Могучий удар невидимого молота, круша кости, отшвырнул его в сторону и превратил в безжизненное кровавое месиво. Стальные обрывки кольчуги веером взлетели вверх. Следующий неотвратимый удар магии с легкостью раздробил голову еще одному бойцу.

Громовой удар. Ослепительная вспышка. И громадная дымящаяся воронка посреди улицы. Несколько оглушенных и неуверенно шатающихся солдат, мгновенно павших под ударами невидимого молота.

Сыплющиеся стрелы нашли еще одну жертву. Удачно выпущенная стрела вошла прямо в глаз одному из волшебников. От подобной раны не могла спасти никакая магия.

Еще одна вспышка и оглушительный громовой раскат. Еще одна кровавая воронка. Забрызганные грязью и кровью стены соседних домов.

Но дело колдунов было проиграно. Подскочившие копейщики уже нацелили свои орудия смерти, способные пронзить даже лучшие латы. Узкие стальные наконечники с легкостью полосовали человеческую плоть.

Короткая битва закончилась полной победой легионеров Вал-Накина. Все пятеро колдунов бездыханными лежали на земле. Грязная вода в соседних лужах покраснела от крови. А над поверженными врагами стояли с десяток солдат и снова и снова с остервенением вонзали мечи и копья в их мертвые тела. Вонзая до тех пор, пока погибшие маги не превратились в безобразные кровавые груды, в которых очень трудно было опознать человеческих существ.

Гориллоподобный сержант медленно подошел к телам и решительно пнул окровавленные останки:

- Вот так мы поступим с каждым, кто дерзнет выступить против непобедимых легионов Вал-Накина. Все вы сдохнете как крысы под забором.

Солдат, скривившись, плюнул прямо на труп и повернулся в сторону все еще дрожащего в луже горожанина. Тот только всхлипнул и, скорчившись, прикрыл голову руками, ожидая немедленной смерти. Но сержант только усмехнулся, явив свету свою щербатую ухмылку и, вынув из кармана монетку, швырнул ее под ноги перепуганному человеку. Монета, блеснув серебром, канула в грязной луже.

- Благодарю за помощь. Пусть никто не говорит, что легионеры Вал-Накина не держат своего слова. Твои жена и дети также свободны, - сержант, повернувшись к горожанину спиной, обозрел жалкие остатки своего прореженного вдвое отряда. - До следующей встречи.

Солдаты, повернувшись, ушли вдоль улицы весело горланя какие-то похабные песенки. На поле недавнего сражения остались только несколько тел, над которыми еще вился слабый дымок, да несколько бесформенных груд плоти, перемешанной с грязью и клочками одежды. Горожанин сидел в луже и, не скрываясь, плакал.

Шумел дождь, безразлично барабаня по крышам и шлепая в лужах.

Сержант Зеклар из четырнадцатого пехотного легиона, соблюдая максимальную предосторожность, аккуратно развел ветки кустов. Длинные тени, отбрасываемые заходящим солнцем, полностью скрывали его лицо. В нескольких десятков шагов от затаившегося бойца на полянке стояли несколько человек.

Так. Один волшебник, три ученика и десяток простых солдат. Фактически, опасность представляют лишь четверо. Зеклар нисколько не сомневался в том, что его бывалые ветераны с легкостью разделаются с неумехами Таулуса, даже если они вытащат свои магические копья. Но только в том случае, если удастся в первые же мгновения боя обезвредить колдунов.

Ветки кустов беззвучно сомкнулись, поглотив сержанта, который ползком направился к своим притаившимся немного в стороне бойцам. Одиннадцать опытнейших солдат, обученных производить диверсии во вражеских тылах. Облаченные в легкие кожаные куртки, которые практически не сковывали движения и не производили постороннего шума, они привыкли наносить молниеносные удары и беззвучно ускользать в ночной тьме, оставляя за спиной разворошенный и гудящий лагерь противника. Как наиболее опытные, они были посланы в самое сердце вражеских земель. Совет Магов даже не подозревал о том, что так глубоко в тылу у них есть враги.

Несколькими быстрыми жестами сержант объяснил положение. Солдаты бесшумно извлекли мечи и приготовили луки.

- Ждем ночи, - прошептал сержант, аккуратно положив перед собой несколько метательных ножей. - А пока всем проверить оружие и смазать наконечники стрел ядом.

