Впрочем, все они держались подальше от молчаливого старика, неподвижно стоявшего посреди улицы. Пешеходы старались обходить его как можно дальше, а самоходные повозки мгновенно сворачивали в переулки, когда их водители замечали на пути буквально сочащуюся силой фигуру.

Вассиан терпеливо ждал. И в его молчании отчетливо ощущалось раздражение.

Воздух перед Главой Совета неожиданно сгустился и потемнел. И через мгновение будто бы весь мир крутанулся вокруг невидимой оси. Черное стало белым, а белое - черным. Сквозь открывшуюся дыру повеяло ледяным холодом.

Еще миг, и все вернулось в привычное состояние. А перед Вассианом неподвижно стоял Иринарх. В его волосах мелодично позвякивали сосульки, а смятая одежда была запятнана многочисленными черными угольками абсолютной тьмы.

- Прошу прощения за мой нецивилизованный вид. Я только что из Бездны. - Иринарх плавно провел ладонью перед собой. Мгновенно его одежда приняла первозданный вид, просто лучась чистотой и свежестью. Сосульки исчезли без следа, а на сапогах ослепительно блеснули золотые пряжки. - Вот так-то лучше.

Вассиан промолчал, пустым взором глядя сквозь опального Творца.

- Приношу извинения от лица Арминии. Она не сможет прибыть. Говорит, что у нее... дела. А с вашей стороны еще кто-нибудь прибудет?

- Нет.

- Что ж... Полагаю, тогда нет смысла откладывать наш разговор. Идем. Здесь неподалеку есть превосходный ресторанчик...

- Я предпочитаю остаться здесь.

- Посреди улицы? - Иринарх вздохнул. - Ладно. Если тебе так угодно...

Он вновь взмахнул рукой. Прямо из воздуха немедленно материализовались два мягких кресла.

- Я предпочитаю стоять. И прекрати показушничать.

Кресла исчезли.

- Как скажешь... Слушай, Вассиан, за что ты на меня так взъелся? Да, я признаю, что поступил незаконно, принудив Советников к нужному мне решению. Да, я признаю, что не обратил должного внимания на сложившуюся на Дитре опасную ситуацию. Но сейчас уже все под контролем. Беспорядки прекратились. Фанатики угомонились. И мирные горожане могут спать спокойно, не опасаясь пожаров или погромов. Я даже согласен понести некоторое наказание, которое вы на меня возложите, конечно, если оно будет разумным и справедливым. Но я сделал то, что должен был сделать.

Некоторое время Глава Совета молча буравил Иринарха глазами.

- Хорошо. Мы можем уладить все миром. Если ты предстанешь перед Советом...

- А вот про Совет не надо. Это сборище дармоедов изжило себя. Посмотри вокруг. Все разваливается. Мироздание неотвратимо движется к краху. Кто в этом виноват? Не ты. И не я. Совет. Вместо того чтобы справедливо править мирами, Совет погряз в интригах и дележке богатства. Они способны говорить только о нарядах и дворцах. Они могут только хвастаться и красоваться друг перед другом. А если дело доходит до принятия решений, все Советники сразу же начинают в спешке соображать, не лишатся ли они при этом какой-то ничтожной выгоды. И не попадет ли эта выгода в руки их соперникам. Можно долго обсуждать что-то и подталкивать этих болванов к какой-то цели, но они по-прежнему будут искать во всем только свою выгоду. Почти половина наших с тобой решений была зарезана на корню только потому, что Совет, вместо того, чтобы думать о будущем, смотрит в собственный кошелек.

- Верно. - Вассиан устало вздохнул. - Все верно. Но, даже руководствуясь лучшими целями, нельзя нарушать Закон. Ты преступил черту. И посмотри, к чему это привело. Краскир разорен. На Дитре чуть не вспыхнул бунт. Все Мироздание шепчется и ждет твоего следующего шага. Так сделай же его. Давай забудем все это и вернемся во Дворец Совета, чтобы вместе решить наши проблемы.

- Только если Совет немедленно будет распущен.

- Будет. Но не сразу. Закон...

