окончательно.

— Так были б деньги, я бы прям щас.

С деньгами и дурак купит, невольно вздохнул я.

— Ладно, буди помощников, а я деньги принесу.

Малех появился уже вечером, с наступающими сумерками. Заехал во двор таверны в сопровождении трех наёмников, поехал было к конюшне, но, заметив меня на лавочке, тяжело слез с лошади и усталой походкой направился ко мне.

— Добрый вечер, господин барон.

— Если ты так говоришь, значит вечер и в самом деле добрый. Герцог уехал совсем?

— Да, господин барон.

Осунувшееся лицо Малеха было серым от усталости и дорожной пыли, и я не стал выпытывать подробности.

— Умойся, приведи себя в порядок и приходи в таверну. И выпьем, и поедим, и поговорим.

Малех молча кивнул.

Время было достаточно позднее, и в зале таверны почти никого не было. Наёмников и возничих уже покормили, а местные предпочитали не мелькать рядом с вооружёнными людьми.