Когда на пути попался перекресток с довольной наезженной дорогой, я минут пять не мог решить куда ехать. В голову лезли всякие глупости из сказок типа: "налево пойдёшь - то потеряешь, направо пойдёшь - сё потеряешь". Здесь же я знал точно только одно - голову я потеряю если поверну назад. А из остальных трех... местную географию не знаю, указателей нет, какая из дорог быстрее всего приведёт в ближайший крупный город, где я смогу затеряться - неизвестно. Местная столица вроде где-то на севере, и туда вела дорога прямо. Мысленно махнув рукой, отправился по ней, но у первого же встретившегося ручья свернул в лес. Отъехав метров на сто, сбросил с себя всё, что могло напоминать солдатское, и долго плескался, стараясь избавиться от малейших следов крови. Две лошади тоже были хорошей приметой, поэтому я решил бросить ту, что выглядела более усталой. Единственное, что снял с неё сбрую, а там пусть уж сама решает, куда ей идти. Во всяком случае, в кустах не запутается, трава и вода есть, дорога рядом, не пропадет.
Вскоре я уже снова ехал на север - со своей приметной рожей, в мокрой до нитки одежде, но на одной лошади и неторопливо, сберегая силы лошади, как и положено путешественнику. Снова встречные и попутные обозы, но теперь никто не обращал на меня внимания. Едет и едет, мало ли. Вроде всё нормально, но меня снова начало мучить беспокойство. Лошадь начала спотыкаться, я тоже чуть живой, пора где-то затихариться и отдохнуть. Но где я проснусь - в таверне или в пыточной графа? От формы и меча я избавился, но возможно конь и седло тоже имеют некие особые признаки графских солдат. Владение таким конем само по себе может стать уликой для опытного взгляда. Ханк говорил, что владения графа раскинулись на пять дней пути. Если принять день пути за 30-50 км, то получаем разброс в 150-250км. Я за день проехал от силы 80, то есть я пока на землях графа, и любой трактирщик может попытаться задержать меня просто так, на всякий случай, заметив несоответствие в одежде, лошади или поведении. Значит вывод первый - от этой лошади, как это ни жалко, придётся избавиться при первой же возможности. Ещё одной нехорошей приметой станет моя кожа. Сыщики графа наверняка перевернут город и им обязательно расскажут про меня (хотя бы просто на вопрос, не видели ли каких не местных или необычных людей). В городе меня нет, так что мои приметы передадут всем отрядам хотя бы просто проверить, кто я такой и почему исчез из города так быстро и так вовремя. Значит вывод второй - наезженная главная дорога - тоже не для меня (во всяком случае, на ближайшую неделю, пока не выберусь с земель графа). Куда угодно, как угодно, лишь бы не стать предсказуемым. В принципе, столица сама по себе мне и даром не нужна, и интересна только как место, где проще затеряться.
Может зря я полез в тот замок? Грабанул бы дом какого-нибудь купца, поделился добычей с местной братвой, и с чистой совестью и денежкой в кармане спокойно уехал. Так нет же, полез проверять, а нет ли где куска пожирнее. Преследователей я пока не видел, но на душе становится всё беспокойнее, словно они уже где-то рядом, или хотя бы знают, где я.
Почти совсем стемнело, когда дорога вывела к какой-то речке. Вроде всего-то шириной метров семьдесят, но берега сравнительно высокие и крутые, течение довольно сильное, и просто так здесь не перебраться. Я посмотрел, куда уводит дорога, и на фоне угасающего неба заметил справа, выше по течению, контуры чего-то вроде моста. Чего-то подобного и следовало ожидать на довольно оживленной дороге, но в этот момент на том берегу, как раз у моста, мелькнули отблески огня, и настроение окончательно испортилось. Может там решили заночевать обозники, которые сейчас варят кашу, а может... А может это фонарь или факел стражи - больно уж место удобное для сбора податей и отлова всякого беглого или подозрительного люда. А я сейчас как раз из категории "подозрительных".
Я толком ничего не увидел, не услышал, но уже для себя решил - на этот мост - ни ногой! Не знаю почему, но мост мне категорически не нравился. Снова проблема выбора куда идти, но на этот раз выбора-то и не было. Назад нельзя, через мост я не хочу. Теперь или по берегу вниз по течению или переправляться через речку и дальше через лес, пока снова не набреду на дорогу. И сделать это нужно обязательно сегодня. Я вымотался до предела, мысли с трудом ворочались в голове. Сейчас я не пройду даже самой простой проверки и не отвечу на самый элементарный вопрос о собственном имени и цели путешествия. Нужно где-то спрятаться и хоть немного отдохнуть, придумать, что делать дальше.
Спешившись и ведя лошадь в поводу, я побрел вниз по течению, выискивая место для переправы. Вскоре такое место нашлось. Чуть более пологий берег, твердая земля. Морщась от одной мысли, что придётся плыть в холодной воде, сделал несколько шагов и даже качнулся от неожиданно сильного течения. "До чего же ослабел" - мелькнуло в голове, и тут словно что-то щелкнуло в голове. А зачем мне переплывать речку, если я могу просто плыть по ней? Сразу решается куча проблем - речка не устает, и даже если она будет тащить меня со скоростью пешехода, за ночь я уберусь от возможной погони хотя бы километров на тридцать. Резкая смена направления, и моим преследователям придётся тщательно прочесывать оба берега, а это может дать мне ещё несколько часов форы.
Идея была отличной, но покрутив её в голове, я с сожалением от неё отказался - лодки или плота нет, вода довольно холодная и неизвестно, сколько я смогу бултыхаться. Или судорога, или потеряю сознание от усталости и переохлаждения. Булькну как камень, и сам этого не замечу. Значит, остается только одно - вперед. В лесу разведу костер, обсушусь, согреюсь и хоть немного посплю.
Вздохнув, сделал ещё несколько шагов, вода дошла до пояса, и тут в нескольких метрах передо мной плавно проплыло что-то темное, бесформенное, с торчащими во все стороны космами. Сердце ухнуло куда-то вниз, и только приглядевшись, разобрал, что это была всего лишь коряга. Матюгнувшись, сделал ещё пару шагов, и тут меня снова взяло сомнение - коряга, конечно, не лодка, но она всё равно может помочь держаться на воде. Вода достаточно прохладная, но плавали же люди часами после кораблекрушений! К тому же речка не очень широкая, и я могу в любой момент выбраться на берег. Конечно, рискованно плыть ночью по неизвестной реке, но может и мои преследователи в это не поверят? Начнут искать в лесу, проверять берега, потеряют время...
Идея безумная, но вся моя жизнь здесь сплошное безумие, и терять мне всё равно нечего. Я вымотан до предела, и если усну в лесу у костра, то неизвестно, когда и как я проснусь - то ли утром в лесу, то ли в цепях в подвале графского замка.
Торопливо, пока коряга не уплыла далеко, распряг лошадь, побросав седло и сбрую в воду. Не знаю почему, но мне больше было жалко лошадей, которые достались мне случайно и которых я чуть не загнал насмерть. И где-то в памяти отложилось, что в лесу лошадь может погибнуть, если запутается поводьями в ветках. А так шанс у неё был. Похлопав понурую лошадь по шее, словно прося у неё прощения за безумный день, я плавно ушел в воду.
Сил было мало, и догонять корягу, плывя по-собачьи, пришлось довольно долго. А ещё почти полная темнота и тишина. Я уже было отчаялся и хотел поворачивать к берегу, но удача снова улыбнулась мне, и я наконец-то уцепился за корягу. Небольшая, не способная даже держать на плаву мой вес, она всё-таки позволяла держаться на воде, уцепившись за корни и лишь немного шевеля ногами. Одежда намокла, сковывала движения и тянула ко дну. Один сапог слетел пока я плыл к коряге, второй я сбросил уже сам. Хотел скинуть и куртку, но вовремя вспомнил, что в карманах серебро, а перекладывать его некуда. Ничего, как-нибудь... Лишь бы уплыть подальше, почувствовать себя в безопасности, а сапоги - дело наживное.
Ночь тянулась бесконечно. Я переоценил свои силы, и вскоре начал замерзать. Судорог не было, но тело стало словно деревенеть и приходилось почти постоянно двигать руками-ногами, чтобы хоть немного согреться. Пыткой стала и борьба со сном. Замерзая, я умудрился несколько раз отключиться и только инстинкт не дал захлебнуться, когда голова уходила под воду. Но бесконечно так продолжаться не может - в конце концов я потеряю сознание, и тогда меня уже ничто не спасет. Несколько раз я был готов выбраться на берег, но непонятное упрямство заставляло плыть дальше. Сначала я уговаривал себя тем, что проплыл всего ничего. Потом тем, что сначала надо осмотреться и выбрать безопасное место. Потом я плыл, надеясь увидеть хотя бы первые лучи солнца. А потом течение несло меня, судорожно вцепившегося в корни и тупо смотрящегося вперёд. Я сам себя перехитрил, добровольно загнав в холодную воду. Говорят, что от переохлаждения люди умирают незаметно, словно погружаясь в сон. Не такой смерти я пожелал бы себе, но, как говорится, кому суждено быть повешенным - тот не утонет. Не очень приятно думать так о себе, но может хоть такая присказка поможет мне продержаться ещё чуть-чуть?
