Чудо. О чуде молва несла весточку в каждый уголок этого мира. Будто бы в самый разгар битвы, когда исход сражения был уже почти решен - и решен не в пользу Вал-Накина - в небе на миг мелькнуло какое-то видение. Видение четырех багровых огоньков, сияющих в бездонном мраке. А потом исполинской силы удар обрушился на ряды волшебников, ломая, коверкая и сокрушая их строй. Этот удар не нес в себе смертоносной магии способной вмиг превратить сотни человек в безобразные изуродованные трупы. Он был гораздо страшнее - большая часть волшебников вдруг лишилась своей силы...

Волею Стража Бездны...

Исход был предрешен.

И слухи передавали слова короля Радана, который, поставив ногу на труп последнего представителя Совета Магов, поклялся в благодарность за это деяние поставить на площади перед Поднебесным Дворцом Вал-Накина великолепную мраморную статую Стража Бездны. И говорили также, что после этих слов король вдруг разразился безумным хохотом, ввергая в полнейшее ошеломление всех своих слушателей, но в это мало кто верил. Разве возможно, чтобы кто-то смеялся над столь явным проявлением великой силы самого Стража Бездны, пришедшей на помощь в самую трудную минуту?

В бескрайних просторах Бездны на самом краю мироздания затерялся убогий, позабытый всеми мирок. И на его поверхности посреди безжизненной пустыни мерно мерцали четыре багровых огонька.

- Все... Их дело проиграно...Силы Таулуса смяты и практически полностью рассеяны... Для Радана больше нет препятствий... Два самых могущественных мира практически полностью в его руках... Осталось только укрепить его власть...

- Хорошо проделано... Ты провел великолепную работу с этим дикарем... Поздравляю...

- Я работал не ради твоих похвал или поздравлений... Все это приближает день нашего освобождения... И ради этого я приложу максимум усилий... А-а, проклятье Вечности... Я больше не могу тереть эту пытку!..

- Вижу, что ты преуспел в своих деяниях... Ты практически полностью захватил рассудок этого дикаря... И каково это - править королевством?..

Сквозь мысленный эквивалент безумного смешка пробилась мысль:

- Почти то же самое, что и заседать в Совете Единения...

Волны беззвучного хохота заставили своды пещеры слабо содрогнуться.

- Забавное сравнение... Возможно, мне тоже стоит попробовать...

- С радостью уступлю тебе... После того, как я с таким шумом выступил в небесах над Таулусом, мне придется полгода собираться с силами... С удовольствием оставлю всех своих марионеток тебе и немного передохну...

- Да... Представление действительно было знатное... Знаешь, некоторое время я думала, что ты уже настолько сошел с ума в этой тюрьме, что не способен больше мыслить рационально... Но я ошибалась... То, что там произошло... Виртуозная игра на человеческих душах...

- Хах... Виртуозная игра... Да я чуть не надорвался... Чуть не лопнул от натуги как перезрелая тыква... Метался как сумасшедший, толкая этих колдунов под локоть и мешая им творить заклятья... Некоторые меня, несомненно, засекли и даже сумели оградиться...

- Ну, они все умерли под мечами солдат этого дикаря... Никто не сможет рассказать о нашем участии в этих делах...

- Мне наплевать кто из них что скажет... Но представь себе... Я, способный в мгновение ока превратить в пар половину Таулуса, шарахаюсь от каких-то стариков в балахонах как от огня... Унизительно... Противно... Обидно... Я больше не могу это терпеть... Я так слаб...

- Да, мы слабы... Но все еще вернется... Еще немного... Всего несколько десятилетий...

- Да!.. Свобода!... Они все умрут!.. Смерть - вот их доля... Месть!..

- Тихо... Не тревожь Стража...

- Плевать... Он уже не способен помешать нам... Даже если Радана внезапно постигнет несчастный случай, его дело переживет века... Кстати, что-то Страж последние годы ведет себя слишком уж тихо... Может быть, он что-то затеял?..

- Неважно... Пока он не вмешивается - будем действовать по старому плану... А теперь передай мне контроль над этим дикарем...

