Я уже почти задремал, как вдруг послышался лёгкий гул от многочисленных копыт. Чуть приоткрыв глаза, различил на дороге довольно большую колонну. В голове колонны трое всадников, затем четыре больших, крытых парусиной, повозки, затем снова всадник. Заметив меня, колонна остановилась, и пришлось вставать. Пока потягивался, ко мне уже подошёл спешившийся Лысый.

— Командир, отряд прибыл, командуй!

Я с удивлением оглядел его. Крупный от природы, он ещё напялил на себя кучу богатой одежды, вообще став квадратным.

— Тебе, это, не жарко? — сказал я вместо приветствия.

Лысый покосился на свою одежду.

— Надо же кому-то изображать хозяина богатого обоза, а они в простой одежде ездить не могут. Жарко, конечно, но зато уважение сразу, да и от стрел может спасти. Можем поменяться.

— Не, — тут же отказался я от такого счастья — я уж как-нибудь по-простому.

— Как хочешь, — легко согласился Лысый — но коня и одежду мы тебе тоже приготовили.

— Какого коня и одежду? — не понял я.

— А вон — кивнул Лысый на крупного гнедого жеребца, привязанного к первой повозке — там и парадная одежда, и кольчуга, и меч хороший.

Мы подошли к коню, и Лысый достал из мешка великолепный комплект, в котором только на свадьбу идти. Я осторожно коснулся сверкающей, словно из серебра, кольчуги.

— Ты что, сдурел? В такой кольчуге, на таком коне, я ведь сразу на себя все стрелы соберу! Вас не заметят, а меня точно прибьют!

— А как ты собрался порядок наводить, если тебя от городского стражника, охраняющего забор, не отличить? Кто тебя слушать станет?

Резон в словах Лысого был, но и подставляться по-глупому совершенно не хотелось.

— В таком наряде я точно не доеду до этих разговоров! — попытался возражать я — Позарятся на кольчугу с оружием и прибьют!

— А отряд на что?

— Так мы же решили, что впереди едет только обоз, а бойцы вмешиваются в самом крайнем случае. Во всяком случае, я еду с обозом, впереди.

Лысый обижено поджал губы.

— Стараешься, стараешься, и вместо благодарности...

— Не бухти — оборвал я его — Если хочешь, можешь сам их надеть. Ты и сотней командуешь, и выглядишь солиднее.

— И оставить нанимателя одного? Да меня после этого вообще никто и никуда не возьмёт! Ладно, — бросил он после паузы — едем так. Я — хозяин обоза, ты один из стражников.

— Повозки с «секретом».

— А как же ещё. В каждой по пять бойцов, да снаружи пятеро с тобой.

— Сколько верховых?

— Сорок три. Осталось ещё восемь, но я наказал им задержавшихся встречать да возле замка дороги чистить.

— Нормально — кивнул я.

Мы прошлись вдоль колонны, и я с удовольствием смотрел на свой материализовавший отряд. И кони у всех справные, и бойцы, чувствуется, бывалые. Спокойные уверенные взгляды, у всех надёжное, не для показухи, оружие. Почти все со щитами за спиной, примерно треть с луками, человек десять в первых рядах даже с копьями. Когда дошли до конца колонны, я не удержался от довольной улыбки.

— Приятно посмотреть на таких бойцов.

— Так какая оплата, такие и бойцы — спокойно ответил Лысый — Тем более, что ты и сверху тысячу добавил, так что мы многим и оружие получше взяли, и коней выбирали не торопясь. Не посчитай это за подхалимство, но мужики совсем не против повоевать с таким командиром.

— Дай бог, чтобы потом никто не пожалел об этом — невольно вздохнул я — Ладно, время покажет. Дальше действуем как договаривались — обоз впереди, отряд в пределах видимости, чтобы успел помочь, если что. Командуй!

Путешествовать в компании, да ещё с таким надёжным прикрытием, было не в пример веселее, и я, стыдно признаться, даже начал мечтать о скорых стычках. Не то, чтобы хотелось чьей-то смерти, но предвкушение, что на нас нападут, и мы лавиной понесёмся на врага, приятно волновало кровь.

Как назло, никто нападать не собирался. Вот так всегда — хочешь пройти спокойно, так обязательно кто-нибудь привяжется. Как сам захочешь подраться, так все встречные начинают старательно отводить глаза. Так и сейчас — я с надеждой вглядывался за каждый поворот, но боги решили дать нам время притереться друг к другу. Ехали потихонечку, и Лысый неспешно просвещал меня о своём/моём отряде. Кто откуда пришёл, чем прославился. Вечером, так и не дождавшись врагов, устроили лагерь. Снова неспешные разговоры. Чувствовалось, что не только я присматриваюсь к своим солдатам, но и они оценивают каждое моё движение, каждое слово. Тоже правильно — теперь от меня зависела их жизнь.

Лагерь обустраивали спокойно, деловито, без шумихи и ненужных криков. А мне очень даже понравилось быть начальником в таком отряде — мне и палатку поставили, и чашку с похлёбкой принесли первому, и охрану выставили рядом с палаткой. Лафа, а не жизнь! Может и не стоило так доверяться людям, которых я видел, по сути, первый раз, но в эту ночь я впервые спал как младенчик, без мыслей об охране и возможном нападении. Просто лёг и уснул.

Утром снова спокойные сборы, неспешная дорога. Ближе к обеду я уже начал сомневаться — а не наврали ли мне про бандитский беспредел, и словно сглазил такую красивую спокойную жизнь.

Впереди показался перекрёсток, а на нем две повозки и десятка полтора человек с оружием. Мало ли чего там случилось, но все возможные ситуации было оговорены не один раз, и мы спокойно двинулись дальше.

Когда подъехали ближе, стало понятно, что на перекрёстке если не грабёж, то очень тщательный досмотр — несколько тюков выброшены на землю, трое мужиков с разбитыми мордами стоят в сторонке, а один из солдат что-то втолковывал вознице, для большей доходчивости добавляя кулаком. Нас тоже заметили, но особо не забеспокоились, лишь трое взялись за луки, поглядывая в нашу сторону. То ли оборзевшие бандиты, уверенные в своей безнаказанности, то ли ещё более оборзевшие стражники, которым власть и безнаказанность стукнули в головы. Ну что ж, примерно такого я и ожидал, и внутри даже стало радостно в предвкушении боя.

Только подъехали, как вперёд вышел мордастый крепыш, увешанный оружием, и заорал.

— А ну, стой! Кто такие?

Я послушно притормозил.

— Ты сам-то кто такой, чтобы вопросы задавать?

— Я?! — крепыш аж задохнулся от ярости — Я — десятник барона Глика и поставлен здесь бароном для сбора подати за проезд по его землям.

— С каких это пор барон осмелился собирать подать на дороге, которая принадлежит леди Вероне?

— Что, умный шибко?! — совсем взъярился мордастый, и продолжил уже зловещим тоном — Щас поедем прямо к барону, и там он тебе втолкует и про подати, и про своё право их собирать. Весь товар конфискуется — добавил он уже будничным тоном.

Для обычного торговца это было бы страшной угрозой, но я только усмехнулся.

— Очень даже хорошее предложение! Заодно освежим память барона о том дне, когда барон должен был принести присягу леди Вероне и тех словах, которые Хранитель леди Вероны сказал тогда. Может и ты их слышал?

Мордастый замер.

— Ты... кто?!

— Новый Хранитель леди Верны.

— Прежний сдох, и ты долго не протянешь — прошипел стражник и вдруг заорал — Бей! Всех бей до смерти!

Лучники вскинули своё оружие и тут же опустили, с удивлением глядя на порванные тетивы. Из окружившего наши повозки десятка среагировать на команду успели человек пять, но ещё быстрее среагировала моя охрана. Боя даже не было — по несколько ударов, и на дороге уже шесть трупов. Остальные то ли растерялись, то ли вовсе не горели желанием умирать, но мечи даже не достали. Оглядевшись по сторонам, я заорал.

— Ну, есть ещё желающие идти против воли леди Вероны и её Хранителя?

Желающих не было. Ошарашенные, испуганные лица. Была и парочка злых, но за мечи их хозяева тоже не хватались. Ну и ладненько.

— Старший, ко мне! — заорал я. После некоторой заминки вперёд нерешительно вышел один из солдат — Слушай приказ! Все товары и деньги вернуть, дорогу освободить. Забираешь всех своих и возвращаешься к барону. Передашь ему буквально следующее: «Хранитель леди Вероны очень недоволен, что солдаты барона Глика устроили разбой на дорогах. Сегодня разговора не будет, чтобы вгорячах не пролить лишнюю кровь, но завтра в полдень я приеду в замок барона. Пусть будет готов к разговору». Остальным передай, что за самоуправство буду сразу вешать. Ты хорошо запомнил?