Лысый торопливо достал из сумки карту, на которую заносил всё, что удавалось узнать, и протянул мне. Я расправил лист на коленке, присматриваясь к корявым линиям.

— Вот — я ткнул пальцем в одну очень интересную точку — Вот здесь, примерно в дне пути от этого городишки, сходятся границы трёх баронств. Если не ошибаюсь, два барона, владевших этими землями, были убиты прежним Хранителем в день принятия присяги, и сейчас их место заняли старшие сыновья. Как ты думаешь, что они решат, узнав, что новый Хранитель едет к ним?

— Может спасибо скажут, что место им освободили? — хмыкнул Лысый.

— Может скажут, а может решат поквитаться, пока леди Верона в силу не вошла. Допустим, Глик решил поквитаться с нами чужими руками и отправил гонцов ко всем троим, да ещё и особо предупредил, что сила моя в жезле с черепами, и подпускать меня близко нельзя. Мог предложить объединить силы, да ещё и своих солдат прислать. Места там холмистые, с лесистыми склонами, так что если каждый из баронов даст хотя бы по двадцать-тридцать солдат, мало нам не покажется.

— Что будем делать? — деловито спросил Лысый.

— Для начала надо подыграть ворам — задумчиво протянул я — Сейчас поднимай всех, окружайте базар и устройте красивый шмон — всех обыскать, всё перевернуть и очень громко ругаться. Все должны поверить, что пропала какая-то очень ценная для меня вещь, и вы её усиленно ищете. Городскому главе набить морду за то, что воришек распустил. Без фанатизма, конечно, чтобы не покалечить. Короче, воры должны убедиться, что жезл украден не зря, и доложили кому следует, что я из-за этого сильно переживаю.

— Сделаем — хмыкнул Лысый — А потом?

— Потом выставляем усиленные посты и ложимся спать. Бароны, если это и в самом деле их работа, решат, что теперь я в их замки один не полезу, сделать им ничего не смогу, и постараются устроить засаду, чтобы всех потом закопать. Пропали, мол, как будто нас и не было никогда. А чтобы это не случилось, с завтрашнего дня придётся ехать в полном вооружении, кольчугах и доспехах. Похоже, прогулка заканчивается, не успев начаться, и начинается настоящая работа.

Лысый кинул.

— Ясно.

Раздались команды, и минут через десять в лагере остались только я да пара часовых. Делать было нечего, и я, развалившись на попоне, снова и снова перебирал возможные варианты.

Вроде такая мелочь — стырили костяную резную палку, а теперь не знаешь, что ожидать и что делать. Ладно, примем за аксиому, что жезл стырили не просто так, а с умыслом. Первое, что приходит в голову — что о жезле сообщил барон Глик — только ему я угрожал жезлом и только его принудил принять неприятное решение. Кто конкретно своровал, уже не суть важно. Главное, меня пытаются лишить предполагаемой силы. Что я должен делать, если это действительно так? Опять же, первое, что приходит в голову — броситься вперёд, побыстрее напасть на остальных баронов, пока им ничего не известно о жезле. Логично? Вроде логично. Я буду торопиться, спешить, не буду обращать внимания на опасность, и прямо напрашивается организовать засаду где-нибудь на дороге. Или я, лишившись мощного артефакта, должен начать осторожничать, двигаться медленно, оглядываясь на каждый куст и тем давая время на сборы и подготовку сопротивления? Тоже логично? Чего вообще добивались похитители? В чём их выгода? Меня вдруг резануло — а что, если среди моих противников есть маг? Помнится, во время боя в зале выяснилось, что один из мятежников — маг, и победил я тогда почти чудом. Что, если его наследник — тоже маг, или, по крайней мере, имеет некий запас боевых артефактов? Тогда лишить меня артефакта и сохранить свои — верная победа. Что из того следует? Что в ближний бой теперь лучше не лезть. Во всяком случае, именно этого от меня и будут ждать, а значит противник сам будет к этому стремиться. Ближний бой... Чем встретить противника у меня найдётся, только вот счёт будет идти на секунды, а значит надо постараться предусмотреть все возможные варианты. Любая ошибка или русское авось может стоить кому-то жизни.

Шмон на рынке ожидаемо не дал результатов, да я особо и не рассчитывал. Приказал отдыхать, да охрану усилить.

Утром спокойно собрались и снова в дорогу. К обеду местность стала меняться — лес вокруг стал более редким, зато появились холмы. Сначала небольшие, потом всё больше и больше. Как только добрались до первого опасного места, где дорога шла по довольно неприятному тесному проходу между холмами, я тут же скомандовал привал.

