Накатывающаяся лавина нечисти замедлила свой неотвратимый натиск, а потом вообще остановилась. Стоящий впереди тварей оборванный человек горящими нечеловечески багровыми огнями глаз смотрел на шагнувшую ему навстречу троицу просто одетых людей со шрокенами в руках. И в их глазах тоже сияли подобные же огни.

Вновь прозвучал громоподобный глас, но теперь уже в другой интонации. Говорила явно женщина. Слова путались и наползали друг на друга.

Твари медленно попятились, явно исходя ненавистью, но все же подчиняясь чьей-то невидимой воле.

Оборванец медленно выступил вперед, подняв руку, в которую немедленно удобно легло древко шрокена.

Они медленно сошлись. Двузубые копья подрагивали в напряженных руках. Мягко и спокойно мерцали магические лезвия. Солдаты Имперского легиона напряженно всматривались в ряды тварей, безотчетно теребя какие-то обручи, венчавшие их головы. Тележка с кристаллом остановилась, и теперь вокруг нее суетились двое волшебников, разворачивая свою установку в сторону вражеской орды. В темных глубинах кристалла зародилось призрачное свечение.

Филара, затаив дыхание, смотрела на то, как уверенно перебрасываются какими-то словами сошедшиеся посреди поля непримиримые враги. О чем же они там переговариваются?.. Что происходит?

- Мама! Вот ты где мама... А кто эти люди? - Цыкнув на вцепившегося в подол пятилетнего сына, она не отрывала глаз от стоящих впереди командиров противоборствующих армий. Почему они переговариваются? Почему не звучит боевой клич? Почему до сих пор не началась битва?

Разве можно заключить мир с безмозглыми тварями, обитающими в болотах?

Наверное, можно. Во всяком случае, переговоры подошли к концу. Поднялась рука оборванного вождя многотысячной орды нечисти и указала на нее. На нее! Филара быстро огляделась. Нет. Это она так интересует этого оборванца. Рука нетерпеливо прищелкнула пальцами и снова поманила ее. Трое предводителей с горящими как солнце глазами медленно кивнули.

И тогда она шагнула вперед, мягко отстранив семенящего рядом сынишку. Мальчонку тут же подхватила на руки старая Сифрама. А она медленно шла вперед. Шаг за шагом. И оба воинства смотрели на нее.

Вражеский вождь, приведший нечисть в их деревню криво улыбнулся ей. От него шел запах давно немытого тела. А так... человек. Безусловно, человек. Не фокусник в иллюзорном обличии - за годы жизни в постоянной опасности, она научилась как-то опознавать этих тварей. Вблизи. Инстинкт подсказывал.

- Красавица... - Буркнул он. - Только вот этот шрамик... Может тебе его убрать? - Грязная рука потянулась к ее щеке. Филара отшатнулась. - Не хочешь? Дело твое.

- Что тебе от меня надо?!

- Ну-ну... Не надо злиться. Я ведь прошу миром. Не будем доводить до кровопролития. Отдай мне Контрольный Кристалл и можешь идти. Все вы можете идти. Я даже могу поклясться, что оставлю ваш поселок нетронутым... Ну, конечно, не считая того, что уже сгорело.

Филара покосилась в сторону трех сверкающих глазами представителей армии Цитадели. Они молча стояли, как истуканы.

- И с чего бы это я тебе поверила?

- А зачем мне врать? Ты думаешь, что нам нужна ваша никчемная деревушка. Нам нужен портал. Открытый и разблокированный. Я могла бы поклясться...

Филара молчала.

- Отдашь кристалл или скрестим копья? И... если дойдет до драки, вряд ли кто-нибудь из ваших деревенских уйдет отсюда живым.

- Но и портал наверняка превратится в груду камней, - вдруг заметил один из воинов Цитадели.

- Именно поэтому я и согласилась на переговоры. У меня нет ни времени, ни желания возиться потом с восстановлением перехода. А теперь кристалл...

Филара медленно подняла руку, в которой блеснул зеленоватым мерцанием небольшой полупрозрачный шарик. Грязная рука с обломанными ногтями тотчас же потянулась к нему, но была перехвачена на полпути.

- Дай мне.

Светловолосый молодой мужчина мягко подхватил холодный шарик и медленно покрутил его перед глазами. Грязный оборванец недовольно зашипел:

- Только попробуй... Только попробуй сделать что-нибудь с ним... И тогда вы все умрете. Все умрете, даже если мне для этого придется явиться сюда самолично.

- И в мыслях не было... - Мужчина просто бросил шарик на землю. - Расходимся. И безо всяких штучек вослед. Переговоры завершены. Мы уходим, вы остаетесь. Так?

- Все так. Проваливайте отсюда.

Медленно шагая на подгибающихся ногах, Филара молча смотрела на свои ладони. Рядом безмолвно ступали трое магов Цитадели и их глаза по-прежнему сияли отблесками нечеловеческого пламени.

Что за странные люди... Почему этот безумный колдун говорил о себе, как о женщине? Почему эти трое согласились с ним? Почему... Почему... Почему... Вопросы роились в голове, наползая друг на друга.

В туманной дымке портала уже исчезали ее соседи, один за другим мгновенно переносясь за многие тысячи миль в теплую безопасность Цитадели.

Что все это значит?

Солдаты Империи, не отрывая глаз от медленно подступавших монстров, исчезали в арке портала. С лязгом прокатилась странная тележка, исчезнув в тумане. Погас пылающий в небе шар ослепительного пламени, вернув на земли Амасиониса ночную тьму.

Уже подходя к порталу, Филара заметила, как один из трех сопровождавших ее магов уронил что-то на землю. Какой-то маленький металлический предмет тускло блеснул в лучах лун.

Туманная дымка окутала ее. Вытянув вперед руки, она смело шагнула в пустоту. И вдруг оказалась в ярко освещенной зале. Сквозь приоткрытую дверь пробивались лучи солнца. Какой-то старик, водя руками над таким же кристаллом, какой она только что вложила в руки своего врага, кивнул. В его руках хрустальный шар сменил цвет с зеленого на красный.

А потом стоящий слева светловолосый маг щелкнул пальцами. Где-то далеко-далеко дрогнула земля, выбросив в небо фонтан огня и разметав по округе обломки черного камня.

- Началось... Все возвращается на круги свои. - Стоящий у стола человек средних лет тяжело вздохнул и каким-то рассеянным жестом взлохматил волосы. - Амасионис, Белитрана, Скалистый, Миррот, Гидра, Отерелла... Нечисть поднялась по всему Мирозданию. И я не в силах... Я не могу вмешаться, иначе будет еще хуже.

Филара оторвала глаза от пола и с вызовом уставилась в лицо этого обречено вздохнувшему человеку.

- Но там же люди! Они умирают. Женщины, старики, дети... А ты заперся тут в этой комнате и не желаешь даже высунуть носа!

Стоящий рядом Тингралл ткнул ее локтем в бок и что-то негромко пробормотал, но Филара не обратила внимание на это предостережение. Перед глазами все еще стояли картины ее горящей деревни, озаренной светом трех лун Амасиониса.

- Почему Орден еще здесь? Почему маги не сражаются с этими... тварями? Почему один из вас ведет орду нечисти? Почему ты ничего не делаешь?!

- Я сделал все, что мог, - спокойно заметил предводитель Ордена Очищения, опускаясь в простое потертое кресло, как-то не вязавшееся с роскошным убранством комнаты. - Я послал легионы, послал несколько десятков магов. Лучших волшебников, которых можно найти в эти времена. Добрая половина принужденных сейчас дерутся на полях против неисчислимых врагов и погибают. И вместе с каждым из них умирает и частичка меня самого.

- Слова. Все это только слова. Красивые ничего не значащие фразы. Моя деревня сожжена дотла, половина тех, кого я знала с младенчества, мертвы. А здесь, в Цитадели, в сухости и тепле прохлаждаются сотни и тысячи солдат и магов. Почему они не пришли на помощь, когда мы в них нуждались? Почему?

- Филара, спокойнее. - Тингралл решительно взял ее за локоть. - Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Мы просто не могли прийти раньше...

- Сложнее... - Филара решительно высвободила руку. - Да, вы спасли нас. Спасибо. - Она картинно поклонилась.

Сидящий в кресле человек молчал.

- Но почему вы не поставили там гарнизон? Ведь вы ждали этого. Ждали, что нечисть пробудится. Почему ты не пришел туда и не остановил эту лавину смерти?