Медленно удлинялись тени. Под покровом густого кустарника уже воцарилась непроглядная темнота, которую уже не могли разогнать слабеющие лучи наполовину скрывшегося за горизонтом солнца. Где-то в стороне громко застрекотал кузнечик.

Идиллия, которая вскоре обернется кровавой дракой.

Солдаты терпеливо ждали, неподвижно затаившись среди густых зарослей кустарника.

Мимо, громко шелестя травой, прошел один из учеников. Глядя ему в спину, один из легионеров бесшумно потянулся за стрелой. Тускло блеснул стальной наконечник, покрытый зеленоватыми пятнами быстродействующего яда. Сержант, осторожно потянувшись и тронув солдата за локоть, медленно покачал головой. Воин неохотно кивнул, стрела вернулась на свое место. Через несколько минут начинающий чародей снова прошел мимо, оправляя свой потрепанный балахон.

Солдаты ждали.

Сумеречные тени медленно превращались в непроглядную ночную темноту, озаряемую лишь несколькими яркими точками, сияющими с небес - далекие миры, которым еще предстояло пасть перед волей Вал-Накина.

Осторожно шевельнувшись, сержант Зеклар, едва шевеля губами, прошептал:

- Пора.

Двенадцать теней беззвучно скользнули во тьме. И только наконечники стрел едва заметно блестели во мраке. Ничего не подозревающие маги спали на поляне, выставив в дозор всего одного полуобученного новичка, которого с легкостью обезвредил бы даже ребенок.

Начинающий солдат беззвучно упал в траву, захлебываясь кровью, а сержант молча вытер окровавленное лезвие кинжала и, скользнув вперед, притаился за соседним кустом. В стороне, охватывая лагерь колдунов полукольцом, занимали позиции легионеры. Беззвучно натянулись одиннадцать луков, готовые в любой момент метнуть вперед белооперенную смерть.

Один из волшебников вдруг, едва заметно шевельнувшись, поднял голову. Зеклар беззвучно выругался. Почуяли! Волшебник вскочил на ноги и толкнул в бок одного из своих учеников.

- Вперед!!

Одиннадцать стрел одновременно сорвались с луков и со свистом промелькнули в воздухе. И все одиннадцать попали точно в цель. Маг медленно оседал на землю, потрясенно уставившись на вонзившиеся в его тело стрелы. Он был еще жив - настоящих волшебников убить не так то просто. Магический щит предохранил своего обладателя от мгновенной смерти - все стрелы вонзились неглубоко, но именно для подобных случаев наконечники и смазывали ядом. И от этой отравы не существовало противоядия. Волшебник был обречен, он умрет примерно через полчаса, корчась в страшных судорогах.

С воплями вскочили на ноги трое учеников. Высоко в небе вспыхнул пламенный сгусток, озаряя окрестности тусклым нереальным светом и порождая мириады пляшущих теней.

Снова свистнули стрелы. Двое учеников упали, пронзенные насквозь, но еще один уцелел. Пошатываясь как пьяный и прижимая ладони к животу, откуда торчало оперенное древко, он все же оставался на ногах. Полыхнуло пламя, несколько кустов вспыхнули, будто облитые маслом.

Зеклар молниеносно выхватил меч и, перекатившись по земле, нанес сокрушительный удар. На мгновение перед его глазами мелькнуло искаженное лицо молодого парня, в глазах которого читался откровенный ужас. А потом все затопила хлынувшая кровь.

Попутно перерезав глотку пытающемуся подняться отравленному волшебнику, сержант снова скрылся в кустах.

Все события заняли буквально несколько мгновений. Ошарашенные неожиданным нападением солдаты Таулуса еще не успели даже дотянуться до своих грозных копий, а все было уже кончено. Четыре мертвых мага неподвижно лежали на земле.

И снова полетели стрелы. Один за другим падали бестолково метавшиеся бойцы Совета.

Утро застало отряд сержанта Зеклара уже в десятке миль от той полянки, где лежали тела. У четырех трупов отсутствовали головы - их отрубили и зарыли в лесу подальше от тел. Ведь доподлинно о колдунах мало что известно - вдруг они способны воскресать после того, как их пропороли десятком стрел. А если и так... тогда пусть поищут свои головы.