- Видишь ли, в те времена я тоже был человеком. Обычным человеком. Руки, ноги, голова. Без крыльев, хвоста и чешуи. Так давно... Целую вечность назад... Я был молодым подающим надежды волшебником. Мы любили друг друга. И когда она погибла... Я чуть с ума не сошел от горя. В те времена в лабораториях Селифана уже разрабатывались заклинания трансформации. И я стал одним из добровольцев. Думал, что смогу отомстить.
- И ты отомстил?..
- О да! - Ареф громко фыркнул сквозь зубы. На этот раз вместе с густыми клубами дыма показались и тоненькие язычки пламени. - Я добровольно стал одним из самых первых драконов Мироздания. Я летел впереди армии, и враги в страхе бежали, видя блеск моей чешуи! Земля горела у них под ногами!! Шрокены бессильно царапали мою чешую, молнии и пламенные шары скользили по моим бокам, не причиняя никакого вреда. Я был практически неуязвим! Сотни и даже тысячи врагов погибли в моем пламени. Да, я отомстил! Страшно отомстил!..
А потом начались трудности. Враги тоже не дремали. Из их лабораторий сотнями выползали самые кошмарные твари. Большинство из них не представляли для меня опасности. Большинство, но не сумеречные пожиратели. Я однажды встречался с этим ожившим кошмаром и именно тогда получил вот это. - Дракон медленно приподнялся, демонстрируя громадный уродливый шрам на груди. Исполинские чешуйки размером со щит Имперского легионера были беспорядочно скомканы и погнуты. Между ними виднелась красноватая кожа дракона, обезображенная чудовищными рубцами. - Наша армия до последнего человека пала в бою. Тьма поглотила Белитрану. Я был тяжело ранен, но смог выбраться из той западни и, скользнув между мирами, попасть на Шихнас. Здесь мне открыли вход, и я, истекая кровью, упал на камни... Я долго болел. Ужасающая рана, нанесенная щупальцами пожирателя, заживала плохо и страшно болела.
Затаив дыхание, Денгар и Видана слушали страшную исповедь последнего дракона Мироздания.
- А когда я, наконец, смог подняться на крыло, все превратилось в сущий кошмар. Мы потеряли руководство, но и наши враги лишились своих предводителей. Война превратилась в беспорядочные стычки, захлестнувшие все миры. Ужас и отчаяние опустились на Мироздание. Десятки миллионов невинных жертв все еще вопиют о кошмаре тех времен. И сила простых смертных людей во тьме тех времен не стоила и потертой медяшки. Магия и только магия решала все. Обезумевшие волшебники швырялись чудовищной силы заклятиями. Рушились города, гибли люди... Моя память хранит такие подробности тех страшных дней, которые даже спустя семнадцать веков заставляют меня вздрагивать от страха. За время Раскола и последовавшей за ним братоубийственной войны бесчисленные мириады душ навеки отправились в пустоту. Но не все... Ведь существовал способ поглотить даже душу. Способ лишить человека последнего пристанища - вечного покоя в глубинах Бездны. Души скольких людей были переселены в безобразные тела безмозглых монстров, дабы даровать получившимся тварям некое подобие жизни... Чудовищное извращение жизни... Невыносимые муки лишенных последнего пристанища душ... Я не хочу даже вспоминать те времена...
Дракон раздраженно хлестнул хвостом. Мелкое каменное крошево забарабанило по стенам.
- А теперь я спрошу вас. - Громадные глаза Арефа в упор уставились на вздрогнувших от неожиданности людей. - Кто вы такие? Я знаю, что вы искали меня. Зачем?
- Мое имя Денгар, а это - Видана. Мы волшебники. Волшебники Ордена Очищения.
- Волшебники... Да, я чувствую ваш дар... Но что это за Орден?
- Орден Очищения - одна из важнейших организаций Империи. Вся магия Мироздания находится в его ведомстве. Он собирает знания и готовится вернуть былые времена...
- Империя... Орден... - Дракон издал нечто похожее на тяжелый вздох, сопровождающийся облачком дыма. - Столько всего изменилось... Но я могу с уверенностью сказать вам, что былые времена вернуть уже никогда не удастся. Творцы... В мирах больше нет Творцов, а без них Мироздание никогда больше не станет прежним. И Падшие. Падшие не дремлют. Неужели Орден надеется сделать что-то без их ведома?.. Падшие! Проклятье Вечности!.. - Вскинув голову к темному своду пещеры, дракон издал такой оглушительный рев, что у Виданы заложило уши. - Будь навеки прокляты их имена!.. Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы здесь?