- Вот... - Последовало мгновенное шевеление в магическом эфире, когда несколько потоков магии, внезапно изогнувшись, перескочили с одного места на другое. - Только обращайся с ним поосторожнее... Он такой интересный...

- Ну, раз он тебе так нравится, то я постараюсь, чтобы он выжил... А теперь можешь передохнуть...

Один из чуждых нечеловеческих разумов медленно погрузился в слабое подобие сна, наполненного чудовищными неестественными видениями, а другой, развив неистовую деятельность, обрушил свою необоримую волю на Таулус.

Двенадцать человек вошли в роскошную залу, богато отделанную мрамором и позолотой. Простые одеяния темно-серого цвета резко контрастировали с богатой отделкой стен и великолепными картинами древних.

Вошедшие остановились посреди залы и, глядя на длинный стол из дорогих пород дерева, молча склонили головы. Один из них шагнул вперед и, опустившись на колени, бережно выложил на стол несколько деревянных обломков запятнанных кровью и явно побывавших в пламени.

- Да смилуется Отец Сущего над вашими душами... - Губы двенадцати волшебников слабо зашевелились, повторяя обычную молитву и отдавая память погибшим товарищам.

Каждый из них подходил к столу и, склонившись, выкладывал на его полированную поверхность изломанные и окровавленные куски посохов. Посохов, оставшихся от членов Совета Магов. И на глазах каждого волшебника блестели слезы.

Слишком многие пали в сражениях. Война явилась на их земли и собрала богатый урожай жизней. Жизней их друзей, товарищей и братьев.

Когда был выложен на стол последний найденный на поле боя обломок посоха, волшебники медленно поднялись с колен и почтительно отошли в сторону. Они стояли, не отрывая взглядов от пола, и молчали. В полнейшей тишине медленно ползли минуты.

Наконец один из колдунов вздохнул и медленно поднял голову. Страдание отчетливо читалось в его глазах:

- Мы должны обсудить дальнейшие действия. Все Советники мертвы и, стало быть, теперь мы обязаны принять на себя бремя власти. Нужно что-то делать.

Еще один маг оторвал взгляд от пола.

- Да что тут поделаешь? Мы проиграли. Проиграли! Проклятые варвары одолели нас!.. Но одного я не могу понять: как? Как такое могло произойти? Что случилось в Рогатых Холмах?

- Что случилось? Полнейший разгром, вот что! Все наши силы остались лежать на поле боя изрубленными на куски. Только считанные единицы смогли спастись и донести до нас весть о самой ужасающей катастрофе, которая только могла обрушиться на Таулус... Я ведь просил слуг передать вам свитки с содержанием их донесений. Разве они не исполнили своих обязанностей? - Отведенные в сторону взгляды и смущенные покашливания стали ответом. - Понятно, вы просто не сочли нужным их прочитать.

- Не было времени - нужно было готовиться к церемонии. Прочитаем потом, а пока вкратце расскажи нам, что говорят выжившие?

- Плетут какую-то чушь о вспыхнувших в небесах огнях, о том, что почти все маги вдруг лишились силы, о том, что отступавшие ряды легионов вдруг с яростным воем ринулись веред и, не считаясь с потерями, смяли ряды наших солдат. У нас нет ни единого достаточно достоверного свидетельства происшедшего - спаслись только обычные солдаты, а из владеющих магическим искусством выжили только двое. Оба - ученики, еще только-только коснувшиеся необъятной магии. Они твердят только одно, будто бы в самый важный и ответственный момент они не могли сотворить даже малейшего заклятия. Говорят, что ощущение было таким, будто бы кто-то все время толкал их под руку. В сущности произошедших явлений они, конечно же, не разобрались. Но я этого и не ждал - судя по тому, что мне известно, в случившемся не разобрались даже опытные бывалые маги, а не то что ученики. Но кое-кто из Совета явно понял суть происходящего. Один из солдат говорил, что кто-то из Советников кричал о явлении силы кого-то... кого-то из Высших... Пришли донесения от шпионов из вражеских лагерей. Там говорят о вмешательстве Стража Бездны.