Лысый посмотрел на небо.

— Командир, солнце даже до середины не дошло.

— Это хорошо — кивнул я — Мне нужно кое-что сделать в спокойной обстановке и желательно при солнечном свете, так что сегодня больше никуда не поедем. Разбивайте лагерь и ждите, а я прогуляюсь.

— Сколько человек возьмёшь с собой?

— Нисколько — Лысый было открыл рот, собираясь возразить, но я перебил его — Я буду магичить, так что рядом быть просто опасно — мне вдруг вспомнилось ощущение чужого взгляда в лесу у замка Глика — Даже подсматривать издали — и то опасно. К тому же, я не хочу, чтобы мои тайные ритуалы кто-то узнал, поэтому могу убить. Сам — лицо Лысого закаменело и я снова повторил — Устраивайте лагерь и проследи, чтобы за мной никто не пошёл даже случайно. Ясно?

Лысый кивнул.

— Ясно.

— Да, ещё. Прикажи, чтобы принесли мой парадный наряд и коня.

Лысый развернул коня и поднял руку.

— Стой!

Колонна послушно остановилось. Лысый повернулся ко мне и уточнил на всякий случай.

— Лагерь разбивать прямо здесь?

— Да где удобнее. Смотри сам.

— Раньше следующего утра не тронемся?

— Раньше не получится по-любому.

Лысый окинул взглядом окрестности.

— Тогда вернёмся немного назад — там ручей вроде мелькал.

— Смотри сам — равнодушно повторил я.

Через полчаса я уже ехал вперёд в полном одиночестве. Полный идиотизм — вместо того, чтобы быть рядом с отрядом, я лезу вперёд, может быть прямо к баронам в зубы. Хотя, с моим везением, совершенно без разницы, где и что делать. Если судьба благосклонна, то я и в огне не горю, а если судьбе НЕ угодно, то можно и на ровном месте споткнуться. Сегодня вроде самый обычный день, и может обойдётся без приключений.

Проехав километров пять, заметил проход куда-то вбок. Проехал немного ещё и удовлетворённо хмыкнул — то, что надо. В смысле, небольшая долинка, окружённая холмами, заросшими лесом. Для моих тренировок — самое то. Неспешно спешившись, хлопнул жеребца по крупу, отгоняя его прочь. Сейчас не до него.

Честно говоря, лучшего места для тренировок трудно себе и представить — маленькая долинка, залитая светом, пьянящий запах трав и деревьев. И одиночество. Никого в целом мире, кроме меня. Никого.

Стоя неподвижно, я старался впитать в себя окружавший меня покой. Нет ничего, кроме покоя. Всё остальное — тлен и суета. Послушно, словно только и ожидало этого, появилось и ощущение тела дракона. Похоже, ему тоже наскучило бездействие, и он был совсем не прочь размяться. Чуть качнувшись, я обозначил опасность слева, и тело дракона отозвалось, отправив на угрожающий участок «решётку» (моё изобретение, подсмотренное в одном из фильмов). Суть простая — два пакета из десятка вертикальных и горизонтальных дисков, отправленных друг за другом. Суть простая, но у противника, попавшего под такой удар, шансов не было — дело в том, что расстояние между дисками было всего сантиметров пятьдесят, так что у врага был только один шанс остаться в живых — рыбкой нырнуть навстречу решётке и молиться, чтобы умудриться попасть в невидимое отверстие 50х50. В любом другом случае, человек, да и всё, что попадётся на пути, будут порезаны на кусочки.

Я полюбовался пятиметровым окном, образовавшимся в листве на левом склоне, и тут же отправил подобную «решётку» уже на правый склон.

Снова шум падающих листьев и веток, и новое окно в зелени, покрывавшей склон.

После этого последовали самые «обычные» (для Земли) виды вихрей — шрапнель (мои любимые пули, которые я мог отправлять сотнями, только на этот раз без нагрева, делающего их видимыми); иголки (особый вид вихря, который сам генерировал тысячи более мелких вихрей, способных изувечить человека. Внешне всё было пристойно — подумаешь, проткнули иголочкой, но этих иголок было тысячи, и человек, получив такой удар, умрёт от внутренних кровотечений. Да и воевать с повреждёнными глазами, мозгом и костями почти невозможно. Человек будет двигаться и даже, возможно, сможет поднять меч, но это уже труп, который этого ещё не понял. К этому я добавил ещё «крестовую отвёртку» — комбинацию из двух дисков, расположенных под девяносто градусов. В идеале получается удар, от которого рана просто развернётся как цветок, выворачиваясь наружу. Воевать после такой раны будет просто невозможно.