Денгар помотал головой, прогоняя поселившийся в ушах мерзкий звон.
- Лесорубы видели тебя. Они теперь боятся появляться в предгорьях. Барон обеспокоен и обратился за помощью к Ордену. А Орден прислал нас, чтобы...
- Чтобы прояснить ситуацию. Ясно. Можете спокойно передать этим дровосекам, что меня совершенно не интересуют их дела, и они могут сколько угодно шастать вокруг. До тех пор пока не полезут в мою пещеру.
- Но... Все не так просто... Они просто боятся тебя.
- Боятся? Разве я когда-нибудь давал им повод к опасениям? Я никого не убивал. Людей я не ем - это попахивает каннибализмом. Я даже старался не обращать на себя внимания, летая преимущественно по ночам.
- Но люди не привыкли, чтобы рядом с ними жили какие-нибудь чудовища. Они боятся любой нечисти...
- Нечисть? Спасибо за комплимент.
- Я думаю, что дело гораздо сложнее, - продолжал гнуть свою линию Денгар, хотя от напряжения у него уже подкашивались ноги. Пристальный взгляд дракона, казалось, смотрит в самую его душу. Поддерживаемый Виданой щит едва слышно гудел от переполняющей его мощи. - Рано или поздно кто-нибудь может пострадать, и в первую очередь обвинят тебя.
- Это вполне в природе человеческой. - Ареф согласно кивнул громадной головой. - Обвинять кого-нибудь в своих собственных неприятностях. Кого угодно, но не себя.
- Они пришлют отряд. Я не сомневаюсь, что ты сможешь одолеть десяток-другой лесорубов с топорами, но следом за ними придут опытные бойцы со шрокенами в руках. И даже если победа вновь окажется за тобой... Не слишком разумно настраивать против себя все Мироздание. Орден может прислать хорошо вооруженный карательный отряд. Десятки опытных магов, солдаты, баллисты...
- И все они рассыплются угольками, - негромко прошипел сквозь зубы Ареф. - Меня не так просто одолеть. Но я понимаю вашу точку зрения. Что ты предлагаешь мне, человек? Спрятаться? Убежать?
- Я думаю, что ты можешь пойти с нами... В Ордене тебя встретят с распростертыми объятиями. Твои знания древних времен сильно помогут нам. А как продвинется дело по искоренению нечисти... - Денгар отчетливо представил себе висящего в воздухе Арефа, объятые смертоносным пламенем болота Амасиониса и горы погибших тварей.
Дракон вздохнул:
- Нет. Все что мне нужно - спокойно дожить отпущенное мне время где-нибудь подальше от суеты этого мира... Я буду вспоминать ее... Возможно, когда-нибудь наши души все же встретятся. Бесконечный танец тьмы в глубинах Бездны. Хороводы душ. Она ждет меня там... Моя война закончилась полтора тысячелетия назад. Я не желаю больше наводить ужас и ввязываться в дела людей. Тем более, я все равно не смогу выбраться с Шихнаса.
- Но почему?
- Почему не смогу выбраться? А разве похоже, что это тело способно пролезть в узенькую арку портала?
- Но ведь ты говорил, что раньше был человеком, - вмешалась Видана. - Разве ты не можешь вернуться в свой истинный облик хотя бы на минуту?
- Снова стать на ноги, забыть о чешуе и потерять хвост? - Ареф изобразил нечто похожее на улыбку. Грозно сверкнули исполинские клыки. - Хотелось бы... Сесть за стол, взять в руки ложку. Плескаться в озере, не опасаясь, что оно выйдет из берегов или закипит. Поговорить с тем, кто не вздрагивает от каждого твоего движения... Но быть драконом - значит навеки обречь себя на одиночество. Все что у меня осталось - это моя память и редкие мгновения безумного полета. Скользить в небесах, практически вырываясь из этого мира и ощущая близкое дыхание Бездны... Снова стать человеком? Да, я бы хотел... Но, увы, это невозможно. Еще когда я проходил трансформацию, меня предупреждали, что это - билет в один конец. Обратного пути не существует. То есть, по крайней мере, в лабораториях Селифана не смогли его найти. Вы считаете, что Орден лучше справится с этой проблемой? Я так не думаю. Не в обиду сказано, но ваши маги - всего лишь тень волшебников старых времен.
