На пороге ее дома стояли молодой светловолосый парень и девушка с волосами цвета воронова крыла, заплетенными в толстую косу. Спокойный уверенный взгляд юноши, широкие плечи и стойка опытного бойца, готового в любой момент отразить неожиданное нападение. Миловидное лицо, теплая улыбка и идеальная точеная фигурка девушки, несомненно, привлекали взгляды мужчин. Добротная и удобная одежда безо всяких излишеств выдавала в них опытных странников. Они спокойно стояли, держась за руки, и, казалось, совершенно гармонично дополняли друг друга, являясь одним целым.
- Здравствуйте, госпожа Ниленна Старая Паучиха, - в один голос произнесли нежданные гости, слегка поклонившись, и залились веселым смехом.
- Денгар... Видана... - Ниленна, разинув рот, во все глаза смотрела на своих бывших учеников. - Вы... Не забыли старуху. Не забыли Старую Паучиху... Дайте-ка я вас обниму...
И сидя в пыльной комнате, они до самой ночи говорили, говорили, говорили...
- У меня все по-прежнему. Все спокойно. Да и что здесь может случиться?.. Ну а у вас-то как? Как ваша учеба в Цитадели?
Веселый смех Виданы. Улыбка Денгара.
- Нет больше учебы. Все. Неделю назад особым указом Магистров мы были приняты в Орден на правах настоящих магов. Отныне ты видишь перед собой двух самых молодых волшебников Ордена.
- Подумать только... Всего два года обучения... Как же Магистры согласились предоставить вам звание истинных магов?
- Два года. Но сколько же всего случилось за эти два года. Библиотека Цитадели и оружейная лаборатория Памфила. Кровавый поход на Амасионис - самое первое и, пожалуй, самое тяжелое наше путешествие. Раскопки на Отерелле. Древний храм Матери Народов на Краскире. Местные дикари зовут этот храм Домом Матери Миров. Междоусобная война на Мерцающем. Варварские поселения Лакпура. Мы побывали в добром десятке миров. Участвовали в сотне стычек. Мы видели поросшие сосновым лесом заснеженные холмы Лакпура и раскаленные пустыни Краскира. Мы видели стертые до основания древние города Отереллы и величественные шпили Поднебесного Дворца Вал-Накина. За год мы участвовали во стольких походах, сколько некоторые маги не видывали за десять лет. У нас были рекомендации Тингралла, Жилара, Винсена, Алдины и почти десятка других магов, занимающих не последнее место в Ордене. Даже двое Магистров решили поддержать нас. У Верховного Совета Цитадели не было другого выбора, кроме как принять нас в полноправные маги. Они совещались целый день, но все же согласились "в порядке исключения и в виду особых заслуг". Ты очень хорошо нас обучила. Только благодаря тебе мы смогли всего за два года стать настоящими магами.
- А теперь мы хотим заняться самостоятельным изучением остатков древней эпохи. Магистрат предлагал нам лаборатории, но лучше уж идти по опасным болотам, чем покрываться пылью в несокрушимых стенах Цитадели. Тогда в качестве испытания нам предложили первое задание.
- Мы должны отправиться на Шихнас. В Орден пришло донесение, что местные жители избегают появляться в дальних лесах, опасаясь неведомого чудовища. Слухи о громадном летающем монстре в северных предгорьях Шихнаса были известны Ордену уже давно, но до сих пор никто не придавал им значения. Жертв не было, лесные деревушки нападениям не подвергались, а, судя по словам местных жителей, такого монстра до сих пор и в природе-то не существовало. Перепончатые крылья, тускло-красного цвета чешуя, хвост, голова с громадными зубами... И, главное, размеры. Ни крылачи, ни выверны и вообще никакие крылатые твари не могут быть такой величины. Слухи говорят о чудовище в десятки раз превышающем по размерам человека.
- Никто в Ордене не принимал эти басни всерьез. До тех пор пока один весьма компетентный маг не решил заночевать в северных лесах Шихнаса близ самого подножия Ограждающих Гор. И ночью он видел громадный темный силуэт, промелькнувший в небесах. Тень была воистину громадной, а поднятый исполинскими крыльями ветер с легкостью гнул вершины деревьев.
