По щеке Падшей медленно скатилась слезинка.
Подумать только... Раньше я никогда не знала, что такое слезы.
Арминия молча сидела в полутемной комнатушке, некогда бывшей одной из многочисленных кладовых, и плакала. Она оплакивала себя бывшую. Молоденькую девчушку, впервые в жизни выбравшуюся из лесов и восторженно смотревшую на пронзающие облака башни Дворца Совета. Прилежную ученицу, будущую правительницу, которая важно ступала по коридорам Академии Творцов. Мудрую и чуть-чуть ироничную повелительницу, своим могуществом поднимающую из пустоты плоть новых миров.
Она оплакивала ушедшие века своего счастья.
Зачем?.. Ну зачем я... мы... решили расколоть Единение? Зачем нам понадобились эти Свободные Миры, будь они прокляты навеки?..
Но гораздо больше она сожалела о другом. Стальная несгибаемая женщина, мановением руки посылавшая в бой стотысячные армады. Грозная воительница, убийца, разносящая в ничто плоть Единого и дотла выжигающая Полтар. Напоенная ненавистью ведьма, готовая пожрать все Мироздание и обречь миллиарды людей на невыносимые муки ради своей мести отвергнувшим ее мирам.
Она оплакивала века своего безумия.
Договор... Бездна... Маркел прав. Мы не заслуживаем жизни. Творцы должны уйти. Оставить, наконец, смертных в покое.
В ее памяти, нагоняя бездонный ужас, медленно вращались окутанные черным покровом всеразъедающей пыли два громадных куска камня, несущие на себе сотни тысяч человеческих жизней. Осколки умирающего мира... Единый.
Прошла уже тысяча семьсот лет, а я только сейчас поняла, что мы наделали...
Слезы текли по ее лицу. Грудь разрывалась от боли. Казалось, что-то невидимое пытается пробиться наружу из глубин ее души. Что-то снабженное исключительно острыми коготками.
Она ощущала, как ослабевают и рвутся незримые цепи могущественных заклятий, как нечто неведомое и неощутимое упорно рвется на волю.
- Нет! Ты останешься там... - Арминия резко влила силы в опутывающую это нечто паутину магии. С почти слышимым стоном разочарования нечто отступило назад, вернувшись в предназначенные ему глубины мрака. - Это все из-за тебя. Из-за тебя я стала такой... такой... Из-за тебя я - уже не я...
Но Падшая знала, что рано или поздно эта сущность выберется наружу. Упорства этому нечто было не занимать. Медленно подтачивая окружающие ее барьеры, оно упрямо пробивалось к свободе. Когда-нибудь это случится. И что тогда станется со мной?..
Но, возможно, это только справедливо. После того, что я сделала с тобой... О, будь я проклята.
Хотела бы я, чтобы все было так просто. Хотела бы я никогда не видеть лица...
Со скрипом приоткрылась перекосившаяся дверь и в полутемную комнатушку заглянула молодая женщина - одна из местных служанок. Не принужденная. Прежде Арминия не раз видела ее. Прилежная работница.
- Кто здесь?.. - В руках у служанки было наполненное мыльной водой ведро и небольшая метелка. - Почему свет?..
Увидев поднявшееся из темноты лицо Арминии, женщина как-то сдавленно пискнула.
- Великая Повелительница... Молю простить меня. Я не знала...
Падшая сквозь слезы смотрела на испуганно склонившуюся перед ней служанку.
- Умоляю... Я сейчас же уйду...
Слепо нашаривая в полумраке упавшую на пол метелку, уборщица не смела даже поднять глаза. Она явно была испугана до глубины души.
Что-то мрачное и бездушное мягко колыхнулось в душе Арминии. Отражение былой ненависти, былой злобы. Падшая резко взмахнула рукой.
С приглушенным вскриком служанка отлетела в сторону и врезалась в стену с такой силой, что, казалось, содрогнулась вся крепость. И глядя на медленно расползающееся по полу черное пятно крови, Арминия вдруг захихикала.
Слезы текли по ее щекам, а она все смеялась и смеялась.
* * *
Вал-Накин. Мир, некогда ставший истоком поднимающейся Империи. Родина Объединителя. Мир стальных легионов и закованных в латы с ног до головы рыцарей.
Вал-Накин. Мир, некогда разрушенный до основания. Превращенный в выжженную пустыню, отравленную ядом древней войны. Мир спустя поколения после Раскола возродившийся вновь.
Вал-Накин. Мир, которому вновь грозит опасность превратиться в многомиллионное кладбище.
После разгрома на Отерелле Падшие сосредоточили все свои силы в один кулак и нанесли удар. Вал-Накин... Более сорока тысяч самых кошмарных тварей в Мироздании. Крюколапы, дендроиды, крылачи... Семь легионов. Испытанные в боях ветераны, угрюмо посматривающие на развевающееся над головами незнакомое знамя, но все же идущие вперед, подчиняясь приказам своих командиров... Три сумеречных пожирателя. Вечно голодные и ненасытные твари, готовые пожирать все что угодно...
И, что было хуже всего, на Вал-Накин прибыл сам Иринарх.
Вся эта неисчислимая армия прошла не обычными путями через портал, где среди крепостей и баррикад два стоящих на страже легиона могли отразить натиск даже вдесятеро превосходящих их сил. Они вывалились из пустоты прямо в сердце тех проклятых мест, которые некогда назывались Мертвой Трясиной. И, разделившись на два отряда, многотысячная армия ускоренным маршем двинулась вглубь густозаселенных земель. Удар был нацелен на два самых крупных и многолюдных города Вал-Накина. Тулсак и Неалентос.
Был ли у меня выбор или все это предначертано судьбой? Маркел недвижимо стоял на одном из ажурных балкончиков Поднебесного Дворца и смотрел куда-то вдаль. Можно ли еще что-нибудь сделать, или Мироздание уже обречено?
Сколько осталось времени?
Он ощущал его. Где-то западнее этого города. Не слишком близко, но и не слишком далеко.
Иринарх.
Что будет лучше: уйти в Цитадель и предоставить Падшему Творцу возможность с легкостью завладеть городом, или принять бой, рискуя миллионами жизней в надежде, что Вал-Накин не разделит судьбу Полтара или Велиссии? Ввяжется ли Иринарх в драку, или сначала предоставит возможность взять город своим смертным союзникам?
В любом случае, потери обещали быть колоссальными. Скорее всего, и Тулсак и Неалентос будут стерты с лика этого мира.
Многострадальный Вал-Накин... Мир, изведавший все тяжести Раскола и едва-едва сумевший оправиться от них. Мир, непрерывно раздираемый войнами, которые вели возникшие на нем королевства вплоть до появления Радана-Объединителя. Мир, по которому вновь ступают вражеские армии.
Притихший в мрачном ожидании Тулсак напряженно всматривался в горизонт. Старые городские стены, видевшие не один десяток осад, вновь были готовы принять на себя первый удар накатывающейся армии. И пусть даже в доимперские времена эти стены видели врага и пострашнее, чем три легиона и двадцать тысяч всевозможнейших тварей, но что это меняло?
Никогда раньше этот город не видывал армий, возглавляемых самим Падшим Творцом.
Из бойниц выщербленных веками бастионов грозно смотрели голубоватые кристаллы молниеметов и тяжелых баллист. Вооруженные смертоносными шрокенами, только что покинувшими мастерские Цитадели, солдаты методично патрулировали город. Повсюду группами по пять-шесть человек прохаживались волшебники Ордена Очищения.
Весь город подобно исполинской перевернутой чаше прикрывал призрачно-голубоватый магический щит.
Я привел их всех сюда. Я приказал... Но я не мог бросить город беззащитным перед силами Иринарха... Я обрек их всех на смерть... Если мы сцепимся...
Многолюдный Тулсак, некогда бывший столицей Империи. Древний Неалентос, с трудом поднявшийся из руин после Раскола. Конец Эпохи Созидания не принес вам ничего хорошего. Но что подарит вам уходящая Эпоха Времен Хаоса?
Высоко-высоко в безоблачном небе едва различимой точкой парил одинокий крылач. Разведчик. Наблюдатель. Маркел ни минуты не сомневался, что его глазами на город сейчас смотрит Иринарх.
Можно было бы с легкостью смести этого крылатого шпиона с небес одним ударом, но это значило бы вызвать Иринарха на открытую схватку, а этого Маркел стремился избежать изо всех сил. Наверное, стоит приказать кому-нибудь из магов Ордена... А, вообще-то, пусть летает. Пусть смотрит.
