— Я слышал, что там погибло человек восемьсот — триста солдат леди Вероны и пятьсот кочевников, которые хотели ей служить.

— Может и погибли — согласился Лакмус, открывая новую бутылку, которую нам принесли — А может просто сбежали. Тел-то ведь не нашли? Так что как там было на самом деле....

— Да, как там было на самом деле, теперь никто и не узнает — вынужден был согласиться я — Но всё лучше уж дороги топтать, чем в бою погибать.

— Лучше — хмыкнул Лакмус.

— Да и этой, как её, леди Вероне, было спокойнее, что армия пришла.

— Ну, в первый момент, конечно, спокойнее. Только ведь сила туда пришла серьёзная — тысяч двадцать войска. И вот они сначала к границе прошли, там неделю постояли, потом обратно вернулись. Да всех кормить надо, да не все солдаты паиньки, да дезертиры обязательно были. Сам знаешь, армия в походе — хуже саранчи. Что не съедят — то потопчут или с собою заберут. Пока король был в строгости, так все местные барончики да начальнички перед ним чуть не на пузе ползали, в верности клялись. А как в столицу вернулся, все сразу страх потеряли. Кто грабежами занялся, кто земли потихоньку прихватывал. Короче, бардак и разруха.

— Так надо было быстренько... — я демонстративно сжал кулак.

— Так надо бы, — согласился Лакмус — только кто этим заниматься будет?

— Как кто? — не понял я — у Вероны вроде и солдаты были?

— Вот именно, были — хмыкнул Лакмус — Половина тех, что король давал, исчезли, остальных он с собой обратно забрал. Ну, типа, никакой угрозы нет, так что нечего им прохлаждаться. Вот и осталась она с неполной полусотней, которой хватает только стены у замка охранять, да окрестности чуть прикрыть.

— Так набрать надо новых.

— Набрать нетрудно, только ведь за это платить надо. Наши ведь, как узнали про этот случай, так туда и ломанулись. Приехали, покрутили носами, а как узнали, что платить будут мало, а ездить и рубиться придётся много, так почти все назад и уехали.

— Так вроде Верона не бедная должна быть?

— Может и не бедная, только сам посуди — любая война готовится долго, на всём пути, куда армия пойдёт, заранее склады делают с запасами зерна, фуража и прочего, что армии потребно. Так?

— Так — кивнул я.

— Это если правильно делать. А тут армия, считай, из казарм вышла и быстро-быстро в чистое поле пошла. Чем кормить? Где лошадей брать? Только у местных. Может и деньги платили, а толку? У семьи может одна курица всего есть, но она ведь за год может сотню яиц снести. А если за неё медяшку заплатили, голову сразу свернули да в котёл солдатский? Ни курицы, ни яиц. Серебро и золото жрать не будешь, а когда это к тебе торговцы с новым товаром ещё доберутся? Вот я и говорю, что армия — как саранча. Вроде защита, а как она прошла, все запасы выгребла, так сам с голодухи можешь взвыть. Так что денег у леди Вероны сейчас точно не лишек. А ещё и разбойники разгулялись, так вообще хоть вешайся.

— А король? Почему бы ему не отправить туда несколько сотен?

— А с какой стати? Земли теперь леди Вероны, так что с неё и спрос. Хотя, какой там спрос с бабы? С хозяйством она может и справится, а мечом махать? Тем более, что она щас брюхатая.

У меня вдруг пересохло в горле.

— От кого?

— А я почём знаю? Я у её постели свечку не держал. Всякое болтали, но вроде постоянного мужика у неё нет.

Мы пропустили ещё по стаканчику. Лакмус занялся очередным ребрышком, а мне кусок поперёк горла встал. Я-то думал, что у Вероны всё нормально, хотел только глянуть на её счастливую жизнь, а тут... Вроде и войны толком не было, а всё не так, всё через коленку.

Сейчас, после рассказа Лакмуса, всё становилось очевидным, и я принялся мысленно считать. Триста солдат и пятьсот кочевников погибло со мной в том бою у речки Глубокой. Могло остаться в живых с полсотни раненых в лагере на другом берегу, но это ещё неизвестно. Наверное, осталось с сотню кочевников-воинов из тех, что принесли присягу Вероне, но эта сотня мужиков — на несколько тысяч женщин, детей и стариков. Они и так, наверное, с трудом выживают, и на них рассчитывать бесполезно.

Был ещё вольный город Сундур, но, пока я приводил его к покорности, погибло ещё человек триста, стены полуразрушены, в окрестностях ещё тогда появились банды, так что на его поддержку тоже рассчитывать нечего. Солдаты есть у баронов, но они Верону ненавидят (в том числе и из-за меня) и ни один не придёт к ней на помощь. Вот и получается, что земли есть, формальная власть есть, а фактически у Вероны только замок Даргау и от силы сотня солдат на всё про всё.

Ей бы сейчас помочь хоть немного, поддержать в трудную минуту, только чем? Горсть камней у меня ещё осталась, но как подсунуть ей эти деньги? Здрасьте, я ростовщик, пришел предложить вам денежки под грабительский процент? Верона — баба умная, сама на такое не пойдёт. Без процентов — ещё более подозрительно. Нанять отряд, заплатить немного аванса и отправить служить к Вероне? Наверное, проблемы не будет, но любой умный начальник сразу задумается — а с какой стати ему подвалило такое счастье? Готовый отряд, по численности превосходящий его собственный. Какие у него цели? А если задумана измена — убить Верону, захватить крепость, поставить своего человека? Любой задумается.

Можно попробовать снарядить обоз, привезти продукты, инструменты, продавать по низким ценам, но для этого надо знать — что именно нужно и сколько. К тому же, это только разовая акция. Если там и в самом деле бандиты разгулялись, то через месяц всё вернётся к прежнему бардаку и беспределу.

Так что тогда, начинать делать зачистки, наводить порядок? Будь я как прежде в должности Хранителя Вероны, когда мне позволялось творить что угодно, то без проблем. А сейчас? Сейчас я — никто. Даже если наберу отряд, приеду, будут только подозрения. Прикинуться отрядом Тайной стражи, направленным для зачистки? Обман откроется в любой момент и будет только хуже. Так что делать?!

Я крутил ситуацию и так, и этак, и постепенно в голове забрезжила некая идея. Отряд нужен, но... незаметный отряд, которого вроде как и нет, но он всегда был бы под рукой.

— Лакмус, а сколько сейчас стоит наёмник?

Одноногий оторвался от очередного ребрышка.

— Ну, смотря какая работа. Обычному солдату при спокойной службе платят золотой в месяц.

— А очень хорошему при неспокойной?

— Ну... Слышал, что платили и по три золотых.

Я тут же прикинул предстоящие расходы. Если набирать сотню, то это триста золотых в месяц. Если на полгода, то почти две тысячи. Золота у меня нет, но ещё осталась часть камней, которые я своровал у графини Анха. Если продавать по прежним ценам, то тысячи три-четыре должно быть точно.

— Лакмус...

— Чо?

— Я хочу нанять отряд.

— Деньги есть — хоть армию — хмыкнул одноногий.

— Деньги есть. Нужно несколько надежных, с которыми я могу поговорить об этом. Посоветуешь?

Изрядно осоловевший от выпивки и сытной еды Лакмус долго смотрел на меня, потом внимательно оглядел зал.

— Надежные люди есть. Щас я им про тебя скажу, а дальше ты сам.

Я кивнул.

С трудом выбравшись из-за стола, Лакмус, пошатываясь, направился вглубь зала. Подошел к одному столу, другому, о чем-то пошептался с сидящими там мужиками. Я вдруг засомневался — ну кто всерьёз будет слушать алкаша? Но вот поднялся один, второй, третий, о чём-то переговорили между собой и неспешно двинулись в мою сторону.

Подошедшую троицу можно было принять за кого угодно — крепкие фигуры, уверенные взгляды. Чувствовалось, что люди знают себе цену и не поленятся замахнуться мечом. Встреть таких на дороге и не поймешь кто это. Может приказчики, может дворяне, подавшиеся в солдаты, а может и разбойники с большой дороги. Я молча указал на скамью с другой стороны стола, и они спокойно сели, разглядывая меня. Спокойно ждали, пока я заказал вина, пока разливал по кружкам, но не притронулись, ожидая разговора. Всё правильно, я позвал, мне и начинать.

Пригубив вино, отставил кружку и чуть кашлянул, собираясь с мыслями.