- И Орден решил проверить эти слухи, отправив нас в северные предгорья Шихнаса. От нас не требуется уничтожать неведомого монстра - мы должны всего лишь подтвердить или опровергнуть слухи о его существовании. Если эта тварь действительно живет там, то вскоре ей придется ожидать визита многочисленной и хорошо вооруженной группы. Орден никогда не допустит, чтобы подданных Империи пугали всевозможные порождения тьмы. Тем более, на безопасном Шихнасе.
- Завтра мы отправимся. До Цитадели отсюда слишком далеко и поэтому мы воспользуемся обычным порталом, предназначенным для странников. Через два дня как раз идет караван на Шихнас. Заплатим пошлину вместе со всеми...
- Но что это мы все о деле? Лучше давайте поговорим о чем-нибудь более интересном...
Денгар и Видана вышли из старого дома около полудня следующего дня. Проведенное в заботах утро не прошло даром - крыша больше не зияла многочисленными прорехами, новехонькие двери открывались совершенно без скрипа, а вся пыль перекочевала из комнат на улицу. Кроме того, старая Ниленна получила подарок в виде туго набитого кошеля, способного обеспечить ей безбедную жизнь в течение нескольких последующих месяцев.
Они помахали руками смотрящей на них из окна Ниленне и привычным шагом направились в ближайший городок. До открытия прохода на Шихнас оставался еще целый день. Целых двадцать четыре часа, за которые можно успеть так много...
* * *
Пыльная дорога прихотливо вилась между густо заросших лесом невысоких холмов. Над горизонтом в голубоватой дымке отчетливо вырисовывались несокрушимые громады Ограждающих Гор. Вдоль дороги, среди куч щепок и опилок лежали многочисленные штабеля досок и свежесрубленных бревен. Слабо пахло дымом и свежей древесиной. Отчетливо доносился стук топоров и визг пилы.
По дороге медленно ползла телега, нагруженная мешками с мукой. Молодой румяный возница весело насвистывал себе под нос какой-то немудреный мотивчик. Двое пассажиров молча оглядывали окрестности.
- Почти приехали, - возница щелкнул кнутом, подгоняя усталую лошадь. Из-за склона холма уже показались неровные ряды срубленных на скорую руку домишек. - Лагерь лесорубов.
Денгар решительно спрыгнул и, разминая ноги, пошел рядом с медленно ползущей телегой.
- Ну, я еду разгружаться. - Телега, прокатившись по узкой улочке, повернула к большому бревенчатому зданию склада и остановилась возле широко распахнутых ворот. Из скрытых в полумраке недр склада вышла дородная женщина и, вытирая руки о запятнанный фартук, раздраженно уставилась на прибывших.
Возница с уханьем спрыгнул на землю и, шутливо склонившись, протянул руку Видане. Вышедшая из склада женщина недовольно фыркнула:
- Варла, ты опять за свое? Ни одной юбки не пропустит... А вы кто такие будете?
Подошедший Денгар вежливо кивнул нахмурившейся женщине:
- Приветствую тебя почтенная мать. Могу я поговорить со старшим этого лагеря?
- С Франом-Молотобойцем что ли? - Женщина фыркнула. - А с чего ты взял, что он будет с тобой говорить?
- Будет. Мое имя Денгар, а это Видана. Мы полноправные маги Ордена Очищения, прибывшие сюда исключительно по делу. Вот наши бумаги, - Денгар выудил из заплечного мешка перетянутый цветной лентой свиток.
- Маги?.. - Женщина широко ухмыльнулась. - Сколько тебе лет, парень? Забудь лучше об этих играх и отправляйся-ка домой. И свою прелестную подружку прихвати.
Видана печально покачала головой. Положительно, возраст на самом деле становится проблемой. Ну почему среди народа считается, что волшебниками являются исключительно седобородые старики и сгорбленные старухи? Конечно, в Цитадели две трети магов выглядят именно так, но ведь есть и совсем молодые... Все время приходиться что-то доказывать. Вспомнить только того толстого барона, который три дня назад приказал выпороть нас за самовольное присвоение высокого титула Мага Ордена. Конечно, потом он долго извинялся, но перед этим пришлось порядком помурыжить его стражников... Тяжело вздохнув, она взмахнула рукой. С ладони сорвался небольшой пламенный сгусток и, оставив на траве выжженное пятно, истаял, обратившись в густое облачко дыма.
