- А теперь плохие новости. Наша сотня потеряла пятнадцать человек убитыми и двадцать шесть ранеными. В связи с этим третий и восьмой десятки будут расформированы, а воины оттуда перейдут в другие десятки.

Среди стрелков поднялся негромкий ропот. Сержант нахмурился и обвел выстроившихся в шеренгу лучников своим пронзительным взглядом.

- Есть вопросы?

- Сержант, почему именно третий и восьмой десятки? - командир третьего десятка явно не хотел лишаться своей должности.

- Потому, что эти десятки понесли наибольшие потери.

- Но сержант, у меня только три погибших бойца и один раненый, а в шестом десятке - трое убитых и трое раненых. Их потери больше.

- Может быть, и больше. - Карион со слабой улыбкой взглянул на застывшего как изваяние Авенира. - Но шестой десяток понес свои потери, когда устроил отчаянную перестрелку у ворот, отвлекая врага и давая оставшимся у ворот пехотным сотням время чтобы перегруппироваться. А вот где тогда были вы? Еще вопросы?

Больше вопросов не было. Сержант удовлетворенно кивнул:

- Всем разойтись. Авенир, подойди сюда.

Командир шестого десятка нехотя подошел к сержанту.

- Слушай парень, - Карион хлопнул Авенира по плечу, - я видел, как ты действовал тогда у ворот. Замечательно. Есть в тебе некая командирская жилка и, скорее всего, со временем ты сможешь сам стать сержантом. А теперь иди за мной - тебя хочет видеть лейтенант.

Сердце Авенира екнуло и провалилось в пятки. Лейтенант? Зачем? Что он хочет? Неужели кто-то донес ему, как я ругался два дня назад у потухшего костра? Авенир вспомнил удивленно смотревшего на него забинтованного пехотинца и едва смог подавить стон. Может ли кто-нибудь знать о том, что я ищу Ключ? Десятник неуверенно плелся за сержантом. Его ноги подкашивались на каждом шагу.

Светловолосый лейтенант был ранен в бою и все еще весьма слаб. Перевязанная рука висела как плеть. Но лед в его глазах сверкал по-прежнему. Авенир четко отрапортовал о своем прибытии и застыл в ожидании ужасных новостей. Интересно, отделаюсь ли я поркой или все же меня ждет виселица?

- Десятник Авенир. - Лейтенант хмуро окинул взглядом стоящего перед ним воина в потрепанных кожаных доспехах. - Я рад, что не ошибся, назначив тебя руководить десятком.

Авенир непонимающе моргнул. А где же наказание за недозволенные речи по отношению к их великому Повелителю?

- Ты хорошо действовал в бою, - продолжал лейтенант. - Если бы твой десяток не отвлек внимание противника, то наши потери после провала у ворот были гораздо больше. Своим своевременным вмешательством ты помог нам спасти десятки жизней наших солдат. Ты хорошо действовал! Хвалю! - Лейтенант, улыбаясь, поднял здоровую руку и вложил в ладонь ошеломленному Авениру два золотых кругляшка. - Эти монеты предназначаются тебе в награду за проявленный героизм. Кроме того, ты назначаешься заместителем сержанта Кариона и в его отсутствие принимаешь на себя командование сотней.

Авенир ошеломленно стоял и как выброшенная на берег рыба разевал рот, не зная что сказать.

Лейтенант снова улыбнулся и небрежно махнул рукой:

- А теперь иди. У меня еще множество дел.

Возвращаясь к своим товарищам, Авенир чувствовал как полученные от лейтенанта монеты жгли ему ладонь. Это золото дано мне в обмен на души тех несчастных, которых я помог отправить в вековечную тьму Бездны. Золото... Золото Фабиана. И будь я проклят, если приму его. Авенир на ходу разжал руку и две золотых монетки, сверкнув, исчезли в толстом слое дорожной пыли. Мне не нужна награда за предательство.

Армия Новой Империи, получив новые приказания от Повелителя, оставила в захваченной крепости тысячу человек в качестве постоянного гарнизона и двинулась на соединение с крупным отрядом, двигающимся на север в пяти десятках миль западнее. Вел тот отряд, по-видимому, сам Повелитель.

Авенир, машинально переставляя ноги, не переставал думать о том, как же обернутся его дела, когда его сотня войдет в отряд, ведомый самим Фабианом. Уж он-то непременно вспомнит, где встречал раньше молодого десятника из его собственной армии. И что же тогда будет?

А, скорее всего, ничего и не будет. Я и моргнуть не успею, как мой пепел разлетится по всей округе. И на сей раз защитного амулета у меня нет, да он бы и не помог.

В подобной ситуации лучше всего было бы не попадаться колдуну на глаза и никоим образом не привлекать к себе внимания, например, отличившись в очередной стычке. Главное - вести себя тихо и не высовываться...

Холодный ветер, примчавшийся с покрытых вечными льдами вершин Ограждающих Гор, пробирал до костей. Вода в лужах уже схватывалась по ночам тонкой корочкой льда. Со дня на день мог выпасть первый снег. Зима неумолимо приближалась. Последняя зима старого Грастоса. В следующем году к лучшему или худшему, но все изменится.

Авенир поежился и поплотнее завернулся в свой старый поношенный плащ. Из-за наступления холодов солдатам разрешили перейти на зимнюю форму одежды и вытащить из заплечных мешков плащи. Плащи мешали в бою, но без них большинство бойцов попросту свалилось бы от простуды. Командир шестого десятка радовался, что ему как лучнику положен кожаный доспех. Он, конечно же, ничуть не грел, но и не тянул к земле неподъемной тяжестью ледяного металла, как кольчуги пехотинцев. Отряд шел сейчас по вражеской территории и в условиях возможной неожиданной атаки капитан приказал идти в полном облачении и с оружием наготове. Бедняги из пехоты еле тащились, ежась от пронизывающих порывов ветра. Хорошо еще, что командование, не желавшее доводить своих подчиненных до полного изнеможения, разрешило пехотным сотням оставить тяжелые щиты в обозе.

Моральный дух солдат медленно, но неуклонно сползал вниз. Постоянный холод, длинные тяжелые переходы по вражеской территории где каждый куст мог грозить опасностью, многочисленные мелкие стычки с местным населением, недовольным присутствием на их исконной земле незваных чужаков, следующая по пятам трехтысячная армия Килсуна... Армия не вступала в бой, а только следовала позади на некотором расстоянии, но одно ее присутствие изрядно подпортило боевой дух. Непрерывное ожидание битвы действовало на нервы. Все это не улучшало настроения солдат. Ветераны, скрипя зубами, продолжали выполнять свои обязанности, но среди недавних новобранцев начались и широко разрастались разброд и пораженческие настроения. Каждый день начинался и заканчивался публичной поркой виновных в неподчинении и неисполнении солдатского долга. Снова появились случаи дезертирства. К сожалению, неудачные.

Авенира серьезно мучило какое-то мрачное предчувствие. Возможно, все дело было в том, что с каждой минутой приближался его самый главный и необычайно опасный враг. Фабиан. Черный колдун. Повелитель. Ничего хорошего от этого ждать не приходилось.

Но главное - Ключ. Измученный постоянными сомнениями и страхом, Авенир пытался утешить себя мыслями о том, что, возможно, ему представится случай проникнуть в шатер Повелителя и украсть его главную ценность - Ключ. Но в глубине души он этому не верил. Фабиан ценит Ключ больше самой жизни и наверняка не расстается с ним ни на минуту. Забрать кристаллическую статуэтку можно будет только с трупа черного колдуна. Может быть, в горячке какой-нибудь битвы удастся незаметно всадить Фабиану стрелу в спину. Но, помня случай с Каллистом, Авенир сомневался и в этом. Скорее всего, мой изуродованный до неузнаваемости труп бросят на съедение воронью.

Под ногами похрустывал выпавший сегодняшней ночью иней. С бескрайних небесных просторов мягко опускались первые снежинки, отмечающие начало зимы. Армия Повелителя шла на северо-запад.

- Господин Каллист, вам послание. - Слуга с поклоном протянул волшебнику запечатанный свиток.