- Закон не оправдание для глупости и косности. Я нарушил его только для того, чтобы спасти Единение от дальнейшего загнивания под властью безмозглых глупцов. Укрывшись за щитом указов и распоряжений, Совет губит Мироздание. Что ж... Если вы не можете сдержать этого, я сделаю по-своему. Я спасу хоть что-то. Вместе с Арминией я смогу сдержать хаос хотя бы в этих десяти мирах, которые мы объявили независимыми. И когда лет через сто-двести вы поймете мою правоту, я скажу вам: добро пожаловать.

- Я и так понимаю, что в чем-то ты прав. Но, преступив Закон, можно прийти только к тирании.

- Не обязательно. Да, я пошел против правил. Но только чтобы создать новый Закон, который защитит нас от властвующих глупцов. - В руке Иринарха внезапно возникла толстая пачка бумаг. - Вот новый проект Закона, который будет править в Свободных Мирах...

Вассиан выхватил бумаги и решительно отбросил их в сторону. Белые листки закружились по улице, увлекаемые слабым ветерком. Иринарх с грустью проводил их взглядом.

- Зря ты это сделал. - Разлетевшиеся бумаги мгновенно исчезли, а в руке Иринарха вновь появилась пухлая папка. - Если не хочешь читать, то хотя бы уважай наш труд. Но я вижу, что взаимопонимания мы с тобой не достигнем. Тогда давай так: я не буду вмешиваться в ваши дела, а вы - не суйтесь в наши. Вечность, в конце концов, нас рассудит.

Подавшись вперед, Глава Совета ухватил опального Творца за ворот рубашки. Кружева с треском разорвались.

- Зачем? Зачем? Ты же губишь Мироздание! Прекрати. Пойдем со мной, и я клянусь тебе Всемогущей Вечностью, что все забуду. Только прекрати это безумие...

Иринарх рывком высвободился и аккуратно расправил разорванный ворот.

- Не делай так больше. Я все еще уважаю тебя как своего наставника, но, вспомни, ты сам учил меня думать самостоятельно. И потом поступать, не колеблясь ни мгновения. Я свой выбор сделал. Жаль, что наши переговоры не сложились, но я все же буду придерживаться своего Закона, а тебе оставляю в подарок этих болванов из Совета.

Коротко поклонившись, Иринарх вскинул руку в прощальном жесте. И в тот же миг отшатнулся, когда его лицо обожгла пощечина.

- Мальчишка... Зачем ты губишь Мироздание? Зачем ты уничтожаешь все то, что мы вместе создавали не одну тысячу лет? Ты ищешь богатства? Славу? Но ведь все это у тебя и так есть. Ты рвешься к власти? Хорошо! Я уступлю тебе свое место Главы Совета. Только прекрати это безумие.

На мгновение в глазах Иринарха вспыхнула искра ярости. Сжав кулаки, он склонился к лицу Вассиана и прошипел:

- Может быть... Может быть, я и моложе тебя. Но я уже давно не мальчишка. Мне уже почти три тысячи лет. И я не ищу богатства и славы. Мне не нужна власть. Я просто делаю то, что должен. Делаю все, что в моих силах, чтобы спасти хоть что-то, прежде чем Единение рухнет.

И, резко повернувшись, Иринарх широким шагом пошел вдоль улицы. Глава Совета, стиснув зубы, разъяренно глядел ему вслед.

Знал я, что все это будет бесполезно. Но чтобы вот так... Иринарх мрачно посмотрел на кипу помятых листов, которые все еще держал в руках. Новый Закон. И, как всегда бывает в таких случаях, новые проблемы. Надеюсь, Арминия успеет...

Могучий удар невидимой силы впечатался ему между лопаток. Удар такой мощи, что мог бы свернуть горы. Ошеломленный Творец кубарем покатился по мостовой, разрывая одежды. Листы бумаги вновь разлетелись во все стороны.

Что?! Невероятно! Пусть я и преступил Закон, но это... Это... немыслимо! Напасть на Творца...

Краем глаза он заметил все еще стоящего на улице Вассиана. Глава Совета скривил губы в каком-то подобии улыбки.

И тогда Иринарх, не колеблясь, нанес ответный удар.

Сквозь захлестнувшую его ярость пробивался какой-то тоненький голосок, едва различимый в реве бушующего эфира. Он старался не обращать на него внимания, но голос не унимался. Более того, он звучал все громче и громче. Голос звенел и вонзался в его разум. Игнорировать его становилось все труднее и труднее.

- Иринарх!.. Немедленно остановись!.. Прекрати!..

Полубезумным взглядом он озирался вокруг.