Мелочь, которая возможно не стоила выеденного яйца, но графиня привыкла доверять своей интуиции, и мысленно снова и снова возвращалась к такому простому эпизоду. Если не удастся вспомнить, то видимо придётся подойти к этому вояке и "поговорить" с ним с применением некоторых очень интересных заклинаний. Она чуть расслабилась, с удивлением обнаружив, что первый акт уже заканчивается. Медленно поплыл занавес, закрывая сцену, и когда половинки занавеса сомкнулись, на них ярко засияли портреты героев пьесы.

   И тут она поняла странность этого мужчины - он не хотел её совершенно, а фривольные картинки появлялись слишком быстро, словно занавесом скрывая его истинные мысли! А вот с эти следовало разобраться обязательно - неприметный человек использует примитивный, но действенный приём блокирования её ментального воздействия. Судя по яркости картинки, обладает хорошей фантазией, умеет концентрировать внимание. И ... она вспомнила, где видела такой же черный корсет в мужских фантазиях - в своем собственном городке как раз перед ограблением сокровищницы. Там был какой-то нищий, обгоревший, уродливый, но тогда её очень удивило несоответствие страшных ожогов и состояния кожи. Человек однозначно должен был умереть, и тогда её насторожило упоминание о какой-то деревенской знахарке, сумевшей его вылечить. И взгляд у нищего, и его способ блокировки был точно такой же, как и у этого вояки. Или... это один и тот же человек, только сменивший кожу и сделавший себе новое лицо?! При наличии денег можно купить у магов почти что угодно, но появление одного и того же человека на её пути два раза случайностью быть просто не может. От предчувствия, что она всё-таки напала на след вора, она на несколько мгновений даже невольно задержала дыхание. Кто бы это ни был, что бы он ни совершил на самом деле, она просто обязана с ним поговорить. И поговорить очень долго, очень тщательно, до последней капли его крови.

   Хотелось бежать, схватить, мучить, но она пересилила себя. Дождалась, пока загорится свет, неспешно встала, неспешной походкой прошла по коридору и у лестницы заметила своего предполагаемого врага. На этот раз мужчина выглядел отрешенно-задумчивым. Скользнул равнодушным взглядом по графине, словно не замечая её, и неспешно стал спускаться по лестнице.

   На мгновение она усомнилась - может ей показалось? Может она ошиблась? И тут же одернула себя - ошиблась два раза? Не слишком ли часто и одинаково? Ну уж нет, она выжмет из этого человечишки всю правду до капельки!

   Но не бежать же за ним, задрав юбки, на глазах у всего высшего света! Решение нашлось мгновенно. Обернувшись к поднадоевшему почитателю, она мило улыбнулась (изредка она могла позволить себе и такое):

   -Граф, милый, вы заметили мужчину с оружием, только что спустившегося по лестнице?

   Хелх бросил короткий взгляд на лестницу.

   -Да, прошмыгнула какая-то серая тень.

   Графиня словно не заметила старательного принижения возможного соперника.

   -Понимаете, он похож на одного знакомого, и я только что вспомнила, что у меня к нему небольшое дело. Возможно, я ошибаюсь, но не люблю я быть должной. Вас не затруднит догнать его и привести сюда, чтобы мы могли разрешить наши дела?

   Граф чуть поджал губы, но постарался изобразить улыбку.

   -Для вас, графиня, всё что угодно.

   Графиня поощряюще улыбнулась.

   -Прошу вас, поторопитесь, он может уйти.

   Простенькая фраза подействовала как оплеуха, и Хелх набычился.

   -От меня не уйдет, не беспокойтесь.

   Он ушел быстрым шагом, и графиня ему даже чуть позавидовала - если бы не правила приличия, она предпочла бы сама догнать мужичка. Надежнее бы было.

   Она началась настраиваться на сильный магический удар, чтобы подчинить мужичка сразу и безоговорочно, но минута проходила за минутой, а ни графа, ни мужика не было. Неужели граф опоздал и теперь пытается догнать подозрительного мужчину где-то на улице? Значит ждать бессмысленно и придётся для поиска использовать свои способности. Неторопливо, обмахиваясь веером, она спустилась в фойе и сразу заметила у входа небольшую толпу, окружившую что-то у стены. С трудом пробившись к скамье, она увидела пропавшего графа, но в каком виде! Скрюченного, посиневшего, с трудом вдыхающего воздух. Одного взгляда и прикосновения было достаточно, чтобы поставить диагноз - страшный удар в солнечное сплетение. Удивительно, что ничего не порвано и ни сломано.

   Графиня снова приложила руку и послала заклинание малого исцеления. Не прошло и минуты, как граф стал дышать ровнее, лицо порозовело, и он смог сесть.

   -Что случилось?

   -Случилось? - лицо графа искривилось от злобы - Я догнал его, но он отказался встретиться с вами. Я стал настаивать, и тут... - он скривился и осторожно прикоснулся к груди - Мы стояли очень близко друг к другу и я совершенно не ожидал, что он сможет нанести удар такой силы.

   В его взгляде стала разгораться ярость.

   -Не знаю, кто он и какие у вас с ним дела, но я не успокоюсь, пока он не умрет от моей руки в страшных мучениях. Такого оскорбления и позора я никогда и никому не прощу.

   Графиня удовлетворенно улыбнулась.

   -Я совершенно не против, граф. Единственная просьба - перед тем как его убить, позвольте мне всё-таки поговорить с ним хотя бы несколько минут. Обещаете?

   Граф скривился, но кивнул.

   -Хорошо, обещаю.

   -Вы сможете встать?

   Постанывая от боли, Хелх всё-таки встал относительно прямо.

   -Прошу прощения, графиня, но я вынужден вас оставить.

   -Разумеется граф, разумеется. Вам понадобится очень много сил.

   Глядя в спину пошатывающегося графа, она удовлетворенно улыбалась - если сначала и были сомнения, то теперь они исчезли. Страшный удар, от которого граф, бывалый воин, оправился только с её помощью, конечно показателен, но мало ли бывает сильных бойцов. А вот слабый отголосок ауры, который она почувствовала в точке удара, был ей очень хорошо знаком и ошибиться она не могла. Вор, ограбивший и оскорбивший её! Она не ошиблась в предположениях, и он всё-таки явился в столицу! Теперь будет намного проще. Она сегодня же нарисует портрет вора и разошлет всем ювелирам, отправит и нескольким охотникам за головами, ждущим только её команды. Можно дать несколько портретов и графу для его ищеек. Сначала найти, потом в обязательном порядке проследить его связи. Не верится, что он не имеет могущественного покровителя, отдающего ему приказы. Трое магов у неё на подозрении, так что можно поставить посты и у их домов. Рискованно, но она просто обязана выяснить всё и про это ограбление, и про зверя, который оставил следы в её сокровищнице.

   Но как же хорошо получилось, порадовалась она. Даже этот кобель граф, и тот оказался полезным в нужное время и в нужном месте. Почему-то она почти не сомневалась в исходе его поединка с вором, но это и не так уж и важно. Главное, что у графа обширные связи, и он не успокоится, пока не найдёт обидчика. А уж о "награде" она побеспокоится - мало ли от чего может умереть беспутный граф - от яда ревнивой любовницы, или от ножа её ревнивого мужа...

   Всё складывалось как нельзя лучше и, наверное, она могла сделать себе маленький подарок - спокойно послушать и в самом деле прекрасное пение королевской труппы. Теперь вор уже не скроется...

   Гарда

   Актеры на сцене чего-то там "представляли", но я их почти не слышал. В голове непрерывно крутилось - как сделать иллюзию? Я попытался вспомнить всё, что читал, слышал, но ничего путнего не находилось. Разумеется, книги, которые мне попадались, писались ну никак не магами-практиками, так что всё сводилось к многозначительным фразам про пассы руками, построение заклинаний, умению видеть всяческих силовых линий и прочей мутотени. Может и не мутотени (ведь смог же маг-декоратор создать вполне реалистичные картинки), но для меня всё это звучало как бессмысленная белиберда. Заклинания не вижу, строить не умею и даже понятия не имею, как это вообще надо делать. Кое что и я умею делать, только всё это на уровне "научного тыка" - что-то нечаянно увидел, что-то нечаянно сотворил, что-то нечаянно получилось. Наверное, настала пора разобраться с собственными возможностями.