О состоянии порталов даже думать не хотелось. Все без исключения смотрители оказались заражены принуждением. И теперь страшно запутанная система переходов практически полностью не действовала. Отправлявшиеся на солнечные просторы Амасиониса торговые караваны вдруг обнаруживали себя в мрачных болотах Гидры. Путники, собирающиеся посетить родичей, живущих где-нибудь на Захур-Форноте, оказывались на кишевшем варварами Серионе, где мгновенно попадали в плен.

Хаос. Истинный хаос опутал Мироздание.

Урон, который нанесла Единению сеть принужденных, был просто немыслимым. Невероятным!

Но что было бы, если Падшие подобрали подходящий момент, а не действовали наспех в опасениях лишиться своего могущественного инструмента? Подобного удара Единение могло и не пережить.

И в то же время Маркел четко осознавал, что все это только начало. Если война началась... Будут и более страшные дни. Будут. Обязательно будут. За это он мог ручаться. И самым страшным ему представлялось прямое столкновение. Драка двух Созидающих.

Но выдержит ли Мироздание, если два обезумевших Творца начнут лупить друг друга?

Возможно, есть другой выход?

Далекое эхо какой-то мысли мелькнуло в склоненной голове Маркела. План. Возможность предотвратить кошмарную бойню. Но в таком случае...

В таком случае стоило немедленно направиться в лабораторию и заняться делом. Маркел устало поднялся и скрылся в быстро рассеявшемся облачке черного тумана, мгновенно перенесясь в окутанную покрывалом ночи исполинскую башню Центральной Магической Лаборатории на Роднессе.

Видеокартина в мертвой тишине продолжала показывать безумствующую толпу и сыплющиеся с неба сверкающие монеты.

Уцелас блокирован. Ворвавшиеся в мир отряды гвардейцев безжалостно громят слабоорганизованные племена варваров. Чтобы выкурить дикарей из лесов, армии Единения используют боевую магию.

Единение провело реформацию военных сил. Для военных целей мобилизованы даже отроду не ведающие в боевой магии Озеленители.

В лабораториях и исследовательских башнях спешно разрабатываются новые и смертельно опасные заклинания. Мастерские работают на пределе, изготовляя тысячи шрокенов ежедневно.

Мы не можем тягаться с мощью Единения. Даже потрясенное до основания волной принуждения, оно все еще во много раз сильнее наших хилых отрядов. И с каждым мгновением наращивает свои силы, становясь еще сильнее.

Нас спасает лишь то, что до сих пор Единение никогда не видывало глобальных войн. Оно не готово к ним.

А мы - готовы. Мы готовились к этому дню десятки лет. Готовились, надеясь, что он все же никогда не наступит, но в глубине души понимая, что битвы все же неизбежны.

Пора показать наши силы. Явить Мирозданию скрытое могущество Свободных Миров.

Нельзя терять ни минуты. Ведь военная мощь Единения непрерывно растет. И если мы не хотим опоздать, то действовать надо быстро и решительно.

У нас в распоряжении считанные дни.

Пора действовать. Если они хотят войны... Они ее получат. Получат во всем великолепии.

Да простят меня последующие поколения. Я не хотела этого. Но выбора нет.

Либо мы будем следовать своему плану, либо вся наша затея превратится в полнейшую бессмысленность и падет под ударами Единения.

Отряды боевых магов выступят немедленно.

И первой их целью станут вторгшиеся на Бескрайний отряды. Портал блокирован, но я доставлю их напрямую через Бездну. Это отнимет массу сил, но это необходимо.

Генерал Зертам с мрачной задумчивостью рассматривал выложенные на столе карты. Испещренные многочисленными пометками листы карт отражали позиции гвардейских отрядов Единения, вторгшихся на Бескрайний. И эти позиции старому тертому вояке явно не нравились.

Наши ряды сильно растянулись. Разбежавшиеся во все стороны небольшие группы солдат сделались слишком уязвимыми. Генерал вздохнул и потер колено. Старая рана вновь напоминала о себе. Лучшего времени для контратаки невозможно и представить. Сейчас врагу хватит всего нескольких мобильных отрядов конницы или пяток самоходов и... Последствия могли обернуться большой кровью и потерями.

Конечно, портал блокирован. Никто посторонний не может войти на Бескрайний. Но это не значит, что у Свободных Миров не осталось нескольких неприятных сюрпризов. Тем более что никакие блокировки не смогут удержать Иринарха, если тот вздумает выкинуть нас отсюда.

Но иного выбора нет. В данный момент наиболее важно как можно быстрее захватить все стратегически важные места этого мира и подготовиться к неизбежной атаке. А в том, что эта атака будет, Зертам и не сомневался. Только где? И когда?

Уже сейчас спешно укреплялись прилегающие к порталу районы. Сотни магов торопливо возводили небольшие крепости, многочисленные бригады землекопов копали рвы, армейские волшебники намечали контуры будущих силовых щитов. Мерцающие полотнища защитной магии окутывали весь горизонт. Туда-сюда маршировали многочисленные отряды гвардейцев. Стояли на своих позициях самоходы.

Окруженный бесчисленными укреплениями портал быстро превращался в смертельную ловушку. Генерал искренне жалел любого вражеского военачальника, который окажется настолько глуп, что решит ворваться сюда силой.

Но все же предчувствие чего-то ужасного жгло душу старого командующего. Падшие были не тем противником, которого можно было недооценивать. У них всегда был туз в рукаве.

Генерал, побывавший в сотнях сражений по всему Мирозданию, молча смотрел на карту. И вероятно впервые в жизни он ощущал неуверенность. Чего мне следует ждать? Какой сюрприз могут преподнести те, которые все еще несут титул Творцов?

А где-то в полутора сотнях миль от развернутого на вершине холма полевого штаба вторгшихся на Бескрайний войск уже начинали назревать первые признаки грядущего кошмара. Кошмара, которому суждено было пожрать все Мироздание.

Лейтенант Пултам с довольной улыбкой смотрел на продвигающийся вперед отряд. Три сотни гвардейцев, пять десятков всадников, шестеро магов и одна самоходная машина медленно пылили по бескрайним степям, направляясь в недалекий городок, в котором ему предстояло укрепить пошатнувшуюся было власть Совета.

До сих пор его отряд не встречал совершенно никакого сопротивления. Редкие отряды вражеских гвардейцев, пребывая в состоянии полнейшего недоумения, предпочитали сдаться и не поднимать оружия на тех, с кем всего несколько дней назад сидели за одним столом. Тем более что никаких приказов от Иринарха или Арминии о необходимости держать оборону не поступало. Сложивших оружие солдат препровождали в тыл, где большинство из них после некоторых размышлений соглашались, что присяга Совету предпочтительнее клятве, данной Падшему Творцу, и переходили на сторону Единения.

Эта кампания - как роскошный подарок по сравнению с постоянным напряжением всех чувств на Краскире. Пултам машинально поправил притороченный к седлу шрокен. Никакой опасности. Никакого риска.

Мерно ползла по безграничной степи шеренга пехоты, окруженная редкой цепочкой конных гвардейцев. С лязгом подпрыгивал на кочках самоход, со свистом выпуская клубы пара. Двое армейских магов негромко переговаривались в седлах, не забывая, впрочем, держаться настороже.

Окруженная двухслойным щитом походной защиты небольшая армия лейтенанта Пултама медленно шла вперед.

На горизонте уже виднелись едва различимые башенки городка, который и был их целью. Немного в стороне паслось довольно крупное стадо бизонов. Слабый ветерок доносил характерные запахи животных и приглушенное мычание. Животные совершенно не обращали внимания на проходящих поблизости двуногих. И только лязгающее колесное чудовище, раздраженно пыхающее паром, вызывало несколько настороженные